Любаша в этот день вернулась домой поздно. Уставшая после работы и расстроенная болезнью Степаниды Никитичны она ни с кем не хотела разговаривать. Но в гостиной уже стоял празднично накрытый стол и, к её удивлению и радости, в компании Ольги Дмитриевны и Димы сидела Надежда.
- Мама!? - воскликнула девушка и бросилась в её объятия. - Что ты здесь делаешь? И как ты здесь оказалась?
- Дима любезно пригласил меня в гости, чтобы всем вместе встретить Новый год, - пояснила она.
Радостная Люба вопросительно посмотрела на молодого человека.
- Хотел сделать тебе сюрприз, - признался он. - Где ты пропадала? Я звонил тебе, но ты весь вечер была недоступна. Я даже ездил в магазин, но никого не обнаружил там. Позвонил Ларисе, она сказала, что вы давно ушли оттуда.
В голосе Дмитрия слышались нотки беспокойства.
- Наверное, телефон разрядился, - предположила Любаша, доставая его из сумки.
- Ты не забыла, сегодня праздник? - спросил молодой человек. - Мамы уже всё приготовили. Ждали только тебя.
- Извините! - виновато ответила девушка. - Совсем потеряла счёт времени.
- Ты не заболела? - поинтересовалась Ольга Дмитриевна. - Какая-то ты бледная.
- Нет, просто устала немного. Я сейчас приведу себя в порядок и вернусь.
Вскоре все уселись за стол. Первый тост был за встречу и знакомство мам. Поднимая второй раз бокал, каждый вспомнил всё хорошее, что принёс уходящий год. Дмитрий поблагодарил судьбу за то, что она свела его с Любашей. Под звон Курантов все поздравили друг друга с Новым годом и пожелали счастья.
- Прошу минуту внимания! - сказал Дмитрий и встал из-за стола. - Хочу, чтобы наступивший год оказался счастливее предыдущего. В присутствии наших мам хочу спросить у тебя, - обратился он к Любе, встав перед ней на колено и протянув кольцо в футляре. - Ты согласна выйти за меня замуж?
Предложение было настолько неожиданным для девушки, что она растерялась. Ольга Дмитриевна и Надежда смотрели на своих детей, затаив дыхание. Для них это тоже был сюрприз. Окинув взглядом присутствующих, Люба кивнула в знак согласия.
- Да, - сказала она и в порыве радости бросилась Дмитрию на шею.
Сыграть свадьбу было решено летом.
- Будет время подготовиться, - согласились Ольга Дмитриевна и Надежда.
Всю праздничную ночь за столом шли разговоры только о предстоящем торжестве и дальнейшей жизни молодожёнов. Лишь к утру все разошлись по комнатам. Первые три дня в наступившем году у Любы были выходными, поэтому она решила как следует выспаться, а потом навестить свою подопечную в больнице. Вечером она уже спешила к Степаниде Никитичне. Однако в пункте передачи её гостинцы не взяли, попросив подождать врача. Вскоре вышла женщина в белом халате и, представившись посетительнице, спросила:
- Кем вы приходитесь пациентке?
- Хорошая знакомая, - ответила Люба.
- У неё есть родственники?
- Кажется, нет. А что случилось? Если что-то нужно, я принесу. Вы скажите!
- Нет, уже ничего не нужно. Ваша знакомая умерла прошлой ночью.
Слова врача прозвучали, как гром среди ясного неба. Любаша не могла поверить, что Степанида Никитична так быстро ушла из жизни. Ещё вчера она разговаривала с ней, а сегодня её нет.
- Но... - девушка сделала паузу, чтобы перевести дух. - Как же так? Ведь я её отправила в больницу. Здесь - врачи.
- Мы не всесильны, - заметила женщина в белом халате. - Вы забирать её будете?
- Да, конечно.
Следующие два дня Любаша и Дмитрий занимались похоронами.
- Зачем тебе это нужно? - не понимала Лариса. - При жизни от неё были только убытки и хлопоты, и теперь тебе праздник испортила.
- Но не могла же я её оставить в больнице? - искренне удивлялась Люба. - Кроме меня, у неё никого не было.
- Тоже мне мать Тереза! - усмехнулась Лариса.
Она уже привыкла к "причудам" напарницы, но по-прежнему не могла смолчать. Любаша тоже изучила стервозный характер Ларисы, поэтому не реагировала на её замечания. Исполнив последний долг перед усопшей, девушка ещё долго горевала. Казалось бы, просто знакомая... Но за время общения со старушкой Люба прикипела к ней сердцем.
- Ты ещё свадьбу отмени из-за неё! - подначивала Лариса.
- Нет, - спокойно ответила Любаша. - Степанида Никитична не обрадовалась бы такому решению. Ей понравился Дима. Она одобряла мой выбор.
Постепенно боль утраты утихла. Жених и невеста готовились к свадьбе. Люба была счастлива. Одна лишь мысль не давала ей покоя: она по-прежнему чувствовала себя не ровней Дмитрию. И если вопрос с образованием был частично решён, девушка подала документы в ВУЗ; то большого приданого ждать было неоткуда.
- Если бы мне нужна была богатая невеста, я женился бы на Веронике, - уговаривал её Дмитрий. - Но я выбрал тебя. Ты добрая, нежная, чуткая, честная... А это лучшее приданое для женщины. И ко всему прочему, я люблю тебя!
Слова жениха успокоили Любашу. Она с нетерпением ждала день свадьбы. И он настал. С самого утра Люба наряжалась и прихорашивалась. Дмитрий, чтобы не нарушать традиции, накануне уехал к другу, и теперь торопился к своей невесте, которая ждала его в доме Ольги Дмитриевны.
Раздался звонок в дверь.
- Это он! - воскликнула Любаша и ринулась к выходу.
- Подожди! - остановила её будущая свекровь. - Я открою.
На пороге стоял представительный незнакомый мужчина преклонных лет.
- Дольская Любовь Викторовна здесь проживает? - спросил он.
- Да, - ответила Ольга Дмитриевна и позвала будущую невестку.
- Мы можем поговорить наедине? - поинтересовался незнакомец, увидев девушку в свадебном платье.
Любаша растерялась, но хозяйка дома указала на дверь в свой кабинет.
- Поговорите там.