Вечерняя мгла стремительно окутывала густой лес, покрытый белым покрывалом снега. Андрей вбил в землю клин и ловко натянул на него верёвку, надежно фиксируя угол очередной палатки.
Катюша, взобравшись на свой снегоход, завела его и принялась бесцельно кататься вокруг этого небольшого лагеря, сноровисто развёрнутого ловким и рукастым мастером. Андрей укоризненно закачал головой, знаками показывая на бензобак, мол, аккуратнее, весь бензин сожжёшь.
Девушка остановила снегоход, но глушить двигатель не стала.
- Катя, - устало проговорил Андрей, - скажу тебе, как опытный турист. В походе, тем более таком дальнем, как наш, следует рачительно относиться к ресурсам. Закончится горючее, до точки сбора не доберёшься. Найти в тайге заправку – та ещё задача.
- Знаешь, дорогой мой, - в тон ему ответила девушка, - мой благоверный супруг, возможно, и не самый ревнивый человек на свете, но дураком его точно не назовёшь. Он только что звонил, сказал, что они будут на нашей точке минут через пятнадцать. Я же, в свою очередь, поведала ему историю, согласно которой, только что добралась до тебя и жду их прибытия. Не хотелось бы попасть в ситуацию, при которой он бы обратил внимание на то, что двигатель моего снегохода успел остыть… уже давно как. Вопросы могут различные возникнуть… Мол, когда я приехала, чем мы с тобой занимались всё это время, и, в конце концов, зачем лгала ему.
- А ты продуманная, - удивленно проговорил Андрей, - настоящая бестия. Тебя так просто не возьмёшь.
- Да, Андрюшенька, ты же не хочешь ни о чём думать. Приходится мне самой заботиться о нашей безопасности, но ты не расстраивайся. Зато в других делах ты непревзойденный мастер.
Мужчина выпрямился, гордо глядя на девушку, а та продолжила:
- Вон как палатки быстро поставил. Молодец! Рукастый…
- А ты про это… - разочарованно выдохнул Андрей.
- И про это тоже, - двусмысленно пошутила Катя, но тут же замолчала, тщательно прислушиваясь, - а вот и наши коллеги… друзья и родственники… Встречай гостей. И смотри не выдай нас какой-нибудь глупой фразой. Помни, я только что приехала.
- Да помню я, помню, - хмуро пробурчал мужчина, - некогда мне болтать. Костёр ещё не развёл.
Андрей взял в руки топор и направился к поваленному дереву, сухой остов которого беспомощно распластался неподалёку от лагеря.
Катя быстрыми движениями поправила спортивный костюм, придирчиво рассмотрела себя в маленькое зеркальце и, взобравшись на сиденье снегохода, привалилась к рулю, старательно изображая крайнюю степень усталости. Андрей тем временем, нарубив сухих веток, развёл костёр. Ярко-красные языки пламени взметнулись к темнеющему небу.
Вдалеке показалась небольшая колонна снегоходов. Она медленно двигалась в сторону палаток, умело установленных Андреем. На первой машине гордо восседал грузный мужчина. Он вёл снегоход медленно, осторожно, а прочие участники колонны обреченно плелись следом за ним, не решаясь обогнать его.
- Тюлень, - зло прошептала Катя, с неприязнью рассматривая своего супруга.
Тот, заметив её, приветливо махнул рукой, и девушка, изобразив на лице радостную улыбку, подняла вверх свою тонкую ручку.
Колонна неспешно приблизилась к палаткам, и мужчины, управлявшие снегоходами, охая и хватаясь за различные части тела, спешились. Катя бросилась к супругу и повисла на его шее.
- Ну, наконец-то! Я думала, что не дождусь. Мишенька, здесь так страшно, - принялась жаловаться девушка, - вдруг медведь из кустов выберется.
- Ну ты же не одна, - прохрипел мужчина в ответ. - Вон, целый Андрей Сергеевич! С топором!
- Вот именно, - прошептала Катя, широко раскрывая свои и без того большие глаза, - я его побаиваюсь больше чем медведей. Нелюдимый он какой-то. Ходит, топором своим машет.
- Кто? Андрей Сергеевич? Нелюдимый? – удивился Михаил. - Да ты его просто плохо знаешь! Это же душа компании, юморист и балагур! Постой, да ты же и раньше в эти экспедиции каталась. И с ним в том числе. Не уж то не познакомились?
- Ну, не знаю, - пожала плечами девушка. - Как-то не довелось с ним пообщаться. Мне он всегда казался каким-то… странным.
- Да ладно тебе, - махнул рукой Михаил, - скажешь тоже. Ладно, дай слезу с этой чертовой машины. Умаялся.
- Да, да, конечно, - Катя отпрянула в сторону и тут же переключила внимание на совсем уж юную девушку, которая настороженно наблюдала за ними, сидя на своём снегоходе.
- Ой, Викуся, как ты, моя хорошая? Не устала? Ох, уморили тебя этой поездкой, - Катя повернулась к Михаилу Анатольевичу и продолжила, - Мишенька, дорогой, не следовало брать ребёнка в такой сложный поход. Она же ещё совсем маленькая.
- Маленькая? Мне ненамного меньше лет, чем было Вам, тётя Катя, когда Вы с моим отцом… встретились, – девочка недовольно дёрнула головой, и Катя тут же узнала этот жест. Точно так же дёргал головой Михаил Анатольевич, когда устраивал разносы своим сотрудникам. Да уж, яблоко от яблони…
- Вика, - одернул девочку отец, - а ну не болтай. Лучше отнеси вещи в палатку.
- Мишенька, не кричи на девочку, - залебезила Катя, старательно изображая из себя заботливую подругу. - Викуся, пойдём помогу разместиться. Тебе Андрей Сергеевич отдельную палатку установил. Ну не с мужиками же тебя размещать. Они храпят так, что всех медведей распугают.
Вика метнула в сторону Кати недовольный взгляд и едва слышно пробормотала:
- А Вы, тётя Катя, прям про всех мужиков знаете, кто и как храпит… Не удивительно.
Катя с трудом сдержалась, пропустив мимо ушей злобный комментарий. Лишь лицо её налилось кровью, да заскрипели зубы, стиснутые в бессильной злобе. Она подхватила огромный рюкзак и направилась в сторону небольшой палатки, развёрнутой в самом центре лагеря.