- А твоя сестра? Кто она на самом деле? Тоже чародейка? – спросил Глеб.
- О, об этом я узнала намного позже. Мы росли, как самые обычные девушки, как я думала тогда. А когда надо мной повисла беда и я решила, что лучше сгину где-нибудь в болоте, то сестра решила сбежать вместе со мной. О чем мы тогда думали, я не могу сказать по сей день. Но все равно, несмотря на то, что со мной случилось, несмотря на то, что моей сестре приходится так непросто, я все равно не жалею.
- Что же произошло после того, как вы убежали?
- О, мы пытались скрыться. Бежали в лес. Но чародей понял это все очень быстро и пустился в погоню. Он обернулся лисом, потом филином. Мы слышали его крик, куда бы не побежали, он доносился будто со всех сторон разом. Он кричал, что если я не достанусь ему, то не достанусь никому, что он меня проклянет на всю жизнь! Мы спрятались в какой-то яме, овраге что ли, я уж и не помню. А потом он вылетел прямо на нас, все еще в образе филина, и нацелился мне прямо в лицо. Как же я испугалась! Тогда-то и произошло невообразимое – моя сестра превратилась в ворона! Что это была за схватка, ты и представить себе не можешь! И она прогнала чародея, но он все успел свое проклятие на меня наложить…
- Как это, должно быть, было страшно!
Парень настолько проникся ее рассказом, что у него даже мурашки по коже побежали. Сколько же несчастная девушка пережила в ту страшную ночь! Сколько страха, сколько неизвестности! Да еще и сестра, которая внезапно превратилась в ворону. А ведь это был самый близкий человек!
- Если честно, остаток той ночи я так и не помню. Только потом я узнала, что с ней с самого детства творились странные вещи, но она их скрывала. Мы думаем, что и родители наши не просто так пропали… Но сейчас об этом уже не узнать, да и не важно это по большому счету, наверное. Я рада, что моя сестра умеет колдовать, иначе меня совсем не было бы сейчас.
- Что ты сделаешь, когда избавишься от проклятия?
- Первым делом? Посмотрю на луну.
Этот ответ был неожиданным!
- Когда я превращаюсь, то совсем перестаю быть собой. Я будто сплю, только вот просыпаюсь такой, как ты меня видел… Разное было, несколько раз я чуть было не умерла, но той мыши, что живет внутри меня, совсем плевать на собственную жизнь, вот и все. Потому мне хочется застать ночь самой собой.
- Что ж, будем надеяться, что уже эта ночь будет именно такой, как ты мечтаешь.
- Поверить не могу, что избавление так близко. Будто все это какая-то шутка, и в любой момент мне могут сказать – неужели ты и в самом деле надеялась, что перестанешь быть мышью? Никогда этого не случится, никогда!
Девушка вздохнула, и Глеб изо всех сил держался, чтобы не обнять ее. Хотелось как-то утешить несчастную. Но он понимал, что девушка, с которой случилось несчастье только из-за того, что она красива и кто-то решил забрать ее себе, как вещь, не будет рада такому вниманию от парня. Он вспомнил девушку-духа дома, в котором жил, и тоже вздохнул. Почему некоторым красивым девушкам так сильно не везет? К тому же обе они славные и добрые… Зато злодеи часто процветают…
- Мы обязательно сделаем все, чтобы ты освободилась. Тогда ты сама сможешь выбрать, где жить, что делать. И спутника жизни в этот раз тоже выберешь себе сама по своему вкусу, и никакая тетка тебе не будет указом!
- Благодарю за добрые слова. Только кому будет нужна такая бесприданница без семьи, без детей, без прошлого, о котором можно рассказать. Я даже готовить толком не могу, какая из меня жена?
- Самая лучшая на свете! – выпалил парень и покраснел. Девушка смутилась и покраснела тоже. Несколько минут огни провели в тишине, а потом Мышь догнала сестру и заговорила с ней о чем-то. Глеб же чувствовал себя неотесанным болваном. Она теперь вообще не захочет с ним говорить!
Пещеру, с которой они двигались, он увидел издалека, просто потому, что других впереди не было, как не было видно и каких-нибудь гор или скал. С удивлением парень отметил, что такие вот скалы порой могут встретиться в самых неожиданных местах. Почему именно тут? Само место какое-то магическое, потому притягивает всякие такие странности…
Но поразмышлять об этом времени у него не было, потому что Хранитель начал рассказывать о том, как внутри устроена пещера, о том, что им лучше держаться за руки, когда пойдут, а еще лучше – обвязаться веревкой, о том, как найти цветок. Нужен был всего один. Пещера, судя по рассказу, была достаточно небольшой и простой, так что все должно было закончиться быстро.
Тянуть не стоило, если они планировали закончить все в этот же день. Посовещавшись, Ворону решили оставить снаружи – она должна была подготовить печь и место, где Мышь сможет растолочь цветок и замесить муку. Как ни странно, в сумке Хранителя нашлось вообще все необходимое для приготовления хлеба. Веревка тоже нашлась там же, потому они обвязались и двинулись внутрь – Мышь в центре, Глеб и Хранитель по краям – Охотник снова шел последним, за всеми.
- Очень странно заходить в такую пещеру так осторожно, да и связавшись веревкой, - сказал Глеб, и это было правдой. Пещера была светлой и широкой, она хорошо просматривалась, под ногами не было опасных камней или других каких-то препятствий. Разве что воздух был удивительно спертым – наверное, как раз из-за каменных цветов.
- Поверь, это совсем не будет лишним. План такой – все время разговариваем, рассказываем, что видим или слышим. Если кто-то из нас начинает видеть или слышать что-то такое, чего быть в пещере или вообще в мире не может и не должно, нужно привести его в себя. Ущипнуть, уколоть, пнуть, что угодно. Все понятно?
- Понятно, - сказали в один голос Глеб и Мышь.
Так они и шли дальше, по очереди, которая образовалась сама собой, рассказывая что угодно, что в голову взбредет. Первой попалась на ловушку этого места Мышь. Она начала рассказывать, какие видит красивые облака, что плывут над головой, как одно из этих облаков похоже на тыкву, а другое на собаку. Причем поначалу Глебу даже не показалось это странным, и только через несколько секунд, когда Хранитель остановился и повернулся, чтобы ущипнуть девушку, понял, что в пещере этой никаких облаков быть не могло. Помогло это мгновенно – Мышь взвизгнула и сразу перестала видеть облака. Прочем, сам Хранитель попался в ловушку каменного цветка буквально через несколько минут. Он начал рассказывать, что видит монстра, что крадется впереди. У монстра красные глаза и длинная шерсть, а также длинный язык, свисающий до самого пола. Пришел черед девушки мстить за щипок, и спустя пару минут мужчина воскликнул и видеть монстра перестал. Глебу же пришлось хуже всех. Внезапно он почувствовал, что не идет по земле, а плывет! Более того – тонет! Вода попадала в уши, глаза, в рот, он пытался кричать, но ничего не помогало, бил руками и ногами, но выплыть никак не мог. И только сильная боль в ноге заставила его все же открыть глаза под водой и вернуться в реальность.
- Мы пришли, - сказал Хранитель буквально через минуту.
- Что ж, видимо, у этого места припасено ровно по одному приключению для каждого из нас, - сказал парень.
Место было точно таким, как описано в книге – сквозь отверстие в потолке падал свет прямо на небольшой островок среди озерца. На этом островке и стоял он во всей своей невероятной красе.
Каменный цветок.
