Один из самых известных поэтов XIX века Афанасий Афанасьевич Фет родился в 1820 году в семье Афанасия Неофитовича Шеншина, происходившего из старинного дворянского рода. Однако поэту пришлось большую часть своей жизни бороться за звание дворянина и право называться сыном своего отца.
В 1819 году офицер в отставке Афанасий Шеншин находится в городе Дармштадте. Там он женится на Шарлотте-Елизавете Фёт (в девичестве – Беккер). Её первым мужем был Иоганн-Петер-Карл-Вильгельм Фёт, асессор городского суда. После замужества она стала Елизаветой Петровной Шеншиной.
Спустя год рождается будущий поэт, которого называют Афанасием, как и отца. До 14 лет он носил фамилию отца, однако вынужден был взять фамилию матери по первому мужу. Так получилось, потому что брак родителей Фета был заключён по лютеранскому обычаю, а такой брак в России не признавался. Повенчались по православному обряду родители поэта уже после его рождения, а значит, его законным отцом не мог считаться Шеншин. Его официальным отцом стал считаться первый муж его матери.
Существуют разные версии о том, кто же в действительности был отцом Фета. По одной из версий, на момент появления Шеншина Шарлотта уже ждала второго ребёнка (у неё с мужем уже была дочь). Однако русский офицер сумел обольстить молодую женщину, вдвое младше него, и она бежала в Россию с новым возлюбленным, даже не успев развестись с мужем и оставив маленькую дочь. По другой версии, Шеншин выкупил уже беременную жену у Фёта. Высказывалась даже версия, что отцом является не Фет, и не Шеншин, а некий еврей. Как бы то ни было, Фет считал своим отцом Афанасия Шеншина.
Фет решил положить все свои силы на то, чтобы заслужить дворянство. Это можно было сделать посредством военной службы, получив первый офицерский чин. Удача вновь отворачивается от Фета – когда он получает чин, меняется порядок – дворянство может быть получено только со второго чина. Ещё через 10 лет, в 1856 году, когда Фету должен был быть присвоен чин майора, правила меняются вновь – нужно было дослужиться до чина майора. В 1858 году, так и не добившись желаемого, вышел в отставку. Фету удавалось успешно совмещать военную службу с поэтическим творчеством и управлением поместьем.
Фету было суждено дождаться возвращения дворянства лишь в 1873 году: «По высочайшему указу 26 декабря 1873 года была наконец утверждена за Афанасием Афанасьевичем отцовская фамилия Шеншин, со всеми связанными с нею правами». Комментируя это известие, И.С. Тургенев сказал: «Как Фет вы имели имя, как Шеншин вы имеете только фамилию». И действительно, вернув фамилию отца, Фет продолжает подписывать свои произведения фамилией матери, под которой прославился.
