Воин упал, как подрубленный дуб, плашмя, лицом в грязь. Дева закрыла рот ладошками, а конь остановился, задумчиво глядя на тело. Свет падает на могучие плечи, сейчас свободные от одежды, широкую спину. Протяжный стон огласил опушку, внутри гиганта нечто задрожало, натянулось. Под дублёной кожей перекатились тугие узлы мышц, а тело начало поднимать. Опёрся о меч, вцепился в ствол дерева, и под пальцами затрещала сухая кора.
Поднялся и остро глянул на девочку, сидящую на коне прижав ладошки к губам. Натянуто улыбнулся, мол ничего страшного, споткнулся. Она хотела бы в это поверить, но раны от арбалетных болтов распухли и сочатся гноем. К ним со всего леса слетаются жирные мухи, роятся вокруг и норовят протиснуться внутрь.
Далеко впереди пронзительно свистнула прерывистая трель. Воин вздрогнул и резко повернулся на звук, приложил ладонь к уху и наклонился. Свист повторился. Гигант охнул, торопливо сунул мизинцы в уголки рта, выронив меч, и свистнул. Конь нервно заржал, прижал уши и попятился переминаясь. Свист заполнил череп Девы, отдался в груди неприятной вибрацией.
Дождавшись ответа, воин просиял и, схватив коня за повод, потащил прочь из чащи. Жеребец пробовал было сопротивляться, упёрся копытами, но человек даже не заметил. Проволок, оставляя на рыхлой земле и грязи четыре борозды. Наконец, животное фыркнуло и сдалось, покорно двинулось за едва живым гигантом.
Лес нехотя расступается перед ними, шумит ветвями, будто спрашивая, что им искать за спасительной сенью? Снаружи только смерть, голод и враги. Палящее солнце и пронизывающие ветра. Там опасно, оставайтесь в лесу.
Меж деревьев мелькают серо-зелёные луга, мрачные облака и серая дымка у горизонта. Ветер приносит запахи дождя и мокрой золы. Война всё ещё здесь, омерзительная в своей жестокости. Там в стороне империя вырезает остатки войск союзных королевств и сжигает деревни с жителями.
Девочка сжалась в седле, втянула голову в плечи.
Спустя целую вечность она увидела серый дымок над высокой травой, а затем костёр и мужчину в бархатном халате. Мягкая ткань украшенная серебряными звёздами и причудливыми символами. Маг!
Чароплёт широко улыбнулся и замахал рукой, одновременно шурудя палкой в углях. Воин что-то крикнул и получил гортанный ответ на том же языке. Девочка дёрнулась, услышав его голос.
За костёр гигант почти рухнул, в последний миг извернулся и опустился на зад. Ладони хлопнули по коленям, сдавили, а тяжёлый взгляд упёрся в мага. Завязался разговор. Маг отвечает не сразу, задумывается, шевелит кустистыми бровями и копается в сумке. Воин хмурится, часто повторяет сказанное, брови сдвинулись на переносице.
Маг достал пучки трав, растёр в ладонях и начал прикладывать к ранам. Предварительно промыв прозрачным вином, с таким резким запахом, что у Девы даже на коне закружилась голова. Воин дёрнул бровью, лицо затвердело.
Следом за травами легли повязки из белоснежной марли. Под конец два шарика лекарства воин кинул под язык и зажмурился. Маг отряхнул руки и повернулся к девочке. Широко улыбнулся, поклонился, прижимая левую ладонь к груди.
— Рад приветствовать вас, юная леди и благодарю небеса, за вашу сохранность! Меня зовут Илаир Звездочей.
— Это ты его послал за мной?! — Выпалила Дева, так и не сообразившая, что именно нужно спрашивать.
— Можно и так сказать. Как вы заметили, наш друг не слишком многословен. Его зовут Барс, кстати.
Маг сложил губы и издал гортанный звук, похожий на удар топором в колоду. Воин дёрнулся и обернулся на них, маг повторил, добавил что-то и указал на деву. Гигант замедленно кивнул.
— А меня... — начала девочка, осеклась. — А меня никак не зовут. В храме это было не нужно...
— О, уверяю, у каждого есть имя. Просто не все их знают. Что даже к лучшему! — Засмеялся маг, подходя ближе и протягивая руку помочь спуститься. — Истинные имена дают силу над их носителем.
Девочка легко соскользнула на землю, лишь из вежливости коснувшись пальцев мага. Отряхнула одежду и застонала от счастья, ощутив под ногами почву.
— Спасибо, что спасли меня... не знаю зачем это вам, но всё равно спасибо!
— О, благодарю. Цели наши довольно просты, не допустить вашего попадания в грязные лапы императора.
Девочка сбилась с шага, остро глянула в расшитую звёздами спину. Если им требовалось просто не допустить плена, могли бы убить и забыть. А раз она ещё дышит, у них есть другие цели и планы на её счёт.
— Сила истинного творения, это нечто невероятное! — Продолжает маг. Взмахнул рукой и с ладоней, меж пальцев, хлынула вода. — Я практикую магию всю жизнь и это всё, что я могу!
Поток воды исчезает не достигнув земли, быстро истончается и сужается. Маг горестно тряхнул совершенно сухой кистью и покачал головой.
— Вы можете создать в разы больше меня. — Заметила девочка.
— А толку, если всё созданное исчезает без следа? Я могу создать стакан воды, что просуществует несколько часов, а человек, что выпил его, умрёт. Могу создавать дивные блюда, но они исчезают, прежде чем запах достигнет носа.
— Вы хотите, чтобы я вас научила?
Брови девочки взлетели на середину лба.
