- И что вас в эти Лопухи тянет? – мужик с любопытством покосился на Юльку. – Так и шмыгает народ... Так и лезет! Давеча вот тоже одну подвозил... мадаму! За приключениями, говорит, к вам. Дела-а-а...
Не дождавшись от Юльки никакой реакции, он вздохнул.
- Постарше тебя немного. И пофигуристее. Такой бы в театрах себя представлять. А она к нам в глухомань припёрлась!
Юлька, хоть и не выказала вслух никакой заинтересованности – в глубине души была этому рада, хорошо, что в Лопухах будет кто-то ещё.
- А ты за какой нуждой туда? – продолжил допытывать мужик.
- Да так... – она неопределённо пожала плечами и брякнула первое, что пришло на ум. – Воздух, говорят, здесь хороший. Для лёгких полезно. И вообще...
- Воздух у нас целительный, - с готовностью подхватил мужик. – Такие леса кругом!
Он завёл про походы, про ягоды да грибы, то и дело подсмеиваясь в мохнатую бородёнку, но Юлька слушала в пол-уха – её интересовала совсем другая тема.
Спросить или не стоит? И как спросить? У вас тут колдуны живут? Ключники. Которые всё могут.
Ещё подумает, что она того. И будет прав, между прочим. В здравом уме никто не сунется в такую даль неведомо к кому! Если только совсем не приспичит... Вот как ей сейчас...
Дорога очень вымотала Юльку. Сутки поездом, потом – автобусом до райцентра. И вот теперь – на попутке, до деревни со смешным названием Лопухи. Спасибо местному мужику - вошел в положение, согласился ради неё сделать небольшой крюк.
- Не льсти себе. Он везёт тебя не бесплатно, - съехидничал внутренний голос.
Пусть так – покладисто согласилась Юлька. – Главное ведь, что везёт! Никто не хотел, а он согласился. Хороший человек!
Вздохнув, она потянулась за телефоном – проверить, не появилась ли связь. Увы, всё было по-прежнему глухо. Да и откуда здесь взяться связи? Вокруг леса да болота. И эти... как их... каменные горки с пещерами.
- Смычки находятся возле пещер! Не суйся туда, запросто сгинешь! – донеслось до Юльки дядькино наставление. Но она пропустила его мимо ушей – подумала о Марфе – позвонить бы, спросить, как она.
Юлька сорвалась в поездку внезапно – не объяснив сестре причину. Сказала коротко, что по делам, а Марфа не стала расспрашивать – взглянула отстранённо из-под спутанной чёлки и снова уткнулась в смартфон. Последнее время они почти не общались – Марфа демонстративно игнорировала старшую Юльку. Она всегда отличалась непростым характером, но теперь, зачислившись на первый курс универа, сделалась совершенно невыносимой.
Пожила бы в общежитии – запела бы иначе! – мстительно думала Юлька. Да только какое общежитие, если старшая сестра до сих пор не замужем и снимает уютную квартирку в центре городка.
- Ты же знаешь, она с детства такая. – оправдывала мать младшую при редких созвонах. – Спасибо, милая, тебе за терпение.
Терпеть становилось всё труднее – Марфа отказывалась подчиняться и прислушиваться к Юлькиным требованиям, авторитетов она не признавала в принципе. Для неё существовали лишь одни правила – её собственные. И точка.
Ничего. Не маленькая уже. Как-нибудь справится. - успокоила себя Юлька. Денег она оставила достаточно, холодильник забила под завязку – накупила любимых Марфиных быстросупов да прочей неполезной снеди. Готовить Марфа всё равно не станет, а так хотя бы будет сыта.
В то, что за время её отсутствия с сестрой может что-то случиться, Юлька не верила – Марфа была нелюдима и фактически жила в сети. Ни тусовки, ни компании сестра не любила. Ей просто не с кем, да и некуда было ходить.
В стекло брызнули капли – небольшая туча, наползшая со стороны леса, решила разразиться слабым дождём.
- Скоро будем. Только слышь, как договаривались! Я до развилки, дальше не поеду. По тропке вдоль лесу пойдёшь, так к Лопухам и доберёшься.
Юлька кивнула, соглашаясь. Она готова была идти даже сквозь самый дремучий лес – только бы поскорее добраться до цели.
Однако теперь, когда та была совсем близко – Юльке сделалось страшно. Что, если старуха обманула? И ей здесь тоже не смогут помочь?..
И всё же Юлька надеялась на чудо – не зря же доморощенная ворожея посоветовала ей искать ключников!
Ворожею она нашла по объявлению и по многочисленным отзывам довольных клиентов.
Вот только разговора у них не получилось.
- Ты исчезаешь. Стираешься из жизни. – замотанная мрачная тётка цыганского типа подавила зевок и затушила свечу. – Случай, конечно, редкий, но не единственный.
Исчезаешь! Вот так вот просто. Юлька ни за что бы не поверила в подобную чушь, если бы не видела подтверждения этим словам. В собственном зеркале. Каждый день. Уже почти неделю.
- И что мне делать? – голос всё-таки подвёл, и она закашлялась.
- Не знаю, - тётка равнодушно пожала плечами. – Я тебе точно помочь не смогу. Да и никто не возьмётся.
- Я заплачу! Сколько скажете!
- Причём здесь это... – отмахнулась тётка и поднялась, давая понять, что встреча завершена. – Не помогу, поняла? Нет у меня на такое умений. И деньги за сеанс забирай. Я честно работаю.
- Это... болезнь? – глаза повлажнели, и Юлька быстро смахнула предательские капельки с ресниц.
- Наказание. Кара. Такое по силам снять тому, кто наслал.
- Кара? За что? Я ничего не делала! Ничего плохого. Клянусь вам!
- Делала, не делала... – тётка выкатилась в полутёмный крошечный коридорчик. – Только сильная кара на тебе. Я так вижу.
- Что же теперь? Как остановить этот кошмар?! – Юлька едва удержалась, чтобы не схватить тётку за руку. – Подскажите хоть что-нибудь! Мне страшно!
- Говорю же – никто не снимет. – раздражаясь, пробубнила та. – Разве только... к ключнику обратиться? Вот он, пожалуй, сможет. Если захочет.
Кто такой ключник и где его можно найти ворожея не объяснила.
- Откуда мне знать. Захочешь – найдёшь! - буркнула напоследок и с грохотом захлопнула дверь.
И Юльке ничего не оставалось, как уйти. Наверное, нужно посоветоваться с кем-то ещё. Поискать другую магичку. Благо в сети полно подобных объявлений. А ещё почитать про ключников – Юлька услышала о них первый раз.
Домой она не поехала – забрела в ближний сквер, где на лавочках восседали мамаши с колясками и училась ходить малышня.
Отыскав самую дальнюю лавочку под липой, Юлька присела на неё и открыла поисковик.
- Ключники... ключники... – бормотала она. – Сейчас узнаем, кто вы такие.
Информации по интересующей теме нашлось маловато.
В интернете писали про секту, а ещё про колдунов, но как-то поверхностно, скупо. Ничего толкового и нужного Юльке не попалось.
- Лопухи поищи. Как добраться. Ло-пу-хи. Таким как ты, туда нужно. Там подскажут. В Лопухи езжай. – посоветовали откуда-то сбоку. – В Лопухи! Поняла?
- Куда? – вздрогнув от неожиданности, Юлька резко повернулась – на краю скамьи сидела маленькая старуха в черном. В руках у неё шевелились спицы – старуха вязала что-то ажурное и блекловатое.
Как паутина! – невольно подумала Юлька, наблюдая как быстро разрастается невесомое тонкое полотнище.
- Да ты слышишь меня? В Лопухи тебе надо! Только туда. И не спорь! – старуха энергично кивнула, и перьевая накидка на острых плечиках всколыхнулась волной.
- З-зачем? – переспросила Юлька, мало что понимая.
Откуда взялась эта старуха? Когда успела так бесшумно подсесть? Проворонить такую соседку Юлька точно не могла - специально выбрала пустую лавочку, чтобы никто не мешал!
- Затвердила – зачем да зачем! Кар-р-ру снять. Кар-р-ру! Или не хочешь?
- Хочу! Очень хочу! Но откуда вы про неё знаете? – поразилась Юлька старухиной осведомлённости.
- Да уж знаю, - последовал лаконичный ответ, и спицы застучали ещё резвее.
Наверное, я говорила вслух! Юлька знала за собой такой грешок. Бывало, что, задумавшись о чём-то она принималась рассуждать сама с собой – Марфу эта её особенность всегда забавляла.
Впереди за деревьями промелькнула огненно-рыжая голова – близорукой Юльке на мгновение показалось, что там прячется Марфа.
Глупости какие! Что ей делать на другом конце города в этот час? У сестры теперь пары в универе. Новые предметы Марфа обожала, прогуливать их было неинтересно, да и не с кем.
- Так! Откуда вы знаете о моей... проблеме? – придав голосу твёрдости, Юлька вновь повернулась к старухе. Но на скамье больше никого не было. Лишь лежало внизу на земле тускловатое чёрное перо.
Информацию про Лопухи Юлька нашла мгновенно – поисковик сразу выдал деревню с таким названием. Место было не близкое – просто так туда не попадёшь. И Юлька точно не стала бы заморачиваться, если бы ей не попалась легенда. В ней совсем кратко, вскользь, упоминалось о том, что когда-то в Лопухах жили ключники!
- Захочешь – найдёшь! – сказала ей ворожея. И, кажется, Юлька нашла! Отправляться в такую даль казалось безумием, но выхода у неё не было. Она должна была ехать! Должна!
Настроение заметно улучшилось. Впервые за последние дни у Юльки появилась надежда...
Машину внезапно тряхнуло, и Юлька пропахала носом в стекло.
- Приложило тебя? Прости дурака! – дядька протянул ей скомканную тряпку. – На вот платок. Вон, как закровило. Да сама посмотри, - он показал глазами на зеркальце.
Юлька смотреть не стала, и без того знала, что увидит в стекле. А точнее – чего не сможет увидеть. Своего собственного лица!