Азамат-хан, неспешно и с достоинством, вышел из своей большой юрты. Перед юртой, на коленях ждали его выхода несколько бородатых мужчин. При виде хана они простерлись ниц на земле.
-Зачем прибыли, потревожили меня? – спросил Азамат-хан степенно, без злобы, а только по надобности, усаживаясь в принесенное для него слугами кресло.
-Великий хан! Твой верный сын, Балха-хан, шлет тебе дар, в знак своей дружбы и преданности!
Азамат-хан улыбнулся криво, дунул в длинный, свисающий вдоль рта, ус. Знал он, что все эти красивые слова и подарки, предназначены лишь для того, чтобы ослабить его, Азамата, бдительность. Но он уже давно привык к этому. Это было частью его жизни, его правления и приходилось терпеть. Азамат был уже стар. С большим удовольствием, возлежал бы он сейчас на постели в своей юрте, потягивая горячий чай с молоком и слушал бы сказки, которые прекрасно рассказывала одна из его рабынь! Но он был ханом и жизнь его племени, и многих других племен, объединившихся под его рукой, зависела от его действий и его решений. Азамат-хан вздохнул и произнес, степенно растягивая слова:
-Что ж! Показывай, что прислал мне мой верный Балха-хан! - он сделал акцент на слове верный, ибо верным Балху-хана можно назвать было с трудом. Молодой, горячий, он, до недавнего времени, тревожил набегами соседние племена, до тех пор, пока Азамат крепко не проучил его. Балху дал клятву верности, но Азамат прекрасно знал цену словам! Он не верил в их искренность ни мгновение. Пока Азамат-хан думал, посланники Балху-хана, поставили перед ним два десятка девушек. Видно было, что их наспех привели в порядок, прежде чем показать хану, но через украшения и богатые ткани, наметанный глаз Азамата видел, что девушки грязны и истощены, а еще смертельно напуганы.
-Откуда они? – спросил хан, хотя по белым лицам и преимущественно светлым глазам пленниц, догадывался каким будет ответ.
-Это русские! – подтвердили посланцы его догадку.
-Я же говорил Балху-хану, не совершать набеги на русские земли, тем более, не посоветовавшись со мной! – возмутился Азамат и даже привстал со своего кресла.
-Балху-хан помнит о твоем наказе, Великий-хан! Этих девушек прислали русские в качестве дани, а Балху-хан приносит их тебе в дар! - спешно затараторила послы.
Азамат-хан понимал, что послы лукавят. Русские не платили дань людьми. Только при набегах можно было захватить русских рабов! А они очень ценились! Мужики - сильные, выносливые. Среди них были и искусные мастера! Девушки красивые, светлые. Их большие глаза, отличавшиеся от узких глаз местных женщин, светлая кожа, стать, привлекали к себе внимание мужчин. Их продавали или оставляли в качестве наложниц. Самых красивых пленниц приберегали для ханов.
-Позовите Даву-хатун! – велел хан. Слуги бросились исполнять его приказание. Дава-хатун, его старшая жена, скоро пришла. Поклонилась мужу и вперилась глазами в девушек. Глаза Давы-хатун загорелись, как бывало всегда, когда гарем ее мужа пополнялся. Азамат-хан знал, что яд власти уже давно отравил Даву, как, впрочем, и его, и именно он дал ей в руки этот яд!
Азамат перевел взгляд на девушек. Его уже давно не прельщали новые тела. Девушек в его гареме было с избытком и далеко не каждая удостоилась чести даже просто накрыть трапезу или прибрать в его юрте. Но статус хана не позволял оставлять гарем без свежих вливаний. Взрослых, не познавших его ласку, женщин, Дава-хатун выдавала замуж за отличившихся воинов, мастеров и других мужчин, имевших хоть какой-то вес в ставке.
Девушки были красивы, но других и не дарили хану. Его интересовало теперь выражение их лиц. Почти у всех были заплаканные, воспаленные глаза. Только у четверых девушек глаза были сухие. Эти заинтересовали Азамата больше. Дава-хатун, словно прочитав мысли мужа, заставила этих четверых выйти вперед. Азамат одобрительно кивнул ей.
Этих девушек Азамат рассматривал более пристально. Три девушки, хоть и не плакали, но были напуганы. И лишь в глазах одной, Азамат увидел то, чего давно не встречал – вызов. Дава-хатун тоже смотрела на девушку, и в ее глазах появилась тревога. Она помнила у кого был такой взгляд!
Дава-хатун, первая жена Азамат-хана, вышла за него замуж, когда он был еще сыном хана и имел мало шансов стать его наследником. Она сама была дочерью одного из ханов маленького племени. Муж ей понравился сразу. Он был молод, красив, умен. Дава стала для него верной опорой, правда он не сразу смог оценит ее по достоинству. Вскоре после свадьбы Азамат был неприятно удивлен тем, что у жены оказался ум и собственное мнение по любому вопросу, которое она без стеснения высказывала ему. Первое время Азамат отмахивался от ее слов, не прислушивался к ее советам. Он ругал ее, велел не лезть не в свои дела, но Дава не собиралась отступать и упорно настаивала на своем. Потом Азамат заметил, что ее советы не лишены здравого смысла, но признаваться жене в том, что он оценил ее ум, не собирался. Когда умер его хан отец, именно Дава настояла, что бы он попытался занять его место и у Азамата все получилось. Со временем Азамат оценил ум жены. Но уважение она заслужила после одного случая, когда пошла против его воли, отстаивая свое мнение. Она так разозлила Азамата, что он занес было руку для удара. Жена смотрела на него и в ее взгляде не было и капли страха. Такой взгляд был у мужчин-воинов перед битвой. В глазах жены он видел только решимость и уверенность в своей правоте, а также намерение во чтобы то ни стало, доказать ему, что права. Азамат опустил руку, он не смог ее ударить. Позже оказалось, что Дава была права. С тех пор, она была его самым верным советником, помощником и другом.
Глядя на девушку, с вызовом смотрящую ему прямо в глаза, Азамат вспомнил другую девушку, много лет назад также бесстрашно взирающую на него.
Она была красива и ее звали Надежда. В степи она получила имя Надия. Бесстрашие, которого Азамат не встречал больше ни у одной женщины, кроме Давы, сразу привлекло его внимание. Он сделал Надию своей наложницей. Она была строптива. Она не гордилась своим статусом, а стыдилась его. Не кокетничала с ним, как другие наложницы и даже жены, не искала его ласк. Он сам тянулся к ней, искал ее любви, но не получал. Не раз и не два, Надия пыталась бежать. Ее ловили, наказывали, запирали. Однажды даже высекли плетьми, когда Азамата не было в ставке – он бы такого не допустил. А она терпела и при любом удобном случае снова пыталась бежать. И все время в ее глазах был вызов, в них была жизнь! Последний ее побег, самый отчаянный, почти удавшийся, был, когда она поняла, что ждет ребенка. Надия ушла далеко в степь и лишь случайный отряд, возвращавшийся с охоты, приметил ее. В степи негде укрыться. Надия заметила всадников уже после того, как они увидели ее. Она легла в высокую траву, надеясь, что они не станут тратить на нее время. Но она ошиблась. Тугая петля стянула руки сзади и Надию вернули в ставку. Азамат велел запереть ее до самых родов. Он боялся, что она навредит ребенку. После того побега Азамат долго сердился на нее, но через некоторое время не сдержался, пошел к ней. Увидев Надию он был поражен. Ее взгляд потух, умер. Надия поняла, что ей теперь не убежать. Ребенок навсегда привязывал ее к этому месту. Она уже никогда не стала прежней. Скоро Надия родила сына, которого Азамат нарек Мансуром. Она исправно ухаживала за ребенком, занималась им сама, вопреки традициям. А по традиции в пять лет Дава-хатун забирала сыновей у наложниц, чтобы самой заниматься их воспитанием. А Азамат, не мог больше быть с Нидией, так как ему казалось, что она уже мертва. Когда Мансуру исполнилось семь лет, Надия сгорела за несколько месяцев от чахотки. Дава хотела забрать мальчика себе на воспитание, но Азамат не разрешил. В этом своем сыне он видел черты лица и характер Надии. Он приставил к мальчику учителей и велел учить грамоте и военному делу.
-Эту девушку дарю моему сыну Мансуру! – внезапно, даже для себя, произнес Азамат.
Дава посмотрела на мужа, недовольно сощурив глаза. Она тоже вспомнила Надию, вспомнила ту единственную женщину, к которой ревновала своего мужа, в которой чувствовала соперницу. Она была уверена, что если бы Надия только захотела, то Азамат бы бросил к ее ногам все сокровища мира! И вот теперь, появляется девка, так сильно похожая на Надию, что и она, и Азамат сразу уловили это сходство. И Азамат решает подарит ее своему сыну!
Из всех сыновей Азамата, а их было семеро выживших, двое были сыновьями самой Давы. Четверых сыновей от наложниц, Дава забирала у матерей, когда им исполнялось пять лет и устраивала, следила за их воспитанием. Они почитали и слушали ее, как мать. Лишь Мансур не прошел через ее руки. Был своевольным, необузданным, похожим на мать…
Азамат, ради приличия, подарил по девушке и другим сыновьям, тыкая в них пальцем почти не глядя.
-Дава-хатун! Займись девушками! Обучи хорошенько и когда придет время отправь по назначению!
Дава молча поклонилась. Азамат знал, что вечером она обязательно придет высказаться по поводу его дара Мансуру, но ему было все равно. Давние воспоминания разбередили душу, заставив сердце болезненно сжиматься, как в тот день, когда Надия умерла, избавившись наконец от плена, в котором Азамат держал ее многие годы…
Мансур вошел в свою юрту. Молодой, бесшабашный, ветренный. Его стихия – ветер, его дом- степь, его постель – трава! В ставку он приезжал редко, почти все время разъезжал со своими нукерами по степи. Охотился, охранял границы отцовских земель, нападал на зазевавшихся чужаков.
Отец грозился женить его, но пока выполнять свое обещание не торопился, чему Мансур был только рад. Две наложницы, подаренные отцом, жили под присмотром Давы-хатун в гареме отца. Он посылал за ними, когда бывал в ставке.
Вот и сейчас, не успел спрыгнуть с коня, как велел послать за Алимой. Она пришла быстро, предусмотрительно захватив с собой еды. Алима ловко разожгла очаг в центре юрты, разложила еду на низком столике, налила кумыс ему в чашку.
-Что, скучала? – спросил он игриво, видя, что у Алимы раскраснелись щеки.
-Скучала, мой господин! – ответила девушка. Алима была китаянкой, дочерью торговца. Когда ее мать умерла, отец везде брал дочь с собой. Так ему было спокойней. Однажды на их караван налетели монголы. Они перебили почти всех, забрали верблюдов и товар, а десятилетняя Алима попала в гарем Азамат-шаха. По малолетству, ее готовили для одного из сыновей хана. Дава-хатун определила покладистую Алиму для Мансура.
-Иди ко мне! – сказал Мансур хриплым голосом.
«Все же хорошо порой отдохнуть от кочевой жизни в тепле и комфорте!» - подумал он, погружаясь в пучину наслаждения….