Степан только было подумал о том, что Яга же на самом деле совсем не посмотрела, сколько он монет ей дал, но не успел додумать эту мысль до конца – ведьма снова заговорила, и ему пришлось слушать внимательно.
- Ты готов на что угодно, чтобы занять место брата, которому завидуешь?
- На все готов, что скажешь. Все сделаю!
- Что ж… Я чувствую, что у него очень сильная защита, потому погубить его будет не так-то легко. Его ведь зовут Матвей, не правда ли?
- Точно…
- Значит, я не ошиблась. Он подобен огромному обжигающему солнцу, чьи лучи проникают в любой уголок и подсвечивают все. Особенно то, что пытаются скрыть…
Степан не понимал, для чего она это говорила, но понимал, что Матвей именно такой – раздражающе-жаркий, его слишком много, слишком душно от его постоянного внимания, от его улыбки, даже от его заботы!.. При мысли о заботе брата что-то внутри Степана дрогнуло, но он снова представил себе, как станет таким же счастливым, сияющим всеобщим любимцем, и зарождающиеся теплые чувства снова сменились огромным раздражением.
- Все так, да! – почти выкрикнул от в ярости.
- Что ж, с этой задачей может справиться только обман. У вас тут болот очень много, я права? Видела некоторые из них по пути сюда.
- О да, болота тут на каждом шагу! – обрадовался Степан. И в самом деле, это же идеальный выход из ситуации! Никто ничего не заподозрит!
- Что ж, в таком случае тебе нужно будет мне немного помочь – выманить брата на прогулку по мшистой дорожке, что я сделаю. Приведет она к заколдованному болоту, которое поможет одному остаться на земле, а второму – погибнуть без малейшего шанса на спасение. Тогда-то и сможешь занять его место в этом мире. Того места, которого на самом деле уже очень давно заслуживаешь. Согласен?
- Конечно!
- Отлично.
После этого ведьма дала ему указания, когда и куда идти, как найти начало тропы и где остановиться, и Степан отправился домой. По счастью, совсем никто не заметил, как он уходил, как он вернулся, так что никаких ненужных вопросов ему не задавали. Видимо, привыкли, что он большую часть времени просто сидит тихо в углу у окна, да и только.
Спалось парню отлично! Он уже представлял себя таким же высоким и плечистым, как Матвей. Отчего-то ему казалось, что сразу же вся слабость из него уйдет! Будто бы его силами брат и питается, оттого и слабый он сам и болезненный такой. Жизнь наладится, всего один день нужно подождать! Наконец-то природное любопытство Матвея сыграет ему на руку!
Утром все было, как обычно, и парень изо всех сил старался не показывать радости, что его охватила с ног до головы. Это было бы слишком странно и подозрительно – счастьем обычно лучился как раз Матвей. И когда прошел завтрак и всем пора было отправляться по своим обычным делам, Степан попросил брата помочь с какой-то ерундой, единственно для того, чтобы завести разговор.
- Ходил я вчера в деревню да такую интересность услышал, уж не помню от кого, - начал он разговор и с удовольствием отметил, как мгновенно загорелись любопытством глаза Матвея.
- Что услышал? Что-то я и не видел, чтоб ты уходил…
- Ты как раз помогать с забором бабе Свете ушел, вот и не видел.
- А, понял-понял. Так что ты услышал?
- Ты же уже знаешь, что у нас тут ведьма обосновалась на время, так вот! Клад она тут свой спрятала, как узнали. Клад тот не обычный – книги в нем тайные, которые простому человеку не понять, изучать надо множество долгих лет! И узнали будто бы, что к кладу тому ведет тропа из камней, мхом покрытых. Сделала это ведьма, чтобы не забыть и не потерять свои сокровища, представляешь?
Матвей совсем перестал заниматься делами, которыми занимался, и смотрел теперь на брата, раскрыв рот. Степан улыбнулся еще шире, чем до этого – все шло именно так, как он и задумывал. Дальше тянуть было нечего, стоило уйти к лесу до того, как вернется кто-то из семьи. Никто не должен был узнать, что Матвей пошел в лес вместе со своим братом, иначе вопросов потом не оберешься!
- Думаю, я знаю, где искать начало тропинки, хочешь сходить? – спросил он.
- Конечно, хочу!
- Тогда тянуть нельзя – вдруг кто-то из деревенских тоже решит отправиться на поиски книг? Не все могут читать, но кто-то может попытаться их продать, чтобы подзаработать! Сам знаешь, как это обычно бывает.
- Ты прав, идем!
Отправились они в ту же секунду. Степан хорошо помнил слова ведьмы, потому знал, куда нужно идти, пусть и примерно, потому что в лесу ориентировался не так хорошо, как хотелось бы. Но нужное место с невероятно большой березой он увидела еще издалека, потому поспешил.
- Вот они, камни! – воскликнул Матвей, как только они подошли ближе, и тут же пошел прямо по тропинке. Видна она была и в самом деле замечательно, оступиться было сложно. Степан шел позади, как и задумывалось, и даже отстал. Впереди было болото, куда с небольшой помощью колдовства должен был попасть Матвей, и пока что все шло по плану.
Как, впрочем, и дальше – под влиянием заклинания парень пошел прямо по болоту вперед, смотря под ноги, будто бы так и видел перед собой мшистые камни. У Степана замерло сердце. Он никак не ожидал, что будет переживать за брата, но все равно переживал! Но терпел, потому что знал о том, что теперь в его жизни наступит светлая полоса.
Матвей между тем уже начал тонуть, но все равно какая-то блаженная улыбка не сходила с его лица. Он точно не понимал, что происходит. Это радовало очень сильно и немного утешало. По крайней мере, он не мучается.
- Ну как, уже готов к тому, чтобы занять положенное тебе место?
Ведьма появилась будто бы из ниоткуда, и Степан, который не мог оторвать взгляда от вида брата, медленно тонущего, кивнул. Он и в самом деле был готов принять все здоровье брата и всю его популярность.
Но чего он не ожидал, так это того, что в какой-то момент сам окажется в болоте! Степан был в нем уже по пояс, и понимал, что выбраться из такого не сможет. Он находился лицом к берегу, на котором только что стоял. Правда, теперь на нем стояла только ведьма.
- Ты получит, что заслужил. Ты занял его место.
С этими словами она пропала.
Матвей же проснулся дома и совершенно не помнил всего, что произошло, начиная с того момента, как согласился помочь Степану. Долго они потом искали парня, да так и не смогли. Вспомнил только сосед, как Степан куда-то в сторону леса пошел, да и только.
А болот в этих лесах видимо-невидимо.
Конец
02.08.2023
