Хороший городок. Маленький, но не слишком. Такой, где жители с разных улиц уже не здороваются, а подозрительно провожают друг друга взглядом.
Как раз то, что я искала, путешествуя по стране автостопом.
Сама я сидела на одной из широких улиц, ограниченной по краю невысокими домами. Тротуары в три раза больше, чем проезжая часть. Пара чахлых деревьев у входов в эти здания и обилие пыли.
Украшением пешеходной зоны была странная конструкция, похожая на три поставленных друг на друга миски. Напоминало это фонтан, но вместо воды в них чернела земля, кое-где поросшая тонкими наглыми сорняками. На краю нижней миски я и сидела, рассматривая носившихся мимо ребят на скейтах и самокатах.
– Что такая прекрасная мисс одна делает в таком ужасном, неблагополучном районе?
Я удивленно вскинула взгляд на подошедшего мужчину. Крепкий, под загорелой кожей перекатываются канаты мышц. Голова лысая, зато борода и усы густые, аккуратно подстриженные. Светлые, не то голубые, не то серые глаза смотрят весело, лукаво. Я бы может и растаяла от такого взгляда, если бы не одно но, морщинки в уголках глаз, абсолютно белая борода и сухие руки с выступившими венам – весельчаку было лет шестьдесят!
Все с тем же удивлением я оглядела залитую солнцем улицу. Но ни мальчишки, ни гуляющие парочки, ни мамы с детьми исчезать не собирались.
– Что-то не слишком похоже на неблагополучный район, – ухмыльнулась я насмешливо.
– Как непохоже? – вскинулся он почти искренне изумленно. – Разве могут в нормальном районе люди ходить с такими безмозгло-восхищенными лицами?!
Я тихонько посмеялась и отвернулась, не желая продолжать игру с пожилым весельчаком, но тот отставать не захотел.
– Вы не местная! – заявил он, рассматривая меня и рюкзак, небольшой, только для повседневно необходимых вещей.
Подтверждать очевидные факты я не стала.
– Меня зовут Эрн.
– Эмили, можно Ли.
Внимание мужчины начало напрягать меня. Слишком много эмоций в мою сторону. Слишком сильно выражена симпатия. Такие хорошо привлекают зверя.
– Вы просто обязаны прийти ко мне в гости, – на мой изумленный взгляд он твердо заявил. – Сегодня! У меня день рождения!
– Поздравляю, но… вы так спокойно приглашаете незнакомую вам женщину? – мои брови просто взлетели вверх.
– Так ведь мы знакомы?! – с наигранным удивлением заявил старик. – Ты ведь Эмили?
– Эмили, – согласно усмехнулась я.
– Вот видишь, я же говорю, знакомы.
Милый старик, добрый. Такие лучше всего привлекают зверя. Нужно как можно быстрее избавиться от его общества. Я уже хотела попрощаться и уйти. Просто отвернуться и пойти прочь, когда рядом остановилась машина. Я удивленно повернулась к ней и обомлела: полиция.
Старик, наоборот, заулыбался еще шире.
Из машины медленно выбрался полицейский. Оперся на открытую дверцу, глядя на нас поверх крыши.
– Эрн, старый черт, ты чего девушку пугаешь? Извините мисс, он, конечно, прилипала еще тот, но мирный.
Коп захлопнул дверцу и вышел ближе к нам, уставившись темными, почти черными глазами, казалось, в самую душу.
Красивый, зараза. Загорелый, подтянутый, короткие черные волосы взъерошены, словно он не в машине ехал, а на мотоцикле без шлема. Улыбка губы чуть тронула, делая его даже более серьезным, чем окружающих мамаш. Еще и щетина на щеках едва показалась, прямо как я люблю. Если бы не взгляд этот пронизывающий.
Старик что-то весело говорил копу, смеялся, а тот не сводил с меня глаз. Под этим взглядом я все ниже склоняла голову. Казалось, он видит меня насквозь. Знает и о звере, и обо мне. О смертях и нападениях. Обо всем.
Но в следующий миг коп отвернулся, вглядевшись уже в старика.
– Совсем ты девушку довел. Вон как смутилась от твоих высказываний.
Я невольно дернулась, кажется, я что-то пропустила, пока боялась.
– Ничего подобного! – возмутился старик, осматривая меня с ног до головы. – До твоего появления у нас все хорошо было. Мисс даже согласилась прийти ко мне сегодня!
Я округлила глаза, с явным вопросом посмотрев на нового знакомца.
– Кажется, мисс об этом кто-то забыл предупредить, – тихо рассмеялся полицейский, заметив мое изумление.
– Вздор! Ты, кстати, тоже обещал зайти, я все помню!
– Зайду, зайду.
– Я не пойду, – возмутилась я такому отношению, – я еще квартирку себе не нашла и не осмотрелась. Может, мне здесь не понравится?! И я уеду еще до темна.
– Я тебе все покажу, причем так, что ты здесь навсегда остаться пожелаешь, – махнул рукой старик.
– Эрн самый знаменитый старик в нашем городке, – отчего-то решил и коп поуговаривать меня. – Его вечеринки осуждаются слишком честными гражданами, а остальные проводят там свое свободное время.
– Слишком трусливыми и скучными! – поправил Эрн и предложил мне руку. – Пойдем, крошка, я покажу тебе мир.
Я беспомощно огляделась. Задержала взгляд на полицейском, на старике, на парне, рухнувшем со скейта и… согласилась. Эти ребята уже показали отношение ко мне, не они первые, не они последние. Так что, можно наконец и расслабиться, позволив себе хоть один день не думать о последствиях.
Взявшись за сухую, крепкую ладонь я поднялась со своего места и пошла рядом, выслушивая истории о Ньюхемпвиле, как назывался этот чудной городок.
Изучающий взгляд копа на своей спине я чувствовала еще долго.
***
Эрн оказался необычным человеком. Теперь стало понятно, почему его вечеринки пользуются популярностью. Уже через час мне казалось, что с ним мы знакомы по меньшей мере десяток лет. А может, он даже качал меня в кроватке? Единственное, что заставляло меня закрываться в себе при нашем разговоре, это вопросы, почему я не остановлюсь, а все бегу по стране. Но Эрн быстро понял, что они мне неприятны и обходил неприятную тему стороной.
К вечеру я знала о городе все, и это не преувеличение. Я знала где вкуснее и дешевле кофе и виски. Где лучше музыка. Кто из жителей не откажет помочь, а к кому лучше даже не обращаться. Еще я обзавелась приятной квартиркой на окраине. Небольшой. На втором этаже двухэтажного домика. Близость леса несколько пугала: зверь начинал убийства в виде волка. Но зато и до трассы было недалеко: если понадобится бежать в спешке. Помимо дома мне нашли и работу. Это стало полной неожиданностью. Эрн попросту привел меня на маленькую заправку совсем недалеко от дома, показал работавшему там мрачному мужчине и заявил, что теперь я тут буду работать. Моим мнением поинтересовался лишь хозяин, спросил, устроит ли меня не слишком хорошо оплачиваемая, но зато и необременительная работа: посетители бывали здесь далеко не каждый день. Неподалеку открылась нормальная, большая станция и на маленькой заправлялись лишь те, кто не желал менять свои привычки.
После всех приключений, когда ноги уже гудели и намекали об отдыхе, Эрн привел меня к себе. Попросту одна из его экскурсий закончилась у двери большого частного дома словами:
– А вот и моя берлога, заходи!
Отнекиваться и сопротивляться после этого было уже глупо.
Дом ничуть не походил на сердце разврата, каким пытался показать его сам Эрн. Обычный такой: большая гостиная, заставленная мебелью так, что пройти сложно; слева лестница наверх; прямо кухня, за крепкой дверью; справа еще лестница, но уже вниз, а также дверь в какое-то помещение.
– Заходи, чувствуй себя как дома. Ванна там, – указал он на пространство за лестницей, – Там бар, – на этот раз сухой палец ткнул прямо в стену, где только при большом желании можно было заметить дверцы встроенного бара. – Отдохнуть можно наверху, там есть четыре спальни и еще ванная.
И он оставил меня одну. Просто ушел, скрывшись за кухонной дверью. К тому же оттуда послышались голоса.
Я хмыкнула и поднялась вверх, нужно было привести себя в порядок и лучше, если за этим никто не будет наблюдать.
Пока я отмывалась и отдыхала дом и правда стал напоминать клуб. Гремела музыка, слышались смех и звон посуды. Я удивленно спустилась и попала в эпицентр веселья. В отличие от школьных вечеринок, здесь не было ничего вульгарного и отталкивающего. Приятные мужчины и красиво одетые женщины сидели и переговаривались с бокалами в руках. Некоторые танцевали, другие играли в настольные игры.
На меня никто не обратил внимания. Точнее, обратили, но как на женщину, а не незнакомого человека.
Голос хозяина гулял по дому словно привидение. Гремел то с кухни, то из недр подвала, а иногда и от двери, причем заметить самого Эрна не удавалось. Найти его получилось, только когда он сам обратил на себя внимание, заревев от входа:
– Смотрите, кто к нам пришел!
Я удивленно остановилась посередине лестницы, ведущей в подвал – как раз решила изучить, что же там такое прячется – и с одобрением заметила у двери весело улыбающегося копа. Того самого, красивого.
Подвыпивший организм намекал, что неплохо было бы познакомиться с ним поближе, но остатки рассудка заставили меня продолжить путь вниз: не стоит настолько сильно дразнить зверя.
Подвал не разочаровал. Широкий, разделенный стенами-перегородками. В центре бильярдный стол, окруженный десятком мужчин: играющие и поддержка с пивом в руках. В темных уголках кресла, а в них сидели и тихонько переговаривались парочки. Пахло сигаретным дымом: подвал оказался одновременно и местом для курения.
Оглядевшись, я прошлась рядом с баром, прихватив и себе бутылочку пива, и заняла один из пока свободных темных углов. Расслабленно растеклась по мягкой, пахнущей пылью и табаком поверхности и прикрыла глаза. Отчего-то сегодня я чувствовала себя хорошо и спокойно. Словно никуда не нужно было бежать, не от кого прятаться, некого бояться.
– Спишь? – вырвал меня из задумчивости веселый голос.
Улыбающийся коп стоял надо мной и изучал черными глазами.
– Думаю, – улыбнулась и я выпрямляясь.
– Получается? – хохотнул коп и уселся напротив, протянув мне одну из прихваченных бутылок.
– У меня еще есть, – показала я почти полную свою и не стесняясь стала рассматривать мужчину.
Действительно, красивый, точнее, в моем вкусе. Таким положено на морском берегу лежать и привлекать богатых дам телом, а не в захолустье закон изображать.
– Нравлюсь? – хитро ухмыльнувшись, спросил он.
– Да.
А чего скрывать, если это правда.
Коп хохотнул и приложился к горлышку, видно, не ожидал такого ответа. Но нет, от бутылки он оторвался с самодовольной улыбкой, и, изучив меня какими-то хитрыми, прищуренными глазами, предложил:
– Так может, проведем этот вечер вместе?
Вот теперь я опешила. Что это, бесхитростность провинциала, наглость копа, или самоуверенность?
– Извини, но у меня на сегодня все расписано. Да и Эрн еще не все мне показал, – стараясь улыбаться безмятежно, пожала я плечом.
Коп чуть дернул бровями, а после рассмеялся, тихо и глухо, но чертовски приятно. Я поддержала, больно уж заразительным был такой смех.
– Извини, – развел он руками. – Я привык с нашими женщинами говорить четко чего хочу, а ты мне очень понравилась.
– Теперь понятно, откуда такая наглость, – хмыкнула я недовольно, хотя внутри все замерло. Не знаю, не понимаю почему. Эти слова разлились теплом, подняли настроение на неведомую высоту, отключили мозг, словно у глупой девчонки. Пришлось потупиться, собирая расплывшееся маслом сознание в кучку. Нельзя проявлять эмоций. Зверь чувствует чужую привязанность, но еще сильнее он ощущает мою. Прошлый парень, который мне понравился, убил троих, прежде чем его застрелили. Жаль, зверь к тому времени из него ушел.
– Я что-то не то сказал?
Я подняла взгляд на копа и вновь невольно потупилась. На его лице было искреннее участие, а глаза горели раскаянием.
– Нет. Все хорошо, – постаралась улыбнуться я, но судя по его лицу, мнение его только укрепилось.
Пытаясь развеять повисшее напряжение, я перевела разговор, расспрашивая его о городке и о работе. Не знаю, сколько прошло времени, я жутко хотела спать, но не могла позволить себе встать и уйти. Ден оказался просто идеальным парнем. Никогда не думала, что такое возможно, но мне было плевать на любой его минус. Сейчас я видела в нем только плюсы: добрый, заботливый, понимающий, но при этом при всем мужчина. Я не сразу сообразила, что послушно делаю то, что он скажет. Сказал, хватит тебе пить, и я отставила уже взятую бутылку. Сказал, сними обувь, не мучь ноги, и я все так же послушно сбросила кроссовки, швырнув их подальше в тень. А вскоре вообще обнаружила себя на его коленях, прижимающуюся к крепкому телу и жадно требующую поцелуя.
– Может, поднимемся наверх? – тихо шепнул он.
Скажи он это с первоначальным самомнением, точно послала бы. А так. В его голосе была только надежда и нежность.
Что же ты делаешь, черноглазый демон.
***
Из дома Эрна я сбежала. В прямом смысле.
Стоило Дену заснуть, я тихо оделась, и, едва сдерживая слезы, выскочила на прохладу улицы. Час был совсем ранний. Только начало светать. Небо розовело. Между темными коробками домов тянулся пугающий, густой туман. Вместо пения птиц слышался лишь шелест листвы. В такую пору находиться на улице мне было страшнее всего, но и вернуться в дом я не могла. Я позволила себе непростительные эмоции, и главное – я привязалась. Если зверь придет за этим мужчиной, я себе не прощу. Нужно бежать из города, уехать, оставить Дена, тогда он будет жить.
Я шла по пустынным улицам и глотала слезы. Я не хотела бежать. Я не хотела вновь мчаться от преследующей меня твари. Я не хотела вновь быть одна. А еще, я хотела Дена.
Покинуть городок я так и не решилась. Вышла на работу в тот же день, понимая, что отоспаться в одиночестве все равно не смогу.
Хозяин станции удивился, но сопротивляться не стал. Выдал мне все необходимые бумаги, разъяснил, что от меня требуется, и ушел домой.
Ден появился вечером, когда до закрытия оставалось всего полчаса. Зашел в магазинчик, остановился напротив кассы, и изучал меня строгим, пронизывающим взглядом. Под таким делалось неуютно – внутренне начинаешь перебирать прегрешения.
– Что? – не сдержавшись, буркнула я.
– Почему ты сбежала? – холодно спросил он, и на щеках заходили желваки.
Злиться. А это шанс отвадить его безболезненно.
– Я совершила глупость, не хотела объяснять это поутру, на трезвую голову, – безмятежно пожала я плечом и чтобы не глядеть на копа стала раскладывать на прилавке бумажки. Только через минуту сообразила, что это визитки и сгребла их, положив на место.
– Глупость значит? – проследив за моими манипуляциями, шепнул он. – А можешь сказать мне это в лицо?
И голову набок склонил так невинно.
А смогу ли? Я перевела взгляд со стойки на Дена. Какой же красивый. Почему он такой непонятливый?
В глазах его, таких глубоких, разливалась теплота. Лицо расслабилось, на губах заиграла понимающая улыбка.
– Не сможешь, – констатировал он хмыкнув.
А я разозлилась. Вспыхнувшее в душе раздражение помогло взять себя в руки. Уставившись в глаза Дену, отчеканила:
– Я сделала глупость! Уходи, пожалуйста, и больше не подходи ко мне!
Улыбка его стала досадливой. Коп мотнул головой и, схватив первый попавшийся пакетик со стойки, бросил его передо мной.
– Все? – пробив орешки, спросила я грубо.
– Да, – он оставил на прилавке несколько монет и, схватив покупку, вышел вон.
Я с тоской проследила, как он быстро шел по улице, как забрался в машину, зло хлопнув дверцей, а вот уезжать не стал.
Чем ближе был конец рабочего дня, тем нетерпеливее я поглядывала в окно, но проклятая машина с места не двигалась.
Закрыв магазин, я, не глядя в сторону затаившегося копа, пошла к дому. Быстро перебирала ногами, прислушиваясь к тишине, и смотрела в асфальт, умоляя копа не ехать за мной. Но нет. Тихо заурчал двигатель, зашелестели шины. Приближаться ко мне Ден не стал, но довел до самого дома.
Поднявшись в квартиру, я выглянула в окно. Ден стоял у машины. Видно заметив, как зашевелились шторки на окне, он кивнул себе, сел в машину и на этот раз уехал. Я облегченно выдохнула, а после села на диван и… разревелась. Как же я устала бегать. Как же я хочу прижаться к этому мужчине. Как же я боюсь, что зверь вселится именно в него.
Бегство откладывалось и откладывалось. Ден приезжал к моему магазинчику каждый вечер и ждал, когда я закончу работу. Затем провожал меня до дома и уезжал, чтобы появиться вновь следующим вечером.
Я ругала себя. Уговаривала уехать, и как последняя тварь утром снова шла на работу, чтобы увидеть Дена еще раз.
Продолжалось это около недели.
Утром ко мне в магазинчик завалился Эрн. Обнял, словно мы с ним не один раз виделись, и безапелляционно заявил, что ждет меня вечером у себя. Робкие попытки отказаться он даже слушать не стал. Да я и не сильно сопротивлялась, мне было слишком плохо и одиноко, чтобы упускать такой шанс.
Как и подозревала, Ден тоже был приглашен. На меня он смотрел неотрывно, но подходить не стал. Я делала вид, что мне все равно, но с каждым бокалом смотрела на него все дольше. Наконец, когда решилась перебраться в подвальчик, отдохнуть от шума, царившего в доме, он не сдержался. Догнал внизу лестницы и без слов прижал к стене, закрыв рот поцелуем. Все возмущения и доводы выпрыгнули из головы вместе с мыслями.
– Убежишь сегодня, я тебя арестую! – зло прошептал он, оторвавшись от поцелуя.
– За что? – глупо хихикнула я потупившись. Точно школьница первый раз парня пощупавшая.
– Найду за что! – пригрозил он, хватая меня под руку и увлекая обратно, вверх по лестнице.
***
Утром он отвез меня на работу и теперь всегда встречал после. Только уже не сидя в машине, а прямо у дверей, с цветами, с шоколадом, со стаканчиком кофе. Это были самые счастливые дни за последние три года. Я, словно девочка, бежала к нему после дня работы, с глупой улыбкой принимала подарок и целовала, так, как никого никогда не целовала.
Я забыла, почему должна была бежать от него.
Я совершила глупость. Нет. Я совершила подлость.
В этот день Ден зашел сразу после обеда.
– Что-то случилось? – насторожилась я, даже забыла поздороваться.
– Не совсем. Просто хотел предупредить, – улыбнулся мне Ден, но в глазах была тревога. – На окраинах участились нападения волков. Три трупа за три дня. Поэтому прошу тебя, не выходи без меня на улицу.
Как я удержалась, чтобы не вздрогнуть ума не приложу. Сглотнула, пытаясь хоть немного смочить пересохшее горло. Руки, привычно листавшие ленту новостей в телефоне, задрожали, пришлось опустить их, спрятать от пронизывающего взгляда полицейского. Мысли метались испуганными мышами. Я пыталась понять, не обидится ли владелец магазина, если я уволюсь по телефону. Больше задерживаться в городе было нельзя. Завтра утром в дорогу. Нужно еще посмотреть билеты на самолет. Здесь неподалеку был городок с небольшим аэропортом.
Все это время Ден пристально изучал меня и, судя по его виду, мою нервозность он заметил.
Еще бы мне не быть нервной. Три нападения! Три потерянных дня. За это время зверь мог найти себе тело. Он мог уже быть в Дене!
– О чем задумалась? – прервал метания в моей голове вкрадчивый голос.
– Думаю, что работа мне не так уж и нужна, – как могла мило улыбнулась я. – Боюсь волков. Много их у вас водится?
Вроде вопрос получилось задать нейтрально. По крайней мере, Ден ответил спокойно.
– До этого думали, что их здесь нет.
– Ясно, спасибо, что предупредил. – Я улыбнулась как могла радостно.
Ден мотнул головой, видно не слишком поверив моим гримасам. Бросил напоследок:
– Без меня ни шагу! – и вышел.
– Конечно, – кивнула я закрывшейся двери и взяла телефон. Обеими руками. Теперь, когда играть не было необходимости, дрожь захватила с головой. Пришлось даже присесть на стул, ноги не держали. Едва попадая по цифрам на экране, набрала номер хозяина, договорились, где оставлю ключ.
Магазин я закрыла раньше, надеясь убраться до прихода Дена. Не успела. Стоило спрятать ключ и рядом послышался знакомый гул мотора.
Ден был зол. Стискивал кулаки, видно едва удерживаясь, чтобы не встряхнуть меня за плечи.
– В машину, – сухо бросил мне, провожая каждое движение взглядом из-подо лба.
Мне стало страшно. Он выглядел необычно. Внутренне я понимала, что он попросту зол из-за моего поведения, но мне казалось, что я вижу отблеск белого огня в его глазах.
Ден осмотрел меня с головы до ног. Нахмурился, видно, не понимая моего поведения.
– Ли? Что случилось? Ты так зверей напугалась? – тихо, ласково спросил он, к счастью, не делая движений в мою сторону.
Этот вопрос словно снял оцепенение с тела. Почему он сказал зверей? Почему не волков? Задрожав, я почувствовала, как побежали по щекам слезы.
– Я боюсь, – призналась я, не уточняя чего и кого.
– Глупая моя, – обхватил он меня за плечи, увлекая к машине.
Как я удержалась и не попыталась вырваться не знаю. Наверное, его тон помог. Зверь никогда так ласково не говорил.
Мы остановились у дома, но выходить я не спешила. У моего подъезда стоял мужчина. Я знала его, он жил в доме напротив. Любитель выпивки и крепких выражений, а еще женщин. Неопрятный, воняющий перегаром и нечистым телом он провожал сальным взглядом даже пятидесятилетнюю соседку с первого этажа. Что уж говорить про меня. Вот и теперь, заметив меня на переднем сидении, мужик криво ухмыльнулся, облизался и оторвал свою тушу от стены, которую до того подпирал.
– Ну что, здесь ночевать будешь? – со смешком спросил Ден, не сопоставив мое нежелание выходить из машины и наличие мужика, которого уже не раз наблюдал здесь.
Я отрицательно мотнула головой и полезла наружу, не сводя взгляда с подобравшегося соседа.
– Да что с тобой? – уже взволнованно спросил Ден, остановившись возле меня. Заметил, куда я смотрю, и нахмурился, положив руку на оружие.
А я не могла оторвать взгляда от злых, полных белого огня глаз ухмыляющегося мужика. Зверь нашел тело, слабую жертву, желающую меня.
– Стоять! – велел Ден, когда цель того стала очевидна.
– Только не стреляй, только не стреляй, только не стреляй, – повторяла я словно мантру.
В голове моей крутилась лишь одна мысль: зверь неохотно покидал занятые тела, а вот раненые удержать его не могли.
Ден бросил на меня непонимающий взгляд, но отчего-то послушался. Вместо пистолета достал шокер.
Мужик ухмыльнулся еще отвратительнее, мне показалось, что с его зубов стекают нити слюны, как у настоящего зверя. На мгновение он завел руку за спину и извлек нож. Большой, страшный, явно не кухонный.
– Не двигаться! – взревел Ден, оттесняя меня. – Ли, за машину, живо!
Я не успела даже оббежать машину, когда раздался стрекот шокера, а после падение тяжелого тела. Когда выбралась обратно, на руках мужика уже блестели наручники, а Ден нырнул в салон, доставая рацию.
Ден общался с оператором, а я смотрела на лежащее передо мной тело. Почувствовав взгляд, тот поднял голову, оскалился, обнажив желтые зубы. Белое пламя в глазах то разгоралось, то вновь утихало, освобождая радужку.
– Ли, иди домой.
Ден закончил с переговорами и осторожно оттянул меня от мужчины. Я кивнула, словно завороженная продолжая поглядывать на лыбящегося зверя.
Как поднялась домой, не помню. Выглянула в окно, получила взмах руки от Дена, и заметалась по квартире, собирая вещи. Пока зверь заперт в этом теле, Ден в безопасности. Больше рисковать им я не имела права.
Будильник поставила так, чтобы убраться из города с рассветом. Но разбудил меня не он, а стук в дверь. Я оглядела темную комнату, бросила взгляд на черный квадрат окна и недоуменно потянулась к телефону: три часа! Кого могло принести в такую рань? Мысль о том, что зверь сбежал, обдала льдом. Стук повторился, а после зажужжал телефон, высветив на экране имя Дена.
– Открой, это я, – раздался в трубке его усталый голос.
Осторожно открыв дверь, пропустила Дена внутрь. Выглядел он устало и как-то подавленно. Прошел в комнату, сел на диван, сцепив руки и уложив их на колени, вперил взгляд мне в лицо.
От такого внимания я занервничала. Помялась, не слишком понимая, что происходит и как реагировать, но села. Правда, напротив, опасаясь находиться с ним рядом.
– Я хочу услышать все, – стоило мне усесться, выдохнул Ден и, предвосхищая мои вопросы, продолжил, – от кого ты бежишь?
Я дернулась, округлив глаза в испуге. Сжалась, не зная, что говорить.
Ден проследил за мной, но пояснений не дождался и вновь заговорил:
– Твоя реакция на этого мужчину, слова: не стреляй. Его взгляд. В общем, я изучил документы о тех городах, в которых ты была. Таос, Нейплс, Оберлин и так далее.
– Ты что же, запомнил все города, о которых я тебе рассказывала?
На меня внезапно накатила убивающая надежду обреченность. Она помогла мне успокоиться и говорить с Деном холодно, насмешливо.
– Практически, – согласился тот, не заостряя внимания на переменах во мне. – Во всех этих городках был короткий всплеск нападения волков. Пять, семь дней. Затем странные дела с внезапно обезумевшими мужчинами, которые после, если выживали конечно, повторяли, что в них вселился дьявол. В числе таких безумцев доктор из той больницы, где ты лечилась и полицейский, о котором ты мне рассказывала.
Я сцепила зубы, проклиная свой длинный язык.
– Я хочу знать, что происходит, – устало попросил Ден. – Почему у этого безумца, Мэйсона Трайбла, светились глаза?
– Ты все равно не поверишь мне, – отвернулась я, вцепившись руками в стул.
– Поверь, в этой жизни я видел столько, что удивить меня сложно. – Улыбнулся Ден и встав поднял меня на руки. Сел на диван, опустив рядом. – Однажды я спас девушку, из индейцев. Я прибыл вовремя, и с ней ничего сотворить не успели, но трое арестованных мной мужчин в камере покончили с собой. И поверь, ни один нормальный человек не сделает с собой такое, что сотворили они. А в то, что все трое разом обезумели, я не поверю.
Я вздохнула, прижавшись к его плечу, и глухо заговорила:
– Это было около трех лет назад. Нас отправили в закрытую резервацию, изучать быт индейцев, не подверженных влиянию белого человека. Нас семеро было. Я, мой парень Майкл, еще один парень и две девчонки из студентов, и два преподавателя. Мне тогда только восемнадцать исполнилось. Дура малолетняя. Самомнение выше гор. К тому же Майкл — красавец, первый парень в школе и жутко ревнивый тип. Мне нравилось, как он злился, когда я с кем-то разговаривала, нравилось… когда он бил других парней. Вот и тогда… Я не думала. На меня один парень заглядываться стал. Индеец. Красивый. У него и невеста была. А мне очень было интересно, каково это… с индейцем. Я сама его распалила, завела в безлюдное место, в лес.
Сначала нас Майкл нашел. Парня того он с одного удара вырубил. Меня не тронул, только к дереву перетянул и ремнем руки связал, чтобы помешать ему не могла. А потом принялся за индейца. Когда на том уже живого места не осталось, нас его невеста нашла. Она на помощь звать не стала, бросилась отбивать своего мужчину. Майкл словно с ума сошел. Он парня, как меня к дереву привязал, а девчонку… Индеец смотрел, хрипел, сквозь тряпку, которой Майк ему рот закрыл и смотрел. Когда девушка уже не шевелилась, Майк ей… – я стиснула зубы не в силах говорить. Ден легко коснулся моих сжатых рук. Вздохнув, я продолжила, – когда она умерла, он взялся за парня. Бил и бил его ножом. Нас нашли. Набежали со всех сторон. Майкла скрутили. Меня отвязали, но потянули к кострам грубо. Там вновь связали, только уже к какому-то столбу примотали. Напротив, через огонь, поставили на колени всех наших. Аманда, руководитель нашей экспедиции, все пыталась узнать, что происходит, но ей никто не отвечал. Индейцы стояли злые. Вперед вышли двое. Очень старый мужчина с перьями в волосах и такая же старая женщина, с плошкой в руках. Майкла бросили на землю перед ними.
Заиграла музыка. Страшная такая. Старики запели. Я не уверена, вождь это был или шаман, но он вскидывал руки к небу и говорил, говорил, говорил. А потом протянул женщине нож. Под бой барабанов, горловое пение, мельтешение искр она прошла к Майку. Силой разжала ему зубы и вылила то, что было в плошке.
Тогда музыка сменилась. Откуда-то послышались звуки дудочек, барабанов, ржание лошадей и вой волков. Это было страшно, намного страшнее того, что происходило. Старик затянул песню, а Майк. Он, словно кукла, стал дергаться, подниматься. Разорвал веревки. Из его рта текла слюна, а глаза сверкали, словно у зверя в ночи. Потом он зарычал и бросился к… связанным. Он рвал им глотки, терзал тела. А за ним шла старуха и собирала кровь убитых. Когда все пятеро были мертвы, а их кровь смешалась в плошке, старуха подошла ко мне.
Меня напоили кровью. Наверное, в ней было что-то еще. Потому как, голова затуманилась, а я стала видеть то, чего быть не могло. Я видела тени, грозящие и проклинающие меня, видела зверей, скаливших на меня зубы… и понимала речь старика.
Он говорил… Ты привела зверя, ты разбудила зверя, ты натравила зверя на нас. Так, пусть теперь он сопровождает тебя всюду. Пусть теперь никогда не дремлет его жажда. Пусть теперь он пожрет любого, кто осмелится взглянуть на тебя. Теперь только зверь будет рядом с тобой. А когда ты устанешь, когда осмелишься остановить свой бег, зверь пожрет и тебя.
Очнулась я посреди трассы. Меня подобрал фермер, ехавший на рынок. Это место было в ста милях от той резервации. Меня выслушали, но не поверили. Поместили в клинику, назначили лечение, но всего через месяц выпустили и в ту же ночь, в клинике произошло первое убийство. В самолет я садилась, уже зная, что за мной пришел зверь. В городе было уже пятеро разорванных волками, а двое врачей, которые относились ко мне лучше всего, один за другим сошли с ума и напали на пациентов.
С тех пор я и бегу, боясь остановиться.
Я сжалась. Теперь мне было страшно смотреть на Дена. В этой истории была виновата только я, и хуже всего, что даже при большом желании, оправдать себя не выходило.
– Здесь неподалеку есть закрытая резервация, – задумчиво проговорил Ден.
– Нет! – оборвала я, даже не дослушав. Индейцев я боялась до дрожи и подходить к ним добровольно… ни за что.
– Да. Ты искупила вину. Их духи забрали уже слишком много жизней. Хватит.
Я с ужасом глядела на мрачного мужчину, а он вдруг улыбнулся и потянул меня на себя. Прижал крепко, усадив на колени, зашептал в макушку.
– Я от тебя не отвернусь, хочешь ты того или нет. И у тебя есть выбор, смириться и подождать, пока зверь придет и за мной. Или как-то шевелиться, пытаться решить проблему.
– Я боюсь за тебя, – удержать слезы не удалось, они побежали по щекам, впитывались в тонкую рубашку Дена.
Ден поднял меня, когда солнце еще даже не выбралось из-за горизонта. Усадил сонную и зевающую на переднее сиденье, вручил горячий стаканчик, исходящий одуряющим запахом кофе, а в другую руку сунул бутерброд. Осмотрел получившуюся картину и ухмыльнувшись сел рядом.
Машина тихо заурчала двигателем и покатила в туманную даль предутренних улиц.
Маленький городок закончился намного раньше, чем кофе в моем стакане. Мы въехали в затянутый густой дымкой лес. Никогда не думала, что туман может быть настолько плотным. Словно мы оказались в середине клубка сахарной ваты. Плети, щупальца, мрачные силуэты мелькали за окном, нагоняя на меня жути. Сердце колотилось в грудь, будто пыталось убраться из этого места побыстрее.
– Ден? – когда терпеть напряжение стало совсем невыносимо, позвала я и взвизгнула.
Что-то тяжелое обрушилось на кузов автомобиля, подбросив нас к крыше. Ден выругался, пытаясь удержать вернувшуюся на дорогу и завихлявшую машину ровно. Я стиснула зубы до боли, сжимая сминающийся стакан в руке. На обжигающий кофе, растекающийся по моим штанам, я внимания не обращала. Все оно было сосредоточенно на плотной белесой тени, мелькавшей на дороге за машиной. Прыжок – такой, что, казалось, нас вновь подкидывает вверх. Прыжок – почти у машины, еще чуть-чуть и нас достанут.
В белом мареве образа нельзя было распознать, что это, но я знала – это он, зверь. Воображение дорисовало клыки, горящие белые глаза. Понять, что тварь действительно стала видна, я смогла только после очередной тирады Дена.
Поглядывая то в зеркало заднего вида, то на дорогу он материл быструю тварь и все сильнее давил на педаль.
Из тумана мы вырвались неожиданно. Только что вокруг нельзя было разобрать ничего кроме плотного белого занавеса, а в следующее мгновение мы уже мчимся по пустому шоссе. Только сзади виднелся темной стеной лес. Тварь исчезла, возможно, оставшись в нем.
– Я же говорила, я говорила, – всхлипнула я, когда поняла, что смерть пока отменяется.
– Все хорошо, малыш, мы справимся, – улыбнулся мне Ден.
Улыбнулся, будто ничего и не произошло. Будто и не убегал он только что от разъяренной, туманной твари.
– Он пойдет за нами…
– Сколько у нас времени? – деловито уточнил Ден, не отрывая взгляда от дороги.
– Я не знаю, – прошептала тихо, пытаясь справиться с трясущимися губами, руками и всем остальным. – Я всегда уходила, не дожидаясь такого близкого знакомства.
Ден понятливо хмыкнул.
***
Деревенька показалась к закату. Серая, грязная на вид, словно ее уже построили такой, разваливающейся. Вместо забора, несколько перекрещенных жердей да пара столбов, украшенных какими-то тряпками.
Людей не видно, словно и правда все давно вымерли.
Ден уверенно проехал половину деревни, остановив машину у одной из хибар. Такой же тусклой, выцветшей как и прочие. Вышел, громко хлопнув дверцей, сделал несколько широких шагов навстречу показавшемуся в дверях старику.
Находиться в машине было неуютно, словно все мертвые индейцы с этого селения разом набились в нее и зло толкали в спину. Я практически вылетела наружу, даже забыв закрыть дверь.
– Увези ее отсюда, – жестко сказал старик, не здороваясь.
– Здравствуй, Вихо, – несмотря на недружелюбный тон, поздоровался Ден. – Я пришел просить помощи.
– Увези ее и брось. Тогда моя помощь тебе не потребуется. – Все так же жестко велел старик и уже собрался вернуться в дом, показывая, что не желает говорить, но Ден остановил его, заявив холодным тоном:
– Помощь нужна не мне, а ей.
– Тогда моей помощи ты тем более не дождешься, – отрезал старик, но отчего-то в дом уже не спешил. Развернулся, разглядывая меня холодным острым взглядом.
– Я делал для вас все, о чем вы только просили. Я просил за вас шерифа. Я помог твоей дочери и внучке. Мне кажется, я заслужил небольшую помощь?!
– Ты да, она нет!
Я стискивала зубы, понимая, что проиграла. Старик не хотел помогать, и я его понимала. Но Ден не отступал, все так же ровно и спокойно продолжая разговор.
– Я люблю ее. Поможешь ей, поможешь и мне. То, что идет за ней, убивает моих людей. Поможешь ей, поможешь мне.
– Зверь ваш. Это ваш человек прячется в его шкуре.
– Человек умер, заплатив свою цену. Вы подняли монстра, а значит, вы виноваты в новых смертях. Я об этом знаю, я буду об этом помнить.
Старик нахмурился. Бросил на меня мрачный, задумчивый взгляд.
– Я не могу помочь, – наконец проговорил он. На попытку Дена что-то сказать он вскинул руку, в просьбе помолчать. – Ты прав. Зверь отомстил за мой народ. Теперь успокоить его может только она. Но она не желает. Она бежит, оставляя зверю поживу. Прощай, Ден, надеюсь, судьба будет к тебе благосклонна.
Старик все же развернулся и вошел в дом, захлопнув дверь.
Ден промолчал, но я видела, хотелось ему сказать многое.
– Ден? – тихо позвала я. Стоять на улице в ожидании ночи было страшно. Тем более, в этом месте.
– Едем, малыш. – Улыбнулся он мне. Только улыбка на этот раз была напряженной.
– Куда? – едва сдержав всхлип, спросила я, но к машине пошла.
– В то селение, где эта тварь появилась.
Я прикусила губу от ужаса. Далеко. Сможем ли мы скрыться от зверя в этой дороге.
Ден весь день был за рулем. Дальше ехать было опасно, и мы остановились в небольшом придорожном мотеле.
На хмурого мужика на ресепшене я не смотрела, на недоуменный вопрос Дена пояснив:
– Он не должен меня знать, чтобы не привлекать зверя.
Ден кивнул, устало улыбнувшись.
В номере он замкнул за нами дверь, подергал на всякий случай, проверяя. Так же демонстративно осмотрел и небольшое окно, словно желая убедить меня в безопасности, а после вручил нож, велев спрятать его под подушку.
Я послушалась.
Под одеялом Ден изумленно ощупал ледяные руки и со вздохом прижал меня к себе, поглаживая по волосам. Я не хотела плакать, оно само так получилось. Ден молча терпел соленые потоки на своей груди. А стоило успокоиться, мягко, но настойчиво поцеловал.
Это и правда помогло. Руки согрелись и больше не тряслись. Да и усталость навалилась неожиданно сильная. Когда я отключилась, уже не заметила. Проснулась посреди ночи. На телефоне радостно горели цифры 03.00. Осторожно выбравшись из объятий Дена, я натянула штаны, накинула рубашку, сунула телефон в сумку и вскинула ее на плечо.
Старик прав, я бегу. Всегда бегу. Но это последний раз. Не хочу, чтобы Ден пострадал. Уберусь от мотеля на пару дней и дождусь своего монстра там. Пришла пора расправиться со страхами.
Уже протянутую к двери руку больно сдавило другой, крупной, жесткой и сильной.
– Далеко собралась? – низкий рокочущий голос заставил меня вжать голову в плечи. Такого голоса от Дена я услышать не ожидала.
Перевела взгляд на него и охнула. Ден словно двоился. Расплывшись на почти черную тень и белый туман.
Болезненный рывок за руку отправил меня в полет к тумбочке. Та встретила жестко, впившись углом в лопатку. Я сдавленно пискнула, в последний миг удержав в себе крик боли.
Ден улыбнулся. Жутко, хищно. Обнаженное накачанное тело его словно просвечивало. И сквозь него виднелись белые жгуты мышц. Пальцы обзавелись длинными, острыми когтями, а улыбка радовала двойным оскалом. И один из них демонстрировал крепкие, звериные клыки. Мужчина сделал шаг ко мне и расплылся в пространстве, словно огонек на конце палки, которой рисует круги ребенок в ночи. Мой Ден шел вперед, а белая, смазанная фигура зверя скользила за ним.
– Ден! – попыталась я дозваться до мужчины, но тот лишь шире растянул в улыбке губы.
Дернулся вперед, сгребая меня за волосы. Рванул вверх, заставив повиснуть в его руке, трепыхаться выброшенной на сушу рыбой. Слезы боли закрыли взор.
«Пистолет! У него была кобура с пистолетом. У кровати».
Я бросила быстрый взгляд в ту сторону. Вещи были там, так и лежали аккуратной стопочкой на стуле.
«Он точно бросит тебя на кровать. Потерпи!»
Я оказалась права. Следующим движением Ден отправил меня в полет до кровати. Мягкая по своей сути, она встретила меня откуда-то взявшимися твердыми планками. Не обращая внимания на боль, я повернулась набок, не желая подставлять мужчине спину, но и одновременно надеясь достать до пистолета. Не успела. Рывком Ден закинул меня выше, к подушкам. Навалился сверху, впиваясь пальцами в шею.
«Нож!»
Разорвала паникующий мозг яркая мысль.
«Он дал тебе нож. Нож под подушкой».
Стараясь не обращать внимания на боль, на нехватку кислорода, я закинула руку за голову, нырнула ей под холодную подушку, сжала шершавую рукоять пальцами и… отпустила.
Я не хочу убивать его. Я люблю его.
Старик сказал, что я бегу. Это правда. Я всегда сбегала. И сейчас могу, наконец, избавиться от зверя, вонзить нож в его сердце… и убить любимого, по-настоящему любимого человека.
А еще я могу его спасти.
Отдать зверю то, чего он желал все это время: меня.
Я вернула руку, подняла ее, едва разбирая в полутьме расплывшееся лицо. Провела по колючей щеке и…
***
За костром собралось все племя. Они зло смотрели на распятых у огня чужаков. На кровь, обагрившую землю. На брошенную одежду погибших соплеменников. Смотрели и не шевелились. Словно статуи. Только взгляд был слишком живым для творения человеческих рук.
Старик, как и тогда, стоял впереди. Хмурился, разглядывая меня через огонь. Он единственный позволял себе шевелиться. А может он единственный, кто мог это делать?
– Я оплатила долг?! – дрогнув, произнесла я и не услышала своего голоса.
Но старик услышал. Посмотрел мне прямо в глаза, долго-долго, и, наконец, кивнул. Поднял руку над застывшим огнем, разжал пальцы. Небольшой клочок белой ткани, кусок туники убитой девушки, зажатый им в руке, мотыльком скользнул вверх, а после рухнул вниз. В огонь. Пламя ожило, взметнулось, разбрасывая вокруг искры. Охватило меня, обжигая изнутри, и схлынуло, оставшись лишь в горле.
Я открыла глаза и не сразу поняла, отчего мир так трясет.
Осмыслить, что трясется не мир, а я, которую Ден безуспешно пытался привести в чувство, удалось лишь через долгие секунды.
– Ден? – я не была уверена, что тихое, сиплое слово, вырвавшееся из меня, можно было разобрать человеку, но трясти меня перестало.
Ден отпрянул, удерживая меня за плечи, а после со стоном склонился вновь, прижимая к себе.
– Малышка, прости меня. Я… я, это не я.
– Я знаю, – скорее подумала, чем проговорила я. – Зверь ушел, – все же попыталась я поделиться радостной новостью. – Его больше нет и не будет.
На эту тираду я потратила последние силы и устало прикрыла глаза, позволив до того удерживаемым слезам свободно течь по щекам.
– Моя девочка, моя маленькая, сильная девочка, – прошептал Ден, прижав губы к моему лбу, и застыл, не желая причинить мне еще больше вреда.
Автор: ЙаКотейко
Источник: https://litclubbs.ru/writers/8432-zver-raskajanija.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также:
