Среди бетонных стен, освещенных лишь тусклой лампочкой под низким потолком, дети чувствовали себя неуютно. Они вдыхали сырой спертый воздух подвала, наполненный гнилостными ароматами. К запаху гнилых овощей, который был тут всегда, примешивался какой-то еще запах, напоминающий стухшее мясо.
- Крыса, наверное, сдохла! – сказала Маша с интонацией осведомленного взрослого. Но в глубине души отметила, что запах усиливается. Внезапно Маше показалось, что потолок сдвинулся с места и стал ниже. Или это пол приподнялся? Пространство вокруг начало схлопываться, с каждой секундой становясь все меньше. А запах стал таким, что резало глаза.
- Надо спасаться! – крикнул Леша, и бросился назад, к двери. К счастью, дверь легко открылась, и дети выскочили во двор.
- Кажется, пронесло! – пробормотал мальчик. И облегченно вздохнув, втянул полной грудью свежий воздух. Маша в это время озиралась по сторонам.
Дети стояли в своем собственном дворе. Но за то время, пока они прятались, двор вдруг странным образом изменился. Качели, которые только недавно покрасили зеленой краской, стояли рыжие от ржавчины. А под окнами больше не росли лилии, петунии и мальва. Вместо этого там росли какие-то мерзкие колючки, вокруг которых летали жирные крупные мухи.
Но самое поразительное, что кроме их мерзкого жужжания не было слышно ничего. Ни разговоров бабушек на лавочках. Ни ругани, ни детского смеха. Не было слышно ни птиц, ни шелеста листвы. Только противное «ж-ж-ж-ж-ж», издаваемое мерзкими насекомыми. Даже небо в этом дворе было другим. Оно было низким, серым, давящим. Оно зловеще нависало над их домом, готовое в любой момент обрушиться и расплющить его. На этой пустынной улице вообще не было ни людей, ни животных. Более того, создавалось впечатление, что их не было здесь уже давно. И никогда уже не будет.
Окна домов зияли зловещими страшными дырами. Леша нашел глазами свое окно, но оно было таким же пустым и черным, как все остальные. Напрасно мальчик надеялся, что морок рассеется, а из окошка высунется мама, и позовет к столу. Это был мертвый дом и мертвый мир, хотя… Что там происходит, на первом этаже? Кажется, в том окне, где обычно сидела баба Катя, что-то зашевелилось. Что-то пушистое, рыжее… Жоржик?
- Кыс-кыс-кыс! – позвали кота дети, обрадовавшись единственному живому существу в этой мрачной реальности, которая еще недавно была их двором. Жоржик повернулся к ним, а за его спиной вдруг возникла баба Катя. Никогда еще дети не были так рады ее видеть!
Да, это была она. Крупная носатая женщина с пучком седых волос на затылке встревоженно глядела на них.
- Ребята, я вижу, что вы заблудились. Не пугайтесь, я могу вам помочь. Я за этим здесь и сижу.
Леша и Маша подошли к окну, и неуверенно спросили:
- А вы настоящая? Живая? Вы не будете нас в чулане подвешивать?
- Подвешивать не буду! – серьезно сказала баба Катя. - Но это, пожалуй, лучшее, что могло бы с вами здесь случиться. Вам надо бежать отсюда, и как можно скорее. Она поднесла руку к лицу и с тревогой посмотрела на часы.
- Через две минуты начнется! – озабоченно покачала головой старушка. – Так что, поторопитесь.
В этот момент Леша заметил, как мухи, облюбовавшие колючки под окном, вдруг взмыли в воздух, и улетели прочь. А в тишину, которую они больше не нарушали жужжанием, вдруг ворвался другой звук. Что-то среднее между топотом и ударами огромного отбойного молотка. Звук приближался, и чем ближе он был, тем сильнее вибрировала и тряслась земля. Ребятам вовсе не хотелось встречаться с тем, кто мог топать так громко.
- Слушай мою команду! – прервав их оцепенение, крикнула соседка. – На уровне ваших глаз нарисованы указатели. Для тех, кто плохо видит, добавлена светящаяся стрелочка-полоса!
Эти четкие команды бабы Кати успокоили детей, как успокаивает испуганных пассажиров уверенный тон бортпроводницы. Впрочем, старушка и была в прошлом бортпроводницей. По крайней мере, так говорила Машина мама.
Леша опустил глаза, и без труда узнал затертое странное послание, которое неизвестный оставил какой-то Карине. Только оно больше не казалось бессмысленным. Часть букв стерлась, и остались лишь те, чтобы были написаны желтым. Теперь тут легко угадывалась надпись «Иди направо до стены». В этом направлении указывала и светящаяся стрелка. Дети побежали в указанном направлении, не дожидаясь, пока страшное существо приблизится.
Стрелки вывели их к перекрестку, где, как ни странно, по-прежнему стоял сумасшедший Регулировщик. Но как оказался он в этом мире? Увидев их, мужчина снова улыбнулся, поздоровался и показал палочкой, куда бежать.
- Найдите Кошатницу! Бегите к Кошатнице! – крикнул он вслед.
Топот становился все сильнее. Теперь к нему прибавился еще и рык – ужасный, как будто огромный невидимый зверь приближается. Дети бежали изо всех сил, но вдруг Маша споткнулась, и сильно ударила ногу. Теперь они двигались медленнее, а зверь был почти рядом. В воздухе появился нестерпимый смрад, и дети вдруг подумали, что это запах из его зловонной пасти…
- Смотри! – вдруг крикнула Маша, показывая Леше на огромную черную башню, которая теперь виднелась вдали. Вслед за ней появилась еще одна башня. А потом еще и еще. А небо вдруг закрыла огромная темная туча.
Вдруг сверху на них упала огромная мутная капля. Ребята решили, что откуда-то с неба на них вылили целый бассейн клейстера. Но подняв глаза, увидели ужасную пасть, полную острых зубов. Из пасти воняло подвалом и дохлыми крысами. Пасть приближалась.
- Прощай, Маша! – только и успел выкрикнуть Леша. Но вдруг услышал знакомый воинственный клич, похожий на мяуканье.
- На абордаж! Мяу! Бей его! Мяу!
Кошатница неожиданно появилась тут, будто из пустоты, потрясая своими авоськами. А на ее клич изо всех щелей этого проклятого мира сбегались кошки. И рыжий пушистый Жоржик, и другие – черные, белые, серые, двух- и трехцветные… Маленькие, большие, худые, толстые, старые и совсем котята… Десятки, сотни кошек, готовых разорвать любого по команде своей повелительницы, окружили детей плотным кольцом. И зашипели, выгибая спины.
Огромная пасть вдруг захлопнулась. И вместо грозного рыка раздалось какое-то скуление, тоже очень громкое и неприятное, но на этот раз жалостливое…
- Взять его! - кричала Кошатница, чуть не разрывая от волнения тельняшку на груди. Кошки внезапно взмыли в воздух, будто маленькие истребители, и вцепились дружно огромному зверю прямо в морду. Снова послышался стук когтей об асфальт, только теперь уже удаляющийся. Отвратительный хищник бежал, скрываясь за фасадами полумертвых домов.
Кошатница выдохнула, и победно улыбнулась.
- Мы сделали это, мои милые кисоньки, отлично сработали. Как насчет праздничного ужина из печенки?
Она вытрясла из авоськи очередную порцию корма, и с радостью смотрела, как угощаются ее подопечные. В это время Леша и Маша с надеждой смотрели на нее, ожидая, что эта могущественная женщина придумает какой-то выход, и поможет им поскорее отсюда сбежать.
- Что, испугались? – добродушно осведомилась Кошатница. – Ну, ничего, баба Тамара вас защитит! Баба Тамара каждый день на посту!
Женщина вытерла рукой пот со лба и улыбнулась.
- Скажите, а почему здесь вы и кошки, и Регулировщик, и баба Катя, а больше никого нет? – спросил Леша.
- Потому что это не совсем наш мир, как вы догадались. Это очень неприятная ветка реальности, в которую, к сожалению, можно попасть из нашего двора. А можно и пропасть в ней.
Мы пока еще не установили, как здесь оказываются. Не все люди на это способны. А мы – из тех, кто может попасть в этот мир, и может себя защищать в нем, при этом не став добычей местных хищников. Поэтому мы приняли обет защищать случайных путников. Такие вот герои невидимого фронта, которых все считают сумасшедшими… Но зато сколько жизней мы спасли! Это и есть награда.
- А кошки?
- А кошки - это самые чувствительные и умные звери на свете! Они легко путешествуют по мирам, могут накостылять любому, понимают практически все языки… Они намного умнее людей. Это люди так глупы, что не видят превосходство кошек. А я вижу. И использую ради благого дела, хоть надо мной все и смеются. Но лучше уж сражаться на пенсии с хищниками, чем сплетничать на лавке, правда? Но я отвлеклась, а вам пора уходить отсюда. Долго находиться здесь новичкам вредно. Атмосфера гнетущая, да еще хищники эти… Вы думали, что видели самого страшного? Но это еще детеныш. А через пару часов здесь будет его мама, именно в схватке с ней я потеряла свой глаз… Сейчас я организую вам проход.
Женщина подошла к канализационному люку, и с трудом отодвинула крышку.
- Прыгайте сюда. Понимаю, вам страшно. Но поверьте, это меньшее, чего здесь нужно бояться.
- Спасибо вам! – от души поблагодарил женщину Леша, взял Машу за руку, и подвел к люку. И первым прыгнул в дыру. Через несколько секунд Маша последовала за ним. Они летели минуты три, пока не шлепнулись на землю… в кустах у себя во дворе.
- Мало того, что стены разрисовали, так еще и кусты ломают! Я вас Кошатнице отдам! Озорники! – закричал кто-то прямо у них над головой. Та самая бабка, которая загнала их в подвал, теперь возвышалась над ними, уперев руки в боки, и сверкала глазами. Но теперь она уже не казалась такой страшной.
- Мы больше не будем, не ругайте нас, пожалуйста!
Двор снова был живым, шумным, цветущим. А в воздухе стоял сладковатый запах цветов. В окне на первом этаже по-прежнему была баба Катя. Увидев детей, она помахала им рукой.
Леша влетел в подъезд, забежал домой и разбил свою копилку. В соседнем дворе был цветочный магазин, где они с Машей купили три букета красных гвоздик. Один – для бабы Кати, другой для Регулировщика, а третий – для Кошатницы. Они вручили букеты, и уселись в кустах, на небольшой лавочке из доски и двух кирпичей. Вдруг рядом что-то затрещало. Из листвы выглядывала мохнатая морда Жоржика.
- Вот хорошо, что вы хозяйке цветы подарили, она это очень ценит. Впервые вижу, чтобы она плакала. Она у меня женщина серьезная, в прошлом – бортпроводница.
- Жоржик, ты разговариваешь? – удивилась Маша.
- Нет! Где вы видели говорящего кота? Мяу! – ответил кот, и исчез в зелени.