- Нет. Не пущу, - решительно воскликнула Авдотья. – Я передумала. Никуда не пущу моего мальчика. Как ты собираешься сражаться с Великим Полозом, если сейчас он только хвостом махнул, так ты отлетел будто ветром подброшенный.
- Я что-нибудь придумаю, матушка. По моей вине Злата у него в когтях оказалась. Мне ее и вызволять. Пройдусь по миру, выясню, как змея этого победить. Может, подскажет кто-то. А коли нет, один, голыми руками ее вызволю. Не дам змеюке мою невесту удерживать.
Начало истории >>
- А ведь невеста твоя – ведьма. Может, и сама справится? Глядишь, завтра ее уже здесь увидим, - Авдотья опять попробовала отговорить Миколу от похода.
- Прости, матушка. Но так надо, - он чмокнул ее в лоб. Взял котомку со снедью, которой должно хватить было на несколько дней, пожал руку Степану, да и вышел из дома.
Авдотья собралась было догнать сына, да Степан ее придержал.
- Парень молодец, не стоит его останавливать.
- Родная кровинушка на верную гибель идет! – взвыла женщина.
- Он вернется, - попытался успокоить супругу муж.
***
- Ты куда это собрался? – путь Миколе преградил Савка.
- Златку спасать.
- В одиночку? Как ты собираешься змея этого победить? Да и куда пойдешь? – друг не отставал, шагая рядом.
- Надо будет, из-под земли его достану, но невесту свою верну. Да и кто пойдет со мной?
Савка аж поперхнулся.
- Друга своего не позовешь?
- У тебя же семья. Кормить всех надо. Куда ты пойдешь?
- Не один я в семье. Есть кому помогать. Обожди две минуты. Я снедь соберу. С тобой отправлюсь. Вдвоем сподручнее. Да и веселее.
Микола удивился такой прыти своего давнего друга. Но отговаривать не стал. Одному ведь и впрямь тяжело будет. А так вместе смогут все беды преодолеть.
Савка появился через три минуты с котомкой за спиной. Матушка кричала ему что-то вслед, но парень просто отмахнулся.
- Успокоится к моему возвращению, - сказал он, задорно улыбаясь Миколе.
- Ты уверен? Я толком не знаю, куда идти и как Златку вызволять. Можем долго плутать. Да и мир не без злых людей.
- Уверен ли я, что хочу отправиться в путешествие со своим лучшим другом? Да я все готов отдать, лишь бы уйти отсюда. Каждый день одно и тоже. Еще и розгами от папани получаю, если сделаю что не так. А вроде взрослый мужик уже!
На том и порешили. Они вышли из деревни, когда солнце уже клонилось к горизонту. И хоть лучи уже не были такими сильными, на улице стояла невыносимая жара. Птицы, разомлевшие на жаре, почти не пели. Листья слабо колыхались на едва заметном ветру.
- Какой план? – задорно спросил Савка, вытирая пот рукавом.
- Да плана-то и нет толком. Вначале на пустошь пойдем, где матушка меня нашла, может, там что найдем. Надо бы какое-нибудь существо встретить. Русалку или мавку. Потом по лесам поищем. Глядишь, кто-нибудь и расскажет что-то дельное.
Савка призадумался.
- А может, ты просто ногой топнешь, земля под тобой разойдется, и мы в подземное царство сразу провалимся? – предложил парень.
- Не думаю, что я на это способен. Меня даже змеи слушаться перестали, когда Полоз Злату похищал.
- Вообще-то я должен на тебя серьезно обидеться, ведь ты ничего не рассказывал. Ни про змей, ни про полоза. Но, если сейчас я узнаю всю историю целиком, то ты сможешь избежать моего сурового молчания.
Микола хмыкнул и, подумав, решил поведать другу все от начала до конца. И про деньги, которые находил, и про змей, которые его слушались, даже про смерть Ивана, о которой он вспоминать не хотел. Степан как-то быстро вытеснил из воспоминаний прошлого отца.
- И ты ни разу не поделился со мной даже золотым? – тихо пробормотал ошарашенный Савка.
- Прости, - только и смог выдавить парень. – Я боялся, что начнутся проблемы. Деньги меняют людей. Ты мог бы проболтаться. Или кто-нибудь как-нибудь узнал. Не мог я тебе дать денег, понимаешь?
- Вот, что имела ввиду гадалка, когда говорила, что у тебя богатство под ногами валяется. Она все знала.
- Ты, наверное, теперь вернешься обратно в деревню? – Микола понимал, что скрывал от друга очень многое. И тот вряд ли захочет ему теперь помогать.
Савка нахмурился. Они стояли рядом с пустошью, и молчали. Микола терпеливо ждал ответа. Он очень не хотел, чтобы друг уходил, но это было бы честно.
- Нет, - твердо ответил Савка. – Никуда я не вернусь. Ты пытался сохранить свою тайну. Я не в обиде.
- Спасибо, - Микола пожал другу руку.
И они ступили на пустошь.
Ничего примечательного здесь не было. Сухая пожухлая трава в середине лета. Ни одного деревца или зеленой травинки. Веет каким-то замогильным холодом даже в самую жару.
- Поганое место, - вздрогнул Савка, ему показалось, будто кто-то холодными пальцами провел у него по позвоночнику.
- Может, мне тут и надо было остаться. Тогда никакой беды бы не было, - пробормотал вслух Микола.
- И тогда бы матушка твоя так и осталась с Иваном. Он бы ее бил, и бранил. И никогда бы она не встретилась со Степаном. Не говори глупостей, Кола. Ты подарил своей старушке много счастья.
- Может ты и прав, - сегодня он слишком часто вспоминал Ивана, с которым поквитались змеи. Змеи, науськанные им.
Может, он совсем не хороший человек? Вдруг внутри него живет такое же зло, какое он видел в Яниславе?
- Дождемся ночи, - предложил Микола. – Наверняка сюда выползет какая-нибудь кикиморка.
- Давай дождемся, - согласился несмело Савка. Ему совсем не хотелось отбиваться от зубастой кикиморки и выспрашивать ее о змеях.
Микола достал из котомки веревку и принялся вязать петлю. Кикиморку надо было как-то заарканить. Иначе не будет она с ними говорить. Если не попытается полакомиться свежей человечинкой, то просто сбежит обратно к себе на болота.
Они перекусили половинкой ломтя хлеба – надо было растянуть припасенную еду на как можно долгий срок. И принялись ждать. Через час – два совсем стемнело.
Микола с Савкой замерли, приготовились. Но никто не торопился выходить на пустошь. Видать, новый царь и на кикиморок охоту затеял, раз никого не видать.
Матушка-то рассказывала, что когда Миколка маленький был, то на пустоши постоянно кто-нибудь из нечисти возился. Только солнце зайдет, так они тут как тут. А сейчас тишина. Никого нет.
Долго сидели Микола с Савкой. Уже даже носом клевать начали. Но тут вдруг послышался шорох. Миколка вздрогнул, огляделся.
Из леса кто-то неуклюже двигался к ним.
«Наконец-то!» - пронеслось у парня в голове. Он поудобнее взял веревку, готовый вот-вот накинуть ее на нечисть.
Чем ближе подходило существо, тем лучше его можно было разглядеть при свете луны. Патлы свешивались на лицо, сгорбленная спина, кривой длинный нос, а на руках очень длинные острые ногти. Дряблое тело было прикрыто какой-то старой грубой тканью, повязанной на манер тоги.
До кикиморки оставалось несколько метров, когда она, принюхавшись, вдруг замерла.
- Человек, не человек. Змея не змея. Прочь прочь. Прочь от меня, - забормотала вдруг она и спешно заковыляла обратно к лесу.
- А ну, стой! – вскрикнул Микола, бросаясь за ней.
Старуха испуганно обернулась, и стала двигаться еще быстрее. Но молодой царевич был быстрее. Он нагнал ее возле леса. Накинул на шею петлю и потащил за собой.
- Поговорить надо. Идем, - твердо сказал Микола, таща, будто теленка на привязи, кикиморку.
- Не разговариваю со змеенышами. Не имею с вами дела. Надо было убить тебя во младенчестве. Да не получилось, - процедила она.
- Так это от тебя матушка меня спасла?! – удивился парень.
Он и не думал, что поймает именно ту кикиморку, которая его едва не съела в детстве.
- От меня. Пусти, окаянный, задушишь, - захрипела старуха.
- Поговорим и отпущу, - согласился парень.
Кикиморка хрипела, извивалась, пыталась скинуть с шеи петлю, но у нее ничего не получалось. Тогда она решила наброситься на Миколу. Прыгнула вперед, вцепилась своими тонкими острыми зубами ему в руку.
- Мерзкая старуха! – он скинул ее на землю и чуть-чуть придушил.
На руке остался кровавый укус.
- Не веду бесед со змеями, - просипела она и снова попробовала укусить, на сей раз за ногу.
Микола был готов к этому. Он ударил кикиморку ногой по губам и еще сильнее потянул за веревку.
Обессилившая старуха замерла, тяжело дыша.
- Так-то лучше, - сказал парень. – Расскажи все, что знаешь о Царе Полозе и его царстве. Как его победить? Как попасть под землю?
Продолжение >>
