Рос Матвей очень уж любопытным мальчиком. Еще ползать даже не научился – а уж сразу же ручки свои тянуть начал во все стороны, куда только мог дотянуться. Доставалось же матери и брату с сестрами, вечно за ним следить нужно было! Один раз даже из люльки своей вывалился. Но обошлось – услышала мать грохот жуткий, бросилась в дом со всех ног, но Матвей просто сидел на полу прямо под люлькой перевернутой. И как не убился – загадка! Да и вообще многие поговаривали, что будто бы хранил кто паренька, потому что в случаях, когда остальные уже мысленно чуть не похоронами занимались, он же всегда выходил живым да здоровым. Страшнее царапины не было у него ничего и никогда.
Оттого его и в деревне зачастую стороной обходили, а было это очень некстати для парня, которому люди были интересны не меньше, а может быть, даже и больше всего остального. Он все время пытался с кем-то заговорить во время работы, прогулки и чего угодно. К этому времени он уже вырос в статного и сильного юношу, так что прогонять его никто не решался. Более того – привечали, потому что за болтовней, сам того не замечая, мог наколоть дров либо же помочь с другими делами по дому. При том совсем не уставал, а потом просто шел к следующему дому. В конце концов парня узнали хорошо и полюбили во всей деревне – он был благодарным слушателем, хорошим помощникам, а что простым людям еще надо?
Но был один человек, который Матвея возненавидел, и чем больше шло времени, тем больше копилась в нем ненависть. И, как не странно, этим ненавистником стал родной брат Матвея, Степан. Он был на пять лет старше, и все эти пять лет был любимчиком сестер и в особенности отца. Все с ним сюсюкались, а когда родился Матвей, то все внимание перешло на него, сначала из-за того, что был слишком маленький, а потом из-за постоянных чудачеств да приставаний с сотней вопросов. Степану казалось, что это все заслуживает он сам! Это все его! Потому давно уже затаил обиду и злобу. Рос Степан при этом замкнутым парнем, со слабым здоровьем, потому почти ни с кем не разговаривал, но не видел совсем никакой проблемы в себе самом, вся его злоба обратилась на брата. Тот ничего не замечал, потому что брата почти не трогал – тот никуда почти не выходил, ничего интересного рассказать не мог, а от любой помощи отказывался.
И начал думать Степан о том, как же ему своего брата обойти, и додумался до того, что один только способ может быть – со свету совсем его сжить, прогнать из отчего дома далеко и на погибель. Только бы не возвращался, потому что только так можно было самому Степану вернуть свое место под солнцем. И начал он искать способ, книги читать да с людьми разговаривать.
Вот и подслушал однажды разговор соседей-мужиков:
- Говорят, самая настоящая ведьма!
- А чего в наших краях делает?
- Да кто ж ее знает… Говорят, ищет кого-то или что-то, непонятно, что именно. Разве ж ведьма кому правду скажет? Но помочь может, если надо, или совет какой дать, нагадать чего. Не за бесплатно, конечно!
Понял Степан, что это его шанс! Нужно скорее к ведьме бежать да совета у нее попросить. Уж такая-то точно будет знать, как противника со свету сжить. К этому времени парень совсем будто бы забыл, что думает так про своего родного брата, с которым делит крышу, который всегда готов прийти к нему на помощь со всей любовью.
Вот так порой зависть застилает глаза.
Собрал Степан медяки, которые порой зарабатывал да хранил, потому что тратить ему особо их было не на что, да под покровом ночи отправился в лес, на то место, где ведьма обосновалась, по словам деревенских. Страшно ему было невероятно! Но все же надежда на то, что совсем скоро он сможет осуществить свою мечту, перевешивала.
Ночи были уже совсем темные, потому Степану, который не привык ходить по лесу, пришлось совсем нелегко даже несмотря на то, что поначалу тропа была широкой. Он будто назло постоянно обо что-то спотыкался, наступал на что-то острое, ветки били его по лицу. Ему уже начало казаться, что сам лес обратил на него свой гнев и теперь хочет остановить. Но упорства парня хватало, чтобы идти все дальше и дальше, и в конце концов он увидел среди деревьев огонек костра и направился прямо к нему.
Это могла быть только ведьма! В такое время деревенские в лес не ходили – очень уж много было болот вокруг, и даже опытные не хотели рисковать без крайней нужды. Только сейчас Степан об этом подумал и внутренне содрогнулся – надо было взять какую-нибудь длинную палку, чтобы проверять дорогу! С другой стороны, он все же смог сюда добраться, а это значило только то, что он идет по верному пути. Всей деревне давно уже пора выдохнуть без назойливого Матвея! Все заживут хорошо, и самое главное – он тоже. Чего еще можно было пожелать?
- Здравствуй, путник, - услышал Степан еще до того, как вышел на поляну, где горел костер.
- И тебе здравия! – отозвался он в ответ, а через пару секунд уже шагнул в круг света.
- Присаживайся к моему костру, вижу, что не со злом ко мне пришел, а с просьбой.
Степан кивнул и, подойдя ближе к огню, присел на землю. Он пытался рассмотреть женщину, которая сидела прямо напротив него, но черты ее лица будто постоянно ускользали куда-то от взгляда. Единственное, в чем парень был уверен – у этой ведьмы невероятно длинные и черные волосы.
- Ты права, пришел я с такой проблемой, которую только ты одна и сможешь решить. Будто сама судьба тебя привела в наши края! И меня привела к тебе в конце концов.
- Чувствую, что считаешь, будто не на своем месте находишься.
- Потому что то место, где я находиться должен, моим братом занято! – воскликнул в сердцах парень. Он еще никогда и ни с кем не говорил об этом вслух, потому очень нервничал.
- И занять сам это место хочешь?
- Конечно, хочу!
- Сколько заплатить готов?
Ведьма говорила обо всем так, словно они находились не в темном лесу за разговором о том, как извести младшего брата, а торговались на рынке за курицу. Что ж, наверное, для ведьмы такое было в порядке вещей.
- Вот деньги, что у меня есть, - парень бросил кошель с монетами прямо через костер.
- Что ж, сговоримся.
