Балха-хан сидел у очага своей юрты, прячась от лютого холода, который пронизывал до костей, отбирал охоту что-либо делать. В глубине души Балха любил зиму. Зимой жизнь словно останавливалась, замирала на месте. И этот вынужденный покой был хану по душе. Правда эта зима выдалась не такой спокойной, как он привык. Сначала та история с Мансуром, потом охотники рассказывали, что видели в степи странных всадников, похожих на русских воинов. Это тревожило Балха. Что понадобилось русским зимой в этих краях?
Он поближе придвинулся к огню, отгоняя тревожные мысли прочь. До весны можно не думать ни о русских, ни о собственный соплеменниках, затеявших свару из-за ханства промеж собой. Разомлев от тепла, хан незаметно для себя задремал. Поэтому, когда в его юрту ворвался морозный воздух, а вместе с ним нукер с написанном на лице ужасом, он не сразу взял в толк, что стряслось.
-Русские идут! - кричал нукер прямо в лицо ничего не соображающему спросонья хану.
Когда же наконец Балха понял о чем ему толкует нукер, сонливость как рукой сняло.
-Где, сколько их? - начал он расспросы, одновременно натягивая верхнюю одежду и хватая меч.
-Через пару часов тут будут! Целое войско!
-Как могло войско подойти так близко! - вскричал Балха-хан рассерженно и тут же осекся. Он сам, жалея нукеров и считая себя зимой в относительной безопасности, значительно сократил количество дозорных и радиус их дежурств.
-Скорее! Женщинам и детям скажите пусть скорее уходят из становища! - велел Балха.
-В степи им верная смерть грозит! - возразил нукер. Балха скрежетнул зубами, понимая, что он прав. Его становище и его люди оказались в ловушке.
-Нам не выстоять против них, русских слишком много! - снова подлил масла в огонь нукер.
Балха выскочил на мороз. Вокруг уже царила суета. Увидев хана, все столпились вокруг него, ожидая, что вот сейчас он все расставит по своим местам.
-Русских очень много! - громко сказал Балха. - Мы с воинами постараемся увести врага от становища! Оставайтесь тут! если русские придут, выторгуйте себе легкую смерть! Я слышал, русские не кровожадны...
Быстро оседлали коней и Балха повел своих людей на встречу нежданному врагу...
Лучезар видел, как прямо перед носом головного отряда промчались десятка два всадников и с гиканьем, резко развернули коней, устремляясь прочь. Это внезапное появление вызвало небольшой переполох в княжеской дружине, но воевода Стоян оставался невозмутим.
-Напугать нас хотят, с пути сбить! - усмехнулся он и велел продолжать намеченный путь, но смотреть в оба.
За короткое время отряды монголов несколько раз появлялись в поле зрения русских. Маячили на горизонте, то приближаясь, то удаляясь. Скоро воевода велел прибавить шаг - логово врага было совсем близко! Вскоре Лучезар увидел вдалеке странные жилища. Круглые, сужающие кверху дома напомнили Лучезару пчелиные соты. Он уже видел, как между жилищами мечутся в ужасе обитатели селения. Что-то было не так. Лучезар поискал глазами Стояна. Тот видно тоже почувствовал неладное. Он сбавил шаг коня и остальные невольно последовали его примеру. Скоро Лучезар понял, что встревожило его и показалось странным. Среди мечущихся в панике людей, не было ни одного воина. Женщины, старухи и дети, несколько совсем уж немощных стариков, держащих в слабых руках мечи. Ни одного взрослого, сильного мужчины.
-Стой! - скомандовал воевода. Войско повиновалось нехотя. Дружинники настроились на битву и в азарте еще не все заметили, что воевать было не с кем.
От становища, в сторону рязанской дружины, вышли несколько старцев. Стоян поискал глазами толмача, некогда побывавшего в монгольском плену и хорошо ведавшего их привычки.
-Бросили своих и в степь умчались - значит поняли, что бой для них заранее проигран! Потому видать и маячили перед нами, чтобы с пути сбить и увести в сторону от стойбища! - сообщил толмач воеводе, то, что он уже и сам понял.
Парламентеры остановились на почтительном расстоянии от воеводы Стояна и один из них, укутанный с бараний тулуп с головы до ног, заговорил тонким, высоким голосом. Толмач переводил:
-В становище только женщины, дети, да немощные! Они пришли просить для себя легкой и быстрой смерти!
Стоян нахмурился, услышав эти слова.
-Переведи им, что мы не убийцы! Только честным боем, с воинами бьемся! с бабами, да стариками не воюем!
Когда толмач перевел его слова, парламентеры явно воспрянули духом.
-Спроси, куда девались их мужчины?
-Уехали в степь. В какую сторону они не знают!
Стоян понимал, что тут они лукавят, но настаивать не стал.
-Пусть возвращаются обратно, да сидят по юртам тихо! - велел Стоян, - А мы по степи пока покружим, погуляем!
Несколько дней они шествовали по степи. Заметив маячащих неподалеку монгольских воинов, воевода Стоян посылал за ними небольшой отряд, в надежде, что они приведут их к основному своему войску. Не знал воевода Стоян, что никакого войска у монголов не было. То, что русские считали могучей монгольской армией, на самом деле было сборищем племен, объединявшихся на время, чтобы воевать. Да и то, давно это было! Теперь же и не собирали почти армию, особенно в этих краях. Может там, ближе к востоку и Великому хану, еще порой и велись походы, но здесь, на границе с Русью, давно уже не собирались, для завоеваний.
Очередной отрядец монголов, показался на глаза воинам и теперь настал черед Лучезару отправляться в погоню. С десятком дружинников он поскакал за ними следом. Сначала казалось, что еще немного и настигнут они преследуемых, но внезапно, воины резко разъехались в разные стороны, оставив растерявшихся русских посреди степи. Лучезар, бывший тут за старшего, понял, что времени терять нельзя и махнув наугад в сторону одного из разделившихся, припустил за ним. Всадник петлял и юлил, норовил оторваться и, с наступлением темноты ему это удалось. Лучезар понял, что миссия их провалилась, впрочем как и у нескольких других отрядов до этого, и он решил провести ночь тут, а поутру выдвигаться обратно к основному войску. Ночь прошла спокойно. Наутро, как и было задумано, тронулись в путь. К полудню они наткнулись на небольшое селение. Три одиноких юрты стояли посреди степи. Обитатели селения заметили приближавшихся. Из одной большой юрты, выбегали мужчины, по виду воины, хватали мечи и вскакивали на коней. Лучезар велел готовиться к бою, поняв, что на этот раз резни им не миновать. Все произошло очень быстро. Звон мечей, чей-то крик, чья-то кровь... Лучезар понимал, что одерживает победу. Все меньше становилось противников. Он пробивался к тому, кого для себя определил здесь главным. Это был высокий для монгола, и даже красивый юноша, что Лучезар считал редкостью для этого народа. Бился юноша с остервенением загнанного в угол волка. Наконец они оказались лицом к лицу и завязался бой. Лучезар понял, что противник ему достался сильный, не уступающий ему самому. Некоторое время перевес был то на стороне одного воина, то другого. Но, наконец, Лучезар изловчился и рубанул юношу по руке. Удар вышел плашмя, но меч упал из рук монгола и тот упал на колени, держась за ушибленную руку. Лучезар понял, что настал его час. Он уже представил, как похвалит его воевода Стоян, как скажет, что не зря принял Лучезара в дружину!
-Нет! - раздался вдруг истошный крик. Лучезар увидел, что к ним бежит женщина, одетая так же, как и все женщины монголов. Лица ее он не мог разглядеть, но вот голос!
Лучезару показалось, что он очутился во сне. Монголка говорила голосом его сестры, который Лучезар не мог спутать ни с одним другим на свете. "Нет!" - кричала она по-русски, потом кричала что-то на чужом языке. Рука, державшая меч над головой поверженного, непроизвольно опустилась, Лучезара забыл о сопернике, который тоже обернулся к женщине и что-то кричал ей в ответ. Женщина подбежала и упала на колени рядом с юношей, ощупала его руками, а потом встала между Лучезаром и ним, и повернула свое рассерженное лицо к врагу.
-Мирослава??? - выдохнул Лучезар...
-Беда, беда! - голосила Лейла, перепугав женщин и разбудив маленького Азамата, который тут же присоединился к ее крику.
-Что ты? Что стряслось? - спрашивали три женщины служанку, но та никак не могла толком пояснить.
Мирослава и Каймишь поспешно одевались. Мирослава опередила и рванула наружу. Она услышала звуки боя и ринулась туда, где сражались мужчины. Она бежала со всех ног и видела, как могучий, заросший бородой, воин, выбил у Мансура оружие и он упал на колени. Сердце Мирославы болезненно сжалось, когда она поняла, что еще мгновение и меч здоровяка опустится на голову ее мужа.
-Нет! - закричала она истошно. Ей казалось, что она бежит слишком медленно, но ее крик, как ни странно, остановил руку воина.
-Нет! - она поняла, что кричит по-русски, - Не трожь его! Мансур! - это она уже кричала на монгольском, не понимая еще, что противник ее мужа - русский.
Добежав, она упала на колени рядом с Мансуром и убедилось, что его рука цела и крови нет.
-Оджин! Зачем ты пришла! Уходи отсюда немедленно! - ругался на нее Мансур, но Мирослава его не слушала. Она поднялась, намереваясь защитить Мансура собственным телом, если только враг вздумает напасть.
Воин стоял перед ней, опустив меч. Его лицо выражало такое удивление, что Мирослава осеклась и гнев ее поутих.
-Мирослава???- выдохнул он еле слышно и Мирослава внимательнее всмотрелась в его лицо, внезапно показавшееся до боли знакомым.
-Это ты, Мирослава?! - спросил воин громче и земля разверзлась у нее под ногами.
-Лучезар!
Их словно магнитом потянуло друг к другу. Оба плакали и не замечали, что даже бой прекратился - так изумлены были обе враждующие стороны. Мансур поднялся на ноги и с тревогой смотрел на Оджин, упавшую в объятия русского. Он понимал, что они давно знакомы, но не понимал, кем приходится ей этот воин...