Биография святого Брендана известна нам лишь в самых общих чертах. Родился он в последней четверти V в. на юго-западе Ирландии. Ближе к возрасту 30 лет он был рукоположен в священники, стал основателем обители в Ардферте. Полученное им прозвище Мореплаватель было далеко не случайным, что находит подтверждение в источниках. Он смог побывать в Шотландии, где встретился с другим будущим святым – Колумбаном. Впоследствии Брендан основал монастырь на берегах Уэльса, где его учеником стал ещё один святой - Мало. Нет сомнений в том, что Брендан был хорошо знаком с ирландским побережьем, на котором способствовал появлению многих новых обителей. Исследователи предполагают, что нельзя исключать визитов Брендана на Оркнейские и Фарерские острова. Вероятно, бывал он и в Бретани.
Однако не эти путешествия, которые даже в эпоху жизни Брендана всё же не могли казаться чем-то сверхнеобычным, позволили святому войти в историю как великому мореплавателю. Морские странствия были для ирландских монахов вполне обычным делом. Брендан же якобы решился отправиться на запад в открытый океан, который был фактически неизвестен его современникам. Его целью в этом странствии должен был стать Остров блаженных. О том, что в океане существует некая чудесная земля, говорилось ещё в языческих кельтских сказаниях. Для христиан этот таинственный остров осмысливался как своего рода новая Земля Обетованная, которая была предназначена для того, чтобы её заселили верные слуги Христа. Соответственно, хотя представления о существовании этой земли блаженных и продолжало носить географический характер, не менее важную роль должны были играть и личные качества тех людей, которые отправлялись в путешествие. Естественно, что Святая земля, по мысли христиан, не могла открыться язычникам и грешникам. Поэтому неудивительно, что возглавлять подобные плавания могли только те, кто смог впоследствии достичь святости.
Описание путешествия святого Брендана продолжает вызывать дискуссию о том, отражало ли оно какое-то реальное плавание в западном направлении? Если плавание всё же было, то насколько далеко удалось проплыть Брендану и его спутникам, могли ли они достигнуть неизвестных европейцам американских берегов? Нельзя исключать и того, что весь рассказ о плавании стоит рассматривать лишь как поучение монахам и мирянам, в котором достижение Святой земли рассматривается как результат трудов по следованию христианским заповедям.
Необходимо также учитывать, что для современников Брендана и первых читателей описания его путешествия разрыв между реальным странствием и духовным мог быть не так велик, как это может показаться нашим современникам. Для людей эпохи Средневековья между воображаемым и осязаемым мирами нет как таковой четкой грани. Соответственно, и путешествие Брендана могло восприниматься как вполне реальное, даже если святой никогда и не садился на корабль, который держал курс на запад от Ирландии.
Впервые мысль о путешествии к чудесному острову возникла у Брендана после того как его посетил другой монах Баринт, приходившийся ему племянником. Баринту удалось якобы доплыть до Острова блаженных, причём из рассказа сразу же становилось очевидным, что эта территория не может рассматриваться как обычный географический объект. Монахи увидели, что все растения цветут и плодоносят, вместо обычных камней им встречались только драгоценные. Но самым чудесным было то, что путешественники пробыли на этом острове целый год и при этом не нуждались ни в воде, ни в пище. Наконец, чудесная природа острова была напрямую подтверждена таинственным незнакомцем, который очевидно являлся ангелом. Он сказал, что
«Господь открыл для вас эту землю, которую Он передаст Своим святым».
Рассказ Баринта явно носит фантастический характер. Однако это не означает, что он так воспринимался современниками Брендана. Святой вполне мог быть уверен в реальности существования этой земли. Можно отметить, что хотя достижение рая и мыслилось как связанное с духовным совершенствованием, и само Царство Божие понималось не столько как место, но как состояние, всё же сохранилось, очевидно, и представление о возможности добраться до рая, скажем так, географически. Необходимо в данном случае учитывать, что рассказы о посещении потустороннего мира могли достаточно сильно различаться в учёной и народной традициях. При этом в «Плавании» можно обнаружить следы каждой из традиций.
В «Плавании св. Брендана», хотя и совершаемом к таинственной Святой земле, сохранилось немало моментов, которые могут служить источниками сведений об образе жизни и уровне технического развития ирландского общества в раннее Средневековье. В произведении подробно описывается строительство деревянного парусного корабля, обтянутого кожами. Сохранилось упоминание даже о том, что кожи эти были выкрашены с помощью дубовой коры в красный цвет. Вероятно именно на таких кораблях отправляюсь в свои путешествия все ирландские монахи. В дальнейшем мы можем узнать из текста источника, что помимо паруса монахи использовали вёсла. Впрочем, подчёркивалось, что достижение целей зависело не от усилий самих путешественников, а только от воли Бога.
Наряду с 14 монахами из своего монастыря Брендан взял в плавание ещё 3, которые его попросили об этом. При этом обладая даром прозорливости, святой сразу предсказал, что для двух это плавание закончится смертью и Страшным судом. Видимо, предполагалось, что грешники не могут рассчитывать попасть на Святую землю.
С самого начала странствия Брендан и его спутники убеждались в том, что добраться до цели они могут не благодаря своим умениям мореходов, а только получив помощь Бога. На первом встреченном ими острове путешественники нашли настоящий дворец, в котором для них было приготовлено всё необходимое, включая вкусные блюда. Однако даже эти чудеса не были, по мнению автора «Плавания», способны уберечь путешественников от искушений. Так один из них собрался прихватить с острова серебряную уздечку, поддавшись искушению со стороны демона. Весьма примечательно, что демон также явился путешественникам, причём сделал это в образе эфиопа – так могли в средневековье называть вообще любого человека с чёрной кожей. Очевидно, что люди, чья внешность отличалась от наиболее типичной, могли вызывать у ирландцев опасение, в них могли видеть угрозу со стороны сил зла. Хотя демон и был изгнан Бренданом, монаха это не пасло от смерти. Когда монахи вновь входили на корабль, ангел доставил им необходимый провиант в дорогу.
Одним из наиболее фантастических сюжетов «Плавания» можно признать рассказ о том, как монахи расположились на острове, который оказался ничем иным как живой гигантской рыбой. Это стало понятно, только когда путешественники разожгли на земле костёр. Сам этот сюжет стоит признать достаточно универсальным, можно вспомнить, например, рассказ о странствиях Синдбада-морехода. Бог открыл сущность острова Брендану заранее, причём назвал даже имя великанской рыбы – Ясконтий. Стоит отметить, что это чудовище не причинило морякам вреда, они не раз приставали к этому острову и порой даже передвигались вместе с ним.
На ином острове монахи увидели множество птиц, которые оказались на самом деле падшими ангелами, но из тех, кто был отвергнут Богом сразу после создания, а не участвовали в мятеже сатаны. Соответственно, они были изгнаны Богом, но не несли наказания. Подобный рассказ не сочетается в полной мере с каноничным представлением об устройстве духовного мира в христианстве.
Если принять на веру изложенное в «Плавании», то Брендан и его спутники не были первыми монахами, которые добрались до островов в океане. На одном из островов, который посетил Брендан со спутниками, уже находился монастырь, действовавший там со времён святого Патрика. Впрочем, здесь мы вновь сталкиваемся с откровенно фантастическим сюжетом, так как монахи оказались не подвержены никаким болезням, старости и смерти. Также всю пищу они получали таинственным образом, не прилагая никаких трудов.
Очевидно автор «Плавания» хотел подчеркнуть, что одной из важнейших добродетелей является умеренность. Так, когда монахи не послушались святого Брендана и выпили излишнее количество воды, то их одолел тяжкий сон, и они не могли какое-то время продолжать путешествие.
Не всегда мы можем с полной уверенностью сказать, когда сюжет «Плавания» однозначно фантастичен, а когда в его основе могут лежать реальные эпизоды какого-либо путешествия. К таковым можно отнести описанное
«чудовище огромной величины, извергавшее из ноздрей пену и стремительно плывшее по волнам».
Это чудовище, в котором монахи увидели угрозу своей жизни, было разорвано другим монстром из глубин, а его останки потом были использованы Бренданом и его спутниками в пищу. Это описание вполне может быть историей реальной встречи кита и кашалота. Более фантастично выгляди история о гигантском грифе, который якобы хотел съесть путешественников. Этот хищник был уничтожен другой птицей. При этом для автора источника и его современников читателей эти рассказы был интересны именно как пример Божьей заботы о Брендане.
При описании островов не всегда окончательно понятно, кто их населяет. Так на одном из них обитали 3 хора, состоящие из людей разных возрастов, которые регулярно возносили молитвы Богу. С одной стороны, о них говорится именно как о людях, С другой, есть основания полагать, что это скорее души праведников, к которым присоединился один из путешественников.
В «Плавании» постоянно подчёркивается, что путешественники смогли выжить только благодаря непосредственной помощи Бога. При этом присылаемая Им пища отличалась чудесными свойствами. Так однажды птица доставила на корабль ветвь с плодами, напоминавшими виноград. Но одна такая ягода насыщала на 12 дней.
Порой описанные чудеса не имели столь прагматичного характера и могли рассматриваться просто как свидетельство Божьего всемогущества. К таковым можно отнести рассказ о чудесной гигантской колонне из кристалла, которую Брендан встретил посреди моря. Попытка истолковать этот рассказ о чудесной колонне прагматически приводит к версии о встрече путешественников с айсбергом.
Любопытным представляется рассказ об опасном острове, на котором жили многочисленные кузнецы. Эти дикие и косматые люди, когда увидели путешественников, начали забрасывать их корабль кусками раскалённой руды из кузниц. Дж. К. Райт высказал предположение, что в данном случае речь идёт о воспоминании про реальное плавание близ острова, на котором извергался вулкан. Можно указать даже на попытку связать эту часть рассказа о плавании Брендана с описанием Исландии. Отчасти такое предположение находит подтверждение в словах источника. В нём говорилось, что когда обитатель острова метнул руду, и она упала в море, то всё выглядело
«как будто это упал обломок огненной горы, и повалил из моря дым, словно из огненной печи».
Однако нельзя не согласиться и с А. Я. Гуревичем в том, что всё же в этом описании стоит видеть не столько рассказ об извержении вулкана, сколько о предполагаемом месте, где располагался вход в преисподнюю. Это подтверждается рассказом о посещении следующего острова, где один из монахов был схвачен демонами и был вместе с ними погружён в пламя. А. Я. Гуревич справедливо указывал на то, что невозможно отыскать какие-то реальные соответствия описанным в «Плавании св. Брендана» островам, где люди встречают вечное изобилие и плодородие, не знают усталости и болезней. В «Плавании» нельзя видеть средневековый путеводитель.
Тем не менее, попытки провести маршрут святого Брендана как реального путешествия предпринимались не раз. К числу наиболее любопытных можно отнести исследование известного путешественника Тима Северина. Он не ограничился лишь изучением источника, а попытался реконструировать плавание Брендана на небольшом обтянутом кожей кораблике. Во время плавания Северин и его спутники посетили Фарерские и Оркнейские острова, добрались до Исландии и Гренландии, а затем пристали к Ньюфаундленду. Северин таким образом, конечно, доказал, что теоретически средневековые ирландцы могли в своих плаваниях достигнуть американского континента. Однако само по себе это не доказывает, что маршрут путешествия Брендана был именно таков и даже, что вообще путешествие, описанное в «Плавании», имело место в реальности.
К числу однозначно фантастических эпизодов можно отнести рассказ «Плавания» о встречах не только с чудовищами, но и с персонажами библейской истории. Так однажды Брендан и другие монахи увидели одинокую скалу в море, на которой сидел человек, постоянно подвергавшийся ударам ветра и волн. Когда путники подплыли поближе и вступили в разговор с несчастным, то оказалось, что это никто иной, как бывший апостол Иуда, предавший Христа. После своей земной смерти он был отправлен в ад и подвергается там страшным мучениям. Однако в воскресные дни, а также в важнейшие христианские праздники Иуду отпускали из преисподней на скалу в море, которая казалась ему местом отдыха после адских мук. Брендану удалось добиться того, чтобы демоны не забирали Иуду обратно в ад, пока путешественники не отплывут от скалы.
Очевидно, что в сознании людей Средневековья граница между земным и потусторонним миром не была непроницаемой. Даже из ада человек мог выходить на землю, причём в своём телесном облике. Вновь можно указать на то, что подобные представления не являлись непосредственно частью канонических христианских взглядов. Речь скорее о народной религиозности, где наряду с христианскими могли присутствовать и языческие мотивы. Впрочем, и в христианской традиции можно говорить о различных подходах к истолкованию библейских текстов. Их буквальное толкование позволяло говорить о существовании рая именно как географической реальности, всегда расположенной именно на земле[18].
Доводилось Брендану повстречать во время путешествия и отшельника, который многие годы жил на островах, полностью получая пропитание от Бога. Благодаря дарам от Бога он обладал особыми знаниями и заранее знал о прибытии Брендана и спутников, мог каждого назвать по имени, хотя никогда их ранее не видел.
Через несколько лет странствий Брендан, наконец, достиг своей цели. Однако описание Святой земли оказалось сравнительно скудным. На ней никогда не наступала ночь, деревья постоянно плодоносили. У острова отсутствовали чёткие географические границы, монахи шли по этой земле 40 дней, но не могли обнаружить её пределов. Понятно, что в данном случае вряд ли может идти речь о каком-то реальном острове у берегов Американского континента. Скорее нужно понимать это место как сочетание физической и духовной реальности, землю, которая может открыться только праведникам. С одной стороны, ангел даёт естественное по меркам своей эпохи объяснение тому, что на деревьях всегда находятся спелые плоды. Это объясняется тем, что на острове никогда не наступает ночь, и растения всегда находятся при свете. Но тут уже добавлялось, что «Свет же этот есть Христос». Традиция описания путешествий в рай, которые совершались скорее духовно, а не физически была вполне характерна для средневековья. Вероятно, что в Ирландии могли опираться при этом на византийские произведения соответствующего жанра.
Явившийся Брендану ангел объяснил, что Господь не дал морякам сразу достигнуть этой земли, так как хотел сначала показать все чудеса, которые находятся в океане. Брендан должен был отправиться в обратный путь, но открытая им земля в дальнейшем оказалась бы нужной христианам, когда начнутся новые религиозные гонения. О точной дате этих событий ничего не было сказано, говорилось лишь, что произойдёт это спустя много лет. Завершается «Плавание» рассказом о возвращении святого Брендана в Ирландию. Он сумел поведать обо всех встретившихся ему чудесах, а вскоре после этого скончался.
