- Приехали. Тебе туда, - дядька неопределённо махнул рукой. – Вона дорожка тянется, ты иди да иди.
- А вы? – приоткрыв дверцу, Юлька оглядела порядком заросшую тропу. С одной стороны поднимались деревья, с другой рос гигантских размеров лопух. Соцветия-корзинки розовели где-то в небе и над ними густо роились насекомые. Дождя здесь не было. Белое солнце висело слепящим блином, заставляя зажмуриться.
- Мне поворачивать. Или забыла уговор?
- Помню. Но здесь всё так... запущено, - Юлька не смогла подобрать более подходящее слово.
- А ты чего ждала? - фыркнул дядька. – Лопухи и лопухи.
- Но я думала – будут люди! Кто-то из местных... дети... может быть - грибники?.. – до Юльки только теперь начало доходить, в какую глухомань её завезли.
- Деревня впереди, - дядька начал проявлять нетерпение. – Ты иди себе и иди. А там и дома покажутся.
- Может всё-таки довезёте? Я приплачу...
- Не положено! – дядька поёрзал на сидении и понёс совсем уже какую-то дичь. – Не пропустит меня туда. Да и хозяин запрещает. Я как-то ослушался – всю зиму шатуном протоптал.
Он вздохнул и поскрёбся под кепкой, невнятно помянув какие-то роги.
Выяснять подробности про хозяина Юлька не стала. Зачем ей это. Меньше знаешь – спокойнее живёшь. Вздохнув, полезла из душного салона под свежий осенний ветерок.
Вот ведь странности – сентябрь миновал свою половину, а здесь словно заблудилось лето – сочно зеленела трава, летали бабочки и шмели да обильно цвели лопухи.
Обернувшись на звук мотора, Юлька хотела попрощаться с дядькой, но машина уже нырнула в пролесок. Юлька только и успела увидеть поросший мхом номерной знак да редкие зелёные росточки, пробившиеся сквозь ржавую крышку багажника.
Показалось - решила она. От усталости что угодно примерещится.
А что, если ей примерещилось и раньше? Дома, в зеркале, когда исчезло лицо? Что, если у неё "заглючило"? И она сходит с ума?!
Раньше Юлька гнала от себя эту мысль, а сейчас приняла и испугалась.
Ей следовало обратиться к специалисту, а не к доморощенной ворожее!
Та ляпнула про кару просто так, чтобы придать себе значимости, а она, дурочка, поверила!
А как же старуха в скверике? Про Лопухи насоветовала она!
Тоже примерещилась? Как и метаморфозы с отражением!
Примерещилась. Или - приснилась.
Так может и Лопухов никаких нет?
И дядька уехал.
Как же она будет выбираться из этой глуши?
Юлька мазнула по экранчику сотового – собиралась снова взглянуть на карту, но телефон равнодушно мигнул и завис. Связи по-прежнему не было.
- Господи! Куда же её занесло!
Юлька сейчас едва сдерживалась – от собственной дурости хотелось кричать! Топтать треклятые лопухи, крушить, ломать мясистые стебли.
Измельчить их в труху. Уничтожить! Забыть!
Как она могла влезть в подобную авантюру? Она! Всегда тщательно продумывающая каждый следующий шаг!
В лопухах зашумело – кто-то увесистый продирался сквозь них в её сторону.
Кабан? Или волк? А может – медведь?? Дикие звери здесь точно водятся! Вокруг леса и совсем нет людей.
Раздумывать дальше было некогда. Подхватив сумку, Юлька припустила по тропинке. В зарослях продолжалась возня – не особо таясь, преследователь продвигался за Юлькой. Сквозь строй лопухов рассмотреть его было невозможно. Но Юлька и не пыталась это сделать – неслась в надежде оказаться в деревне.
Со стороны лопухов появился туман. Серыми нитями просочился на тропинку, норовя отрезать от Юльки весь мир. Она запнулась было и стала, а рядом тут же вздохнуло и фыркнуло, глухо чавкнула трава под чьей-то тяжёлой ногой.
Вскрикнув, Юлька скакнула в тусклую мглу и... оказалась перед домами! Они стояли тесной кучкой, без заборов и ограждений. Рядом вольно росли цветы да незнакомый кустарник. Кое-где на верёвке моталось под ветром бельё, больше смахивающее на серые застиранные тряпки. Белое солнце всё также слепило глаза, а в синеве проплывали какие-то чёрные точки.
Оценив открывшуюся картину, Юлька застонала. И в это место она так долго добиралась?! Дядька мог бы и предупредить... Хотя какая ему разница... Раз припёрлась сюда – значит должна была знать.
Потоптавшись в нерешительности, Юлька двинулась к домам – а что ей ещё оставалось? Вряд ли здесь обитают таинственные и могущественные ключники, скорее доживает свой век горсточка стариков.
Что-то беспокоило её, казалось ненормальным. Странным. Лишь подойдя ближе к домам, Юлька сообразила, что дело в непонятной тишине - как будто деревня пустовала.
Она подбежала к ближайшему дому, поднялась по крепким ступеням и постучав, с силой толкнула дверь. Та легко распахнулась, приглашая Юльку пройти.
Внутри было чисто и обжито. Коврики на полу, стол под скромной скатёркой. Тихо тикали ходики, на кровати высилась горка подушек. И пахло чем-то знакомым, слегка подгорелым.
- Приветики! – поздоровались в спину. – Ты чего здесь забыла?
- Я... – Юлька задохнулась от неожиданности. – Было незаперто... я стучала...
- Дом занят. Правила знаешь? Я первая пришла! – крепко сбитая незнакомка с прищуром смотрела на Юльку. – Так что давай отсюда. Иди.
- Извините... – Юлька не обратила внимание на грубый приём - так обрадовалась её появлению. – Я только что приехала... Никого здесь не знаю, вот и растерялась. У меня важное дело...
- У всех дело! Просто так сюда не суются. – незнакомка чуть сбавила тон и поправила растрепавшиеся волосы цвета ореха. – Ты первый раз, что ли? Не в теме ещё?
- Первый, первый, - закивала Юлька. – Можно мне воды? На улице так парит!
- Воды ей, - пробурчала незнакомка и скрылась в соседней комнате, выразительно покачивая бёдрами. Пёстрое платье облепляло её фигуру, безжалостно выдавая все секреты. Казалось – ещё немного и оно лопнет по швам. Изящная стильная Юлька ни за что не надела бы такое!
– Иди сюда. – прозвучало из комнаты. - Не таскаться же с кружкой.
Юлька послушалась – прошла в тесноватую тёмную кухню.
- Инга! – представилась незнакомка, протягивая кружку. – Здесь попахивает, я кашу упустила.
- Не страшно! – Юлька залпом выпила воду и горячо поблагодарила. – Спасибо вам! Большое спасибо!
- Да ладно! Оставь реверансы. – рассмеялась Инга. – Я тебе только воды налила. Кашу будешь? Дно пригорело, но сверху вполне можно насобирать. Я на жратву не брезгливая.
- Буду, - согласилась Юлька и присела на шаткий табурет. Спросить, где можно вымыть руки, она не решилась. По Инге было видно, что та не заморачивается подобными вещами.
- Вот и правильно, - Инга сняла с полочки тарелки, щедрыми горками навалила на них попахивающую палёным гречку. – Масла нет, уж прости. Здесь не ресторан. И даже не столовка, – зачерпнув каши, она попробовала и благосклонно кивнула. – Вполне сойдёт. Мадама довольна.
Забавное словечко очень подходило к её броскому, немного гротескному образу. Мадама... Юлька недавно уже слышала его. Ну конечно! Так дядька называл женщину, которую подвез до Лопухов. Значит, Инга тоже не местная? Но почему тогда хозяйничает в чужом доме?
Юлька жевала сухую недоваренную гречку и думала, что станет делать дальше.
Инга проглотила свою порцию мгновенно и теперь красила губы перед маленьким зеркальцем в изящной винтажной оправе. Ядовито-алый цвет помады покоробил Юльку. Как можно использовать такую?
- М-м-м... – промурлыкала Инга, явно довольная собой, а потом неожиданно ткнула зеркальцем в Ингу. – Нравится? Хочешь посмотреть?
Она улыбалась, но взгляд был цепкий, изучающий – Инга видела реакцию Юльки на её жест, но зеркальце не отводила.
- Обойдусь. – Юлька зажмурилась и даже закрылась рукой. – Уберите...
- И давно оно так чудит?
- Вы про что?
- Про твоё отражение. Мадаму не проведёшь, у меня нюх на такое! Так что, давай, рассказывай. – Инга подпёрла кулачками лицо и приготовилась слушать.
Помрачнев, Юлька медленно завела печальный рассказ. Вспоминать об этом было неприятно. И страшно.
Всё началось около недели назад. Точнее тогда она первый раз заметила перемены.
Как всегда, собираясь на работу, хотела подкраситься - подчеркнуть тушью глаза, нанести лёгкий блеск на губы. Отвинтив колпачок от трубочки туши, подошла к зеркалу и словно провалилась куда-то, больше не увидев собственного лица! На его месте плавал смазанный блин, обрамлённый светлыми волосами.
Испуганная Юлька списала всё на недосып и нервы – накануне они крепко поругались с Марфой. Но всё повторилось опять. Снова и снова. Одежда, тело, руки-ноги отражались как и всегда. А вот лицо больше не появилось. Юлька смотрелась в разные зеркала, замирала возле витрин, но везде видела одно и тоже - размытое нечто, окруженное волосами.
Знакомые воспринимали её обычно. Марфа тоже молчала. Лишь приятельница Светлана попеняла Юльке мимоходом, что она стала бледненькая и надо бы подрисовать глаза. Похоже, что перемены видела только она сама. Но от этого было не легче.
Инга слушала молча. Напрасно Юлька ждала хоть какой-то реакции на свой рассказ.
- Я, наверное, зря приехала... – начала она снова и всхлипнула.
– Не ной! Не люблю таких. Пропустили сюда – значит не зря! Шанс у тебя есть!
- Вы думаете?
- Я уверена. И, слушай, давай на «ты». Я, конечно, постарше буду, но не настолько же, чтобы выкать.
-Хорошо, - Юлька кивнула, а потом решилась спросить самое важное. - Вы... Ты слышала про ключников? Мне нужно к ним.
-Про ключника, - поправила Инга. - Кому надо - те про него знают. Теперь вот знаешь и ты. Но на лёгкое не надейся - он просто так не поможет. За лунным молоком пошлёт. Он всех за ним посылает.
Полный текст истории здесь