Люди на стенах обычно окликали Аннин и подшучивали над ее внешностью, но сейчас ни у кого не сорвалось с языка ее имя, когда она приблизилась к подъемному мосту.
Игнорируя свои дурные предчувствия, девушка остановилась, чтобы поискать бородатого Рована, который, как капитан стражи, наверняка был у ворот. Его там не было, зато был Уильям.
Аннин высоко подбросила зайца.
- В следующий раз, кабан!
Он не улыбнулся.
- Миледи, поспешите в донжон. Барон Вул...
- Я знаю! Мой брат вернулся?
Он отвел взгляд.
- Да, леди Аннин, ваш брат вернулся.
Значит и знаменитый барон Вулфрит тоже не смог справиться с Джонасом. Аннин могла бы рассмеяться, однако прекращение обучения ее брата не предвещало ничего хорошего. Несмотря на доброе сердце, он трижды был возвращен опекунскими баронами, они могли руководить им не больше, чем дядя, с которым они с Аннин прожили последние десять лет. Поэтому, до тех пор, пока дядя Артур не отправил Джонаса в замок Вульфен, брат и сестра были больше вместе, чем порознь. И скоро они снова будут вместе.
Поблагодарив про себя Бога за то, что он дал ей то, о чем она просила, она нырнула под опускную решетку и вышла во внешний двор, минуя обитателей замка, которые смотрели ей вслед иначе чем всегда, было в их взглядах что-то еще, кроме неодобрения. Убеждая себя, что ее тело покрылось мурашками от холода, девушка вошла во внутренний двор, где перед донжоном стояло с полдюжины лошадей, в том числе и жеребец Джонаса. И фургон.
Когда она приблизилась, оруженосец, державший под уздцы огромного белого боевого коня, оглянулся. Сначала удивление отразилось на его узком лице, а затем презрение.
-Стой!
Аннин не нужно было зеркало, чтобы понять, что она больше похожа на мальчика-конюха, чем на леди. Но вместо того, чтобы позволить оруженосцу пребывать в неведении, она сказала: “Вы обращаетесь к леди Аннин, сквайр”.
Презрение опять сменилось удивлением, и его сонные зеленые глаза расширились еще больше, когда он увидел зайца.
-Леди? - пораженный, он отвел взгляд.
Аннин остановилась рядом с лошадью Джонаса и положила руку на ее огромную голову.
- Я благодарю вас за то, что вы привезли его домой. Она взбежала по ступенькам.
Когда она добралась до самой верхней площадки, швейцар нахмурился.
- Миледи, ваш дядя и барон Вулфрит ждут. Прошу вас, идите быстренько на кухню и приведите себя в порядок.
Барон Вулфрит в Лилии? Она оглянулась через плечо на белого боевого коня. Как она могла не осознать его значения? Барон, должно быть, действительно разгневан, раз сам вернул Джонаса.
Если только... Неулыбчивое лицо Уильяма. Отсутствие неодобрения, обычно проявляемого к ней обитателями замка. Фургон.
Не заботясь о том, что могут сказать о ее внешности, она бросилась вперед.
— Миледи, прошу вас...
“Сейчас я увижу своего брата!”
Рот швейцара приоткрылся, он словно собирался возразить, но покачал головой и открыл дверь.
- Мне очень жаль, леди Аннин.
Извинение еще больше напугало девушку, и она вошла внутрь.
В зале было тихо, ни один звук не потревожил бы Бога и Его ангелов, будь они рядом.
Моргая, чтобы привыкнуть к полумраку в помещении, она заметила тех, кто стоял на возвышении. Поскольку они стояли к ней спиной и склонили головы, ей стало интересно, на что они смотрят. Но где же Джонас?
Задние лапы зайца волочились по камням, а Аннин шла вперед, все время убеждая себя, что Джонас скоро выскочит из ниши и повалит ее на пол.
-Это была почетная смерть, лорд Бретанн, - глубокий голос нарушил тишину в зале.
Аннин остановилась и обратила внимание на того, кто заговорил — крупного, широкоплечего мужчину высокого роста, с волосами, остриженными до плеч.
Боже милостивый, о ком он говорит?
Мужчина отступил в сторону, освобождая место перед столом лорда, чтобы показать того, кого она отчаянно искала.
Заяц выскользнул у нее из пальцев, лук соскользнул с плеча. Смутно осознавая, что вокруг много людей, она уставилась на профиль своего брата. А напротив стоял дядя Артур, положив руки на стол, склонив голову и втянув плечи.
Аннин, спотыкаясь, перешла на бег.
-Джонас!
-Кто это? - требовательно спросил низкий голос.
Когда дядя поднял голову, в его глазах отразился шок при виде нее. Аннин было все равно, ведь там был Джонас. Через мгновение она поднимет его со стола и ...
Она наткнулась на грудь в кольчуге и упала бы назад, если бы не рука, схватившая ее за предплечье. Это был тот самый человек, который только что говорил. Девушка со всего маха ударила его ногой по неподвижной голени.
Он приподнял ее на цыпочки.
- Кто этот недомерок, который бегает по вашему залу как собачонка, лорд Бретанн?
Аннин подняла руку и потянулась к лицу здоровяка. Он отдернул голову назад, но не раньше, чем ее ногти содрали кожу с его щеки и подбородка.
С рычанием он отдернул руку.
-Стойте! Это моя племянница.
Кулак замер над ее лицом.
- Что вы говорите?
Когда Аннин смотрела на большие костяшки его пальцев, ей почти хотелось, чтобы они врезались ей в лицо, может тогда она чувствовала бы меньшую боль.
- Моя племянница, - извиняющимся тоном произнес дядя, - леди Аннин Бретанн.
Мужчина вгляделся в ее перепачканное грязью лицо.
- Это женщина? - спросил он.
- Это девушка, лорд Вулфрит.
Аннин перевела взгляд с четырех глубоких царапин на щеке мужчины на его серо-зеленые глаза. Это был Вулфрит? Тот, кому был доверен Джонас? Кто должен был сделать из него мужчину? Кто превратил его в труп?
- Отпусти меня, дворняжка! - она сплюнула на пол, прямо под ноги барону.
-Аннин! - запротестовал дядя.
Хватка Вулфрита усилилась, и его зрачки расширились.
Аннин не отвела взгляда, как учил её Джонас. Он говорил ей, что она никогда и никого не должна бояться, и она держалась стойко.
-Это барон Вулфрит, дитя мое, - сказал ее дядя, обходя стол, и его голос был более суровым, чем она когда-либо слышала.
Девушка продолжала смотреть в глаза барону, процедив сквозь зубы.
- Это я знаю.
Дядя положил руку на плечо Вулфрита.
- Она опечалена, лорд Вулфрит. Умоляю, пожалейте ее.
Аннин пристально посмотрела на своего дядю.
-Пожалеть меня? А кто пожалеет моего брата? - сказала она зло.
Дядя отшатнулся, боль в сердце, которое любило сына его брата как своего, заставила глаза мужчины наполниться слезами.
Вулфрит отпустил Аннин.
- Мне кажется, будет лучше, если я пожалею вас, лорд Бретанн.
Едва сдержав порыв плюнуть Вулфриту в лицо, она отскочила назад и внимательно посмотрела на него : жесткие, проницательные глаза, слегка изогнутый нос, четко обрисованные скулы, твердый рот, подчеркнутый полной нижней губой, ямочка на подбородке. И ниспадающие на лицо, которое другие могли бы счесть красивым, серебристые волосы — ложь, потому что он был не в том возрасте, когда можно было бы говорить о таком цвете. Действительно, на вид ему было немногим больше двадцати пяти лет.
- Будь я мужчиной, я бы убила тебя, - прохрипела она.
Его брови поползли вверх.
- Хорошо, что ты всего лишь маленькая девочка.
Если бы не рука дяди, опустившаяся ей на плечо, Аннин снова вцепилась бы в Вулфрита.
- Ты заблуждаешься, дитя мое, - дядя Артур говорил твердо. - Джонас пал в бою. Его смерть не лежит на бароне.
Она высвободилась из-под его руки и поднялась на помост. Ее брат был одет в свою лучшую тунику, на талии у него был пояс с серебряными заклепками, с которого свисал мизерикорд в ножнах. Его подготовили к погребению.
Она положила руку ему на грудь и пожелала, чтобы его сердце снова забилось.
- Почему, Джонас? - из глаз Аннин потекли слезы, размывая засохшую грязь на ее лице.
- Они были близки, - тихие слова дяди Артура пронзили ее насквозь. - Ей будет трудно это принять.
Аннин развернулась лицом к тем, кто смотрел на нее с презрением и жалостью.
- Как умер мой брат? - тяжело роняя слова, спросила она.
Ей показалось, что Вулфрита на секунду заколебался, а может это просто было ее воображение?
- Это случилось в Линкольне.
Она ахнула. Вчера они получили известие о кровопролитной битве между армиями самопровозглашенного короля Англии Стефана и юного Генриха, внука покойного короля Генриха и законного наследника престола. Несмотря на многочисленные стычки, налеты и смерти, было сказано, что ни один из них не мог претендовать на победу при Линкольне. И Джонас тоже не мог...
- Твой брат был нанят для меня оруженосцем. Он был убит, когда доставлял копье на поле боя.
Несмотря на дрожь, Аннин выдержала пристальный взгляд Вулфрита.
- Что его убило?
Что-то изменилось в его стальных глазах.
-Стрела в сердце.
И все это ради защиты Стефана и его незаконных притязаний на Англию.
Аннин вонзила ногти в ладони. Как больно было Джонасу вставать на сторону узурпатора, когда он поддерживал Генриха. И, конечно же, он был в этом не одинок. Независимо от того, чьи притязания на трон кто-либо поддерживал, дворяне соперничали за то, чтобы поместить своих сыновей в замок Вульфен. Правда, Вулфрит был человеком Стефана, но говорили, что нет никого лучше для подготовки рыцарей, которые однажды станут лордами. Если бы не этот седой Люцифер и его король-вор, Джонас был бы жив.
- Он умер достойной смертью, леди Аннин.
Она сделала шаг к Вулфриту.
- Он умер из-за Стефана. Скажите мне, лорд Вулфрит, какое отношение этот человек имеет к чести?
Когда в его глазах вспыхнул гнев, дядя Артур застонал. Хотя дядя также встал на сторону Стефана, он знал о преданности своего племянника Генриху. Значит, одной из причин, по которой он отправил своего племянника к Вулфриту была надежда обратить Джонаса к Стефану.
Среди бормотания и ворчания тех, кто был в зале, Аннин посмотрела на щеку Вулфрита и пожелала, чтобы борозды оказались не достаточно глубокими, чтобы оставить на нем след навсегда.
- Повторяю, будь я мужчиной, я бы убила тебя и твоего любимого Стефана.
В то время как его люди заговорили наперебой на повышенных тонах, Вулфрит, казалось, уставился на нее прямо из темноты своей проклятой души.
- Аннин! - взмолился дядя. - Ты не знаешь о чем говоришь.
