— И ни в коем случае не ходите в лес! Таким оболтусам, как вы, даже дочь лесника не поможет! — тоном, не терпящим возражений, сказала баба Валя.
— А? Что? Дочь мясника? — переспросил, жуя пирожок, пухлый светловолосый мальчик.
— Тебе бы только о еде и думать! На диету уже пора садиться! — проворчала бабушка, отодвигая тарелку подальше от внука. — Вот, салат лучше попробуй. Здоровее будешь.
— Фу, эта трава... — скривился мальчик.
— Бабуль, а что за дочь лесника? — послышался тоненький детский голосок.
Светловолосый мальчик зыркнул на младшую сестру, сидящую по другую сторону от бабы Вали, и закатил глаза. Ну сейчас начнётся...
— Дочь лесника, Майюша, уже много лет оберегает нашу деревню от бед, — голос бабушки потеплел, обращаясь к внучке. — Те, кто ходят в лес, могут встретить её. Если ты в беде, она поможет. А когда всё хорошо — подарит что-то, приносящее удачу.
— А она в лесу живёт?
— Да кто ж знает, Майюш, где такие существа живут... У нас и лесника-то отродясь не было. Некоторые говорили раньше, что это чертовщина, но дочь лесника никогда никому ничего плохого не делала. Так что не надо её бояться.
Слушая бабу Валю, пухлый Паша и его двоюродный брат Максим украдкой ухмылялись, пиная друг друга под столом. Все эти предрассудки им, городским жителям, пятнадцатилетним подросткам, были совершенно непонятны.
— А как она выглядит? — шестилетняя Майя, казалось, наоборот, очень заинтересовалась этой темой.
— Да как... Обычно, как люди выглядят. Волосы длинные, в косы заплетены, глаза зелёные — ну оно и понятно, на то она и дочь лесника. Невысокая, наверное как наш Пашка. Тоненькая, как берёзка.
— В отличие от Пашки! — подхватила Майя и получила злобный взгляд брата через стол.
— А взгляд зато совсем не как у людей, — словно не замечая поведения внуков, продолжала баба Валя. — Глаза у неё добрые, мудрые. Знающие.
— Бабуль, а ты её видела?
— А что ж не видеть. Видела, лет пять назад. Я тогда по грибы ходила. Стою посреди леса, носом в землю, задом вверх, прости господи. И тут она подходит, улыбается. Грибочек мне протягивает.
— Тот самый, что над окном висит? — догадалась Майя.
— Тот самый, да... Добрый знак это был. Не есть же его!
Тут Паша громко отодвинул стул и вышел из комнаты.
— Я спать, — бросил он в дверях. — Макс, ты идёшь?
Хватит с него на сегодня этой бредятины. И вообще, нечего было про диету говорить. Никакой он не толстый.
***
На следующий день, сразу после плотного завтрака, мальчики отправились погулять по деревне. По крайней мере, так они сказали бабе Вале.
На самом же деле, запасясь пирожками, Паша и Максим пошли прямиком в лес. «Давно уже пора доказать всем, что никакой дочери лесника не существует», — пропыхтел Пашка, поглядывая в сторону бабушкиного дома. Кому «всем» и как именно доказать, он не уточнял. А его двоюродный брат, который вообще первый раз в жизни был в деревне, хоть и не очень доверял Паше, но оставаться наедине с бабой Валей и Майей не хотел. Поэтому Макс уныло плёлся следом, стараясь ничем не выдать свой пессимистичный настрой.
***
Леся бодро шагала по прохладному утреннему лесу. На сегодня она запланировала взять пару новых образцов для своего гербария, проверить, как растут молодые дубки, набрать земляники и дойти до большого ручья, который после ночной непогоды, должно быть, вышел из берегов.
Девушка знала лес, как свои пять пальцев. Её папа уже больше десяти лет проработал лесником на дальнем участке около посёлка Дубовый, и она за это время дополнила отцовскую карту лесных угодий, нанеся на неё чуть ли не каждый кустик и деревце. Поэтому теперь, будучи уже студенткой биологического факультета, Леся совершенно спокойно забиралась даже в самые отдалённые уголки, особенно если это были участки, примыкающие к деревням.
Будучи по натуре человеком молчаливым, даже пересекаясь с местными жителями, девушка никогда с ними не общалась. Но всегда дарила им цветочек или ягодку в знак уважения. А если требовалась помощь, делала всё от неё зависящее. Когда же её спрашивали, кто она, Леся отвечала кратко — дочь лесника.
Отец, кстати, всегда знал, куда сегодня направится его помощница, и часто давал ей небольшие поручения. Вот и сегодня он попросил её заглянуть на дальний берег большого ручья, чтобы знать объем ущерба от ночного ливня.
Осторожно перешагивая через поваленное ветром дерево, Леся вдруг услышала странный, чуждый лесу звук. Тем не менее, он был знаком ей и означал лишь одно: кто-то попал в беду.
Передвигаясь как можно быстрее по скользкой от недавнего дождя траве, девушка поспешила туда, откуда доносился то ли стон, то ли плач.
Размышляя на бегу, как же хорошо, что отец отправил её проверить именно этот участок, Леся уже представляла, что сейчас увидит.
И, достигнув места, она поняла, что почти не ошиблась.
На мокрой земле около ручья сидели двое подростков. Точнее, один из них полулежал, а второй пытался привстать, но явно безуспешно. Оценив опытным взглядом ситуацию, Леся, не раздумывая, бросилась на помощь.
Паша и Максим, наверное, не услышали бы тихие шаги девушки, даже находясь в нормальном здоровом состоянии. Что уж говорить об их нынешнем бедственном положении. Поэтому когда, прерывая их жалобные стоны, из-за спины раздался голос «Что с вами случилось?», подростки, как по команде, подпрыгнули на месте. Один из них обернулся, и Леся даже на расстоянии увидела, как округляются его глаза.
Возможно, мальчики сбежали бы, если могли. Ведь направляющееся к ним существо, судя по вчерашнему описанию бабы Вали, могло быть только дочерью лесника! Но у одного из них был ушиблен палец на правой ноге, левая отзывалась острой болью при каждой попытке наступить на неё, а правая рука повисла в таком неестественном положении, что перелом был очевиден. Второй же сильно ударился головой при падении: теперь от любого движения она кружилась, и мальчика начинало тошнить. Кроме того, он, кажется, вывихнул ногу.
Всё это произошло при попытках ребят спуститься вдоль широкого ручья к низине, где даже днём из-за повышенной влажности собирался туман. Ведь если где и прятаться всяким неведомым существам, то как раз в таких местах.
Подростки даже представить себе не могли, насколько скользкой может быть мокрая трава и глинистая почва около источников воды. Пара быстрых неловких скачков — и Пашка уже кубарем катился вниз, рискуя достигнуть злополучной низины со сломанной шеей. Ему повезло, что Максим, ушедший немного вперёд, обернулся на шум и буквально своим телом остановил падение двоюродного брата.
Тем не менее, лёгким испугом ребята не отделались. И теперь единственное, что им оставалось, это, жалобно поскуливая, лежать на земле, надеясь, что бабушка сказала правду, и таинственное существо, известное как «дочь лесника» действительно не опасно и, может быть, даже поможет им.
Леся списала очевидную панику в глазах ребят на сильную боль и шок. Откуда ей было знать, что в местных деревнях о ней уже ходят легенды? Зато травмы мальчишек были ей сразу видны.
Девушка вытащила из рюкзака походную аптечку, и, быстрыми движениями обработав ссадины на лицах и руках подростков, соорудила импровизированный бандаж для сломанной руки Максима.
— Кто ты?.. — слабым голосом спросил он, наблюдая за её умелыми действиями и заранее зная ответ.
— Дочь лесника. Не бойтесь, я помогу вам. Вы из деревни Ямы? — спросила девушка, помня по карте, что это небольшое поселение находилось ближе всех к месту происшествия.
— Да...
— Идти можете?
Первым попробовал встать Максим. С помощью Леси он, хромая, сделал несколько мелких неуверенных шагов. Пашка же при попытке подняться на ноги тотчас же плюхнулся обратно и скорчился на земле от резкой боли в ноге и сильного головокружения.
Дочь лесника тем временем смотрела по сторонам, словно выискивая что-то. Наконец, она сказала:
— Скоро приду.
И скрылась за деревьями.
В течение тех нескольких минут, пока её не было, подростки даже не нашли в себе силы обсудить внезапную гостью — так им было плохо. И страшно.
В конце концов, Леся появилась вновь. За собой она волокла огромную раскидистую ветвь.
— Бурей вчерашней оторвало, — пояснила она, заметив на себе недоумевающие взгляды.
Положив добычу перед мальчиками, девушка коротко проинструктировала:
— Ты ложись на ветку, а ты опирайся на меня. Так и пойдём потихоньку. Хорошо, что деревня недалеко. Но вас двоих на ветке я не дотащу.
Сколько раз в течение следующих двух часов Леся благодарила погоду за вчерашний дождь! По скользкой траве было намного проще везти упитанного мальчика, особенно учитывая то, что она тащила ветку одной рукой, а другой поддерживала второго хромающего подростка.
Шли они, разумеется, молча: Леся — потому что была неразговорчивой от природы, да и ситуация не располагала, а мальчики просто были не в том состоянии.
Наконец, спустя пару часов, которые всем им показались целой вечностью, вдали показались знакомые ребятам очертания деревни.
А там баба Валя, которая не дождалась нерадивых внуков к обеду, а потом получила подтверждение от любопытной Майи, что мальчики планировали пойти в лес, уже собирала немногочисленных добровольцев из числа пенсионеров на поиски подростков.
Увидев выходящую из леса дочь лесника, которая буквально тащила на себе Максима, а позади везла на огромной ветке Пашу, баба Валя, ахнув и перекрестившись, кинулась им навстречу.
— Мальчики мои! — всплеснув руками, тонко вскрикнула она. И тут же обратилась к девушке:
— Спасибо тебе, дочь лесника! Спасибо!
— У одного перелом, у другого сотрясение, — тихо сказала смущенная Леся. Она первый раз за все эти годы вышла к самой деревне и чувствовала себя некомфортно в окружении всех этих людей.
— Жить будут, — улыбнулась баба Валя. — Спасибо тебе, добрая душа! Я буду молиться за тебя!
К счастью, среди пенсионеров-добровольцев оказался врач, который, неожиданно получив пациентов в своё распоряжение, уже вовсю отдавал команды и принимал меры. Баба Валя тоже переключилась на внуков, спрашивая что-то у заметно повеселевшего от вида знакомых лиц Максима.
***
Леся уже собиралась незаметно уйти, как вдруг кто-то легонько коснулся её руки. Девушка обернулась. Перед ней стояла малышка лет пяти-шести.
— Спасибо тебе, дочь лесника, что спасла моих братьев! — сказала она, протянув студентке только что собранный букетик из ромашек и одуванчиков. — Они хоть и дурачки, но я их все равно люблю.
Леся улыбнулась искренним словам ребёнка, порылась в своей сумке и в обмен на букетик протянула девочке горсть земляники:
— А это тебе привет из леса. Угощайся!
Майя радостно приняла вкусный подарок. А Леся, помахав ей рукой, ушла обратно в лес, даже не подозревая, что сегодня она ещё для кого-то стала божеством.
---
Автор рассказа: Мира Спун