- Я тебя никуда от себя не отпущу, - изредка прерываясь от поцелуев, шептал Дмитрий.
Наконец, он спросил:
- Ну, что? Домой?
- Нет, - замотала головой Любаша. - У меня есть дело.
- Какое дело? - удивился молодой человек. - Поздно уже.
- Помнишь ту старушку, что приходит к нам в магазин каждый день? - спросила девушка. - У неё сегодня день рождения, но она совершенно одна, единственная подруга умерла. Я хочу зайти к ней, поздравить.
- Хочешь, я пойду с тобой?
Девушка кивнула и улыбнулась. Ей нравилось, что Дима спокойно воспринимает её заботу о постороннем человеке и не даёт резких комментариев по этому поводу. По пути к Степаниде Никитичне они купили ей в подарок красивый пуховый платок и большой шоколадный торт. Пока Люба выбирала воздушные шарики в отделе игрушек, Дмитрий купил букет цветов. Вдруг перед дверью Любаша засомневалась в правильности своего поступка.
- Как-то нехорошо ходить в гости без приглашения, - проговорила она.
Но Дмитрий уже жал на кнопку звонка. Послышалось шарканье приближающихся шагов. В следующий момент заскрежетал ключ в замке и открылась дверь. Степанида Никитична смотрела на нежданных гостей округлившимися от удивления глазами.
- С днём рождения! - воскликнула Любаша и отдала хозяйке торт.
- С праздником! - сказал Дмитрий и протянул старушке букет.
От нахлынувших на неё чувств женщина заплакала. Принимая подарки, она проговорила:
- Последний раз мне дарили цветы лет пятьдесят назад. Спасибо тебе, сынок! А этот торт... мой самый любимый! Проходите! Я не ждала сегодня гостей, - призналась она, - но я очень рада вас видеть!
Любаша помогла хозяйке налить в чашки чай и разрезала торт. Шарики, наполненные газом, висели под потолком, создавая иллюзию праздника. Когда все уселись за стол, Люба достала из пакета платок и, накинув его на плечи старушке, сказала:
- У нас есть ещё один подарок для вас. Надеюсь, вам понравится.
Степанида Никитична укуталась в платок и снова заплакала. Это были слёзы радости. Её глаза блестели от счастья и благодарности за устроенный для неё праздник. За чаем они беседовали как старые добрые друзья. Женщина рассказывала о своей молодости и периодически менялась в лице: то улыбалась, то грустила, предаваясь воспоминаниям о давно минувших событиях в её жизни.
- Я ведь не всегда была такой, - сказала она задумчиво. - Ещё ребёнком я мечтала стать учительницей, как наша соседка. Но война изменила мои планы. Мне было десять лет, когда немцы напали на нашу страну. Отец ушёл на фронт, больше я его не видела. Он до сих пор числится без вести пропавшим. Мама с утра до ночи работала на фабрике, пока не подхватила воспаление лёгких. К тому времени я уже во всю помогала ей, поэтому, когда она болела, на работу ходила я. В сорок пятом её не стало, мама не дожила до победы несколько месяцев. Меня определили в детский дом. Так я оказалась в этом городе. После детдома я устроилась на фабрику, руки помнили как работать за швейной машинкой. Мне дали место в общежитии, где я прожила больше десяти лет.
- А почему не вернулись в родную деревню? - перебила её Любаша.
- А некуда было возвращаться. От деревни осталось только выжженное поле.
- Вы сказали, что жили в общежитии, - напомнила девушка. - А эту квартиру получили позже?
- Это - квартира моего мужа, - ответила Степанида Никитична. - После войны мужики были на вес золота. Куда не глянь, везде одни женщины. Кому-то повезло, и они дождались возвращения мужа с войны. Но многие получили похоронки. Оставшись с детьми на руках, вдовы трудились сутками, чтобы прокормить своих чад. Но всё равно все жили впроголодь. Считалось большим везением выйти замуж, вдвоём проще выжить и поднять детей. Но, как я уже сказала, мужиков на всех не хватало, поэтому вдовы и молодые девчонки не гнушались лёгкими интрижками с чужими мужьями.
- А как же осуждение соседей и знакомых? - поинтересовалась Любаша. - Я слышала, что в Советском Союзе с этим было строго.
- Злые языки были во все времена, - ответила старушка. - И порицали, и наказывали, и судачили... Но это мало кого останавливало. Если бы все соблюдали моральные законы, население бы вымерло. А война и так забрала огромное количество людей! До тридцати лет я хранила себя в надежде встретить того единственного. Но он так и не попался на моём пути. Зато познакомилась я однажды с профессором. Удивительный был человек!
- Где же вы встретились? - полюбопытствовала Люба.
- В парке. Я часто гуляла после работы по парку, который располагался рядом с институтом. Мне нравилось наблюдать за пробегавшими мимо студентами и представлять себя среди них. Ведь я так и не получила образования, - с горечью в голосе пояснила Степанида Никитична. - Однажды ко мне на лавочку подсел мужчина лет шестидесяти. Мне он тогда показался стариком. Но стоило ему заговорить, как я забыла обо всём. Он очень увлекательно рассказывал, он много знал. Я могла слушать его часами. Позже я узнала, что он преподавал историю в том самом институте, имел учёную степень, он был профессором. Мы стали часто встречаться и гулять по парку. Долгое время между нами были платонические отношения, он был женат. По его признанию, я напоминала ему его дочь, которая умерла в самом начале войны. А я влюбилась в него, мне казалось, что он - мужчина моей мечты. Однажды он привёл меня к себе домой, в эту самую квартиру. Тогда они с женой только получили её. Новый дом, незнакомые люди в соседях. Его жена уехала к сестре на неделю, и он пригласил меня в гости на чай. Всю неделю я жила с ним. Это было самое счастливое время в моей жизни! - при воспоминании женщина заулыбалась. - Но жена вернулась, узнала от "добрых" людей об измене мужа, устроила ему скандал. А вскоре у неё случился сердечный приступ, и она умерла. Так я стала второй женой профессора. Но правду говорят: "На чужом несчастье своего счастья не построить!" Мы прожили десять лет. Детей у нас не было. Внезапно возникшая в парке любовь так же внезапно и исчезла. Но к тому времени нас уже объединяло общее хобби. Мой профессор всегда интересовался предметами старины. Его зарплата позволяла ему время от времени пополнять свою коллекцию. Я читала его книги и постепенно втянулась в это. Мне нравилось посещать антикварные магазины, но, как правило, вещи там дорогие. Поэтому я находила предметы старины у простых людей. Не все понимали ценность своих вещей и избавлялись от них с удовольствием за символическую плату. В сорок с небольшим я стала вдовой. Мужа нет, детей нет, родственников нет, зато осталось хобби. Это, - женщина указала на антикварный кухонный шкаф, - вся моя жизнь!