Природа Южного Урала
Южноуральские природные ландшафты формировались на протяжении миллионов лет. Множество климатических зон, разнообразие рельефа создали условия для того, чтобы горные хребты, таежные леса и живописные равнины сосуществовали в пределах одного российского региона. Фантастическая красота зеркальных озер и глубоких рек, в большинстве своем берущих начало у крупнейшей горы Иремель, воспевалась в древних легендах и сказаниях о богатствах земли уральской.
Южный Урал до сих пор до конца не изведан и таит в себе еще много загадок.
Разнообразие природных зон сыграло определяющую роль в формировании растительного мира Южного Урала. Высотная поясность, которой традиционно характеризуется горный рельеф, усложнила его растительный состав. Находясь в трех природных зонах, на территории Урала произрастают около полутора тысяч растений.
Уральские горы являются своего рода пограничной грядой между европейским и азиатским склоном. На вершинах гор высотой более километра растительности практически нет: лишайники, тундровое разнотравье и ягоды (брусника, голубика, водянка, качим уральский). С западного склона произрастают таежные хвойно-широколиственные леса. Более распространены сосновые и смешанные липово-сосновые вперемежку с дубом, кленом и различными кустарниками.
Уральские горы, являясь важным климатическим рубежом, обуславливают значительные различия в характере растительности европейского и азиатского склонов. На западных склонах, в пределах высот 250—650 м расположены южнотаёжные хвойно-широколиственные леса. Наиболее распространены сосновые лиственнично-сосновые и смешанные липово-сосновые леса. На крайнем западе горно-лесной зоны распространены широколиственные леса.
Равнинные зауральские пространства почти делятся между лесостепной и степной зонами. В северной части лесостепной зоны в растительном покрове чередуются между собой сосновые (иногда с лиственницей), елово-сосновые и берёзово-сосновые леса с суходольными лугами и участками луговой степи. Южная часть подзоны представляет собой колковую лесостепь. Луговые и разнотравно-злаковые степи чередуются здесь с борами, сосново-берёзовыми рощами и берёзовыми колками.
Чётко прослеживается высотная поясность. Пояс горно-таёжных темнохвойных лесов простирается до высоты 1000—1500 метров над уровнем моря. В нижней его полосе преобладают пихтово-еловые леса, среди которых встречаются лиственнично-сосновые леса, иногда с липой в подлеске. Там, где основные породы были вырублены, выросли осиново-берёзовые леса. Леса в этом поясе чередуются с луговыми полянами.
Выше начинается подгольцовый пояс, лес становится ниже (до 5—7 м) и реже, появляются все более широкие горные поляны и значительные по размерам каменные россыпи. Пояс каменных россыпей отличается бедной флорой, представлен лишайниками желтовато-зелёного цвета и тёмно-серого цвета и листоватыми лишайниками, обычно тёмно-серого, почти чёрного цвета. Между камнями в понижениях накапливается мелкозём, где появляются кустистые лишайники. Появляются анемоны, можжевельник, овсяница, осока. Некоторые россыпи языками — «реками» сползают — «стекают» вниз по склонам.
Туризм приобрёл глобальный характер с запуском 55-го Всесоюзного туристского маршрута «По Южному Уралу» (турбаза «Ильменская» — Челябинск В районе реки Сим находится пещерный град «Серпиевский». Здесь встречаются практически все формы карстовых пещер: горизонтальные, вертикальные и лабиринтовые, карстовые воронки и провалы, родники и суходолы, карстовые арки, ниши и гроты, подземные русла рек. В Игнатьевской пещере жил и скончался старец Игнатий.
В отрогах Урала расположен национальный парк «Зюраткуль», где кроме богатой флоры и фауны, находятся исторические памятники: 10 стоянок каменного века.
Другой национальный парк «Таганай» также пользуется популярностью у туристов и местных жителей. Его ландшафты называли «Русской Швейцарией» и «Уральским Тиролем», здесь сохранились экологические системы тундры и луга, редколесья, реликтового леса. Одна из достопримечательностей парка Откликной гребень, где можно услышать восьмикратное эхо. Высшая точка хребта — гора Круглица, её вершина состоит из каменных глыб весом до десятков тонн. Коллекционеров минералов привлекает «Каменная река», нагромождение обломков авантюрина, её ширина 100—800 м и длина 6 км.
Ильменский заповедник вначале был образован как минералогический. Здесь были открыты 11 минералов (ильменит, миасскит, ушковит, самарскит), находят редкие чёрные звёздчатые корунды, а всего видов минералов в заповеднике 260. Достопримечательностями заповедника считаются более 30 озёр. На берегу озера Тургояк действует клуб дайверов. На территории заповедника действует естественно-научный музей Института минералогии.
Особый интерес представляет заповедник «Шульган-Таш», где развивается бортевое пчеловодство и расположена знаменитая Капова пещера, а также Башкирский и Южно-Уральский заповедники, национальные и природные парки «Башкирия», «Иремель», «Мурадымское ущелье» и другие.