Мать Катерины молчала. Да и что тут скажешь? Конечно, она хотела бы для своей дочери самого лучшего, самого приятного, самой легкой судьбы. И пусть Любомира сейчас счастлива и, кажется, довольна всем происходящим, она все же женщина была уверена в том, что ни за что не пожелала бы счастья такой ценой Катерине. И это при том, что и сама Любомира была красива и добра. Выходит, для счастья этого всего мало?
- Не переживайте. Ваша дочь наверняка жива, а раз так, то мы сможем ее вернуть. Почему-то я в этом уверена, а моя интуиция редко меня подводит. И уж поверьте — я давно научилась к ней прислушиваться.
- Почему ты думаешь, что она жива? Ведь ее могли кем-то заменить, о чем-то таком мы говорили там, в доме…
- Могли, верно. Но такие вот призраки обычно не умеют жить долго без своего прототипа-носителя. Значит, та, чей образ носит кукла у вас дома, все еще дышит.
- Благодарю. И прости за мои мысли.
- Я не сержусь. Моя родня тоже хотели мне лучшей жизни, тоже страдали, старались спрятать. Это нормальное желание человека — заботиться о потомстве. Но все же, несмотря на все испытания, сейчас я счастлива, потому что в конце концов оказалась именно там, где должна была. Получилось ли у меня это, если бы я осталась дома? Вряд ли. Я бы нашла себе мужа, хорошего парня из нашей деревне, и совершенно точно постаралась бы стать хорошей женой и матерью нашим детям. Но все равно, я уверена, чувствовала бы тоску, сама не зная по чему.
Они посидели еще немного, Любомира рассказала немного о своей деревне, женщина — о своей семье до того, как они перебрались на новое место, и эти разговоры ни о чем и обо всем сразу успокоили страдающую мать и отвлекли ее немного от постоянных мыслей о судьбе несчастной дочери.
Дальнейший путь был таким же приятным, как и вначале, но как только они оказались неподалеку от деревни Катерины, Любомира что-то почувствовала. Что-то неуловимое в воздухе вокруг, чего никак не могла ухватить, понять.
- Ты чувствуешь что-то? - спросила она у Рерика.
- Кое-что чувствую, да, - тот серьезно кивнул, осматриваясь по сторонам.
- И что ты думаешь? Что это? Я никак не могу понять, никогда ничего подобного не встречала…
- О, это древняя и очень нехорошая магия, темная. Такой магией владеют только очень сильные чародеи, которые живут многие сотни лет. Учения такие почти утеряны, их нигде не записывают, потому что никакая бумага не способна долго хранить в себе такие тайны и просто рассыпается. У таких чародеев почти никогда не бывает учеников, разве что служки… Уверен, дело нам предстоит очень непростое. Но что именно случилось с девушкой — я пока не понимаю.
- Тогда нужно поскорее встретиться с ней, посмотреть на нее. Думаю, это что-то да прояснит…
- Согласен.
Они поспешили вперед. Обоим хотелось как можно скорее выбраться из этого леса, будто бы он каким-то образом им вредил, делал нечистыми, сообщниками в каком-то черном деле, о котором они и сами пока что ничего не знали. Тяжело…
Как ни странно, сразу же за границей леса, за плетнем деревни это чувство сразу же пропадало. Любомира подумала, что эту деревню наверняка когда-то какой-то добрый чародей окружил сильной защитой. Интересно, для чего? Тоже чувствовал, что в лесу что-то скрывается?
- А раньше у вас были в деревне такие случаи, как с Катериной? - спросила Любомира.
- Нет, никогда ничего ужасного у нас не происходило…
- И люди не пропадали? - вмешался Рерик.
- Это бывало, конечно. Ну а как иначе? Леса вокруг, болото имеется хоть и неблизко, да ходят туда за ягодой. Есть и медведи, и волки… Всякое бывает, конечно же. Но чтобы странного — никогда.
- Что ж, посмотрим.
Дом Катерины был недалеко от леса, так что пройти они смогли, не привлекая лишнего внимания. Только какая-то бабка, что сидела на лавке у одной из оград, посмотрела им вслед, что-то бормоча под нос. Сказать она ничего так и не решилась. Любомира на всякий случай приметила ее тяжелый взгляд — на своем опыте успела убедиться, что порой самое большое зло обитает где-то по соседству.
В доме было спокойно, и только один угол сразу же отозвался в душе Любомиры холодной тоской. Тут были и другие девушки — семья была большой, но Катерину не узнать было сложно. Девушка месила тесто, но делала это так машинально, так равнодушно, будто мыслями находилась где-то невероятно далеко.
Рерик тоже сразу понял, где именно находится причина их появления в этом доме, и широким шагом направился к столу, у которого стояла Катерина. Остальные дети, что находились в доме, и мать с отцом, замерли на месте.
- Здравствуй, Катерина, - поздоровался Рерик. Любомира тоже подошла ближе и поняла, что выражение лица девушки совсем никак не изменилось. Она ни капли не удивилась тому, что в ее доме находятся какие-то посторонние люди.
- Добрый день, - ответила девушка бесцветным голосом.
- Что-то болит у тебя?
- Нет.
- Что-то тревожит?
- Меня уже давно совсем ничего не тревожит.
- Что ж, благодарю за ответы.
Рерик посмотрел еще с минуту пристально на девушку, а после таким же широким быстрым шагом вышел из дома. Любомира и отец Катерины последовали следом, мать же бросилась обнимать детей.
- Не хочется вас всех пугать, но случилось кое-что серьезное, - начал Рерик.
- Что же, что с моей дочерью?
- У нее похитили душу.
Повисла тишина. Конечно, Любомира читала в книгах про души людей. Это много, много больше, чем то, что обычно человек вкладывает в это слово. По большей части без души человек остается всего лишь телом, которое вроде бы и живет, но больше существует. В некоторых древних сказаниях рассказывалось о том, что душу человека похищали ради того, чтобы эта душа служила чародею, либо же для того, чтобы управлять телом человека, да мало ли для чего еще… В одном из сказаний человеческая душа требовалась чародею для того, чтобы приготовить эликсир бессмертия, и сразу же после того, как чародей выпил эликсир, тело без души не смогло существовать и просто ушло в лес, где и сгинуло… Любомира надеялась, что сейчас у них совсем не такой случай.
- Ты знаешь, кто это сделал? - спросил мужчина срывающимся голосом.
- Кто именно — не знаю. Но есть шанс на то, что смогу найти след, если покажете то место, где все произошло.
- Конечно, конечно! Мы и сами туда ходили, девушки, с которыми Катерина была, нам показывали! Правда, ничего подозрительного мы там не смогли увидеть.
- Ничего страшного, вы просто не знали, что нужно искать. Мы можем отправится прямо сейчас? Тянуть в таком деле нельзя!
- Само собой, я готов! Я хорошо помню, куда идти, мы много раз там побывали в надежде найти хоть какой-то намек на то, что могло произойти…
- Только вот лучше бы сделать так, чтобы с нами пошла одна из девушек, что была с Катериной в тот день…
- Сделаю!
Мужчина тут же куда-то убежал, а Любомира с Рериком принялись его ждать.
- Думаешь, мы сможем помочь? - спросила девушка.
- Очень надеюсь, что так. Понять бы, зачем кому-то понадобилась невинная душа… Это бы упростило дело. Так что ты на всякий случай попробуй прочитать мысли и воспоминания девушки, которая пойдет с нами. Может быть, она не заметила чего-то важного, а может быть, что-то намеренно скрыла. Мы должны подозревать каждого…
- Поняла, сделаю.