На новом месте, где никто не знал беглецов, обустраиваться было тяжело. Первое время не хватало денег и еды. Взрослые ели очень мало, все отдавая своим детям. Но потом, мало-помалу, благодаря талантам Федора, жизнь начала потихоньку налаживаться.
К добросовестному и нежадному портному люди шли с удовольствием. Он брался кроить и шить буквально все. И со временем разжился так, что смог приобрести небольшой дом и организовать артель по пошиву одежды, в которой работала и Валентина, что позволяло ей заработать на съем жилья и кусок хлеба для детей. Жить вместе с семьей сестры она наотрез отказалась, опасаясь слишком активного интереса со стороны Федора.
Так-то он вёл себя прилично. Никогда лишнего себе не позволял, но кто знает, что может случиться, когда живешь бок о бок? Валентина не хотела быть причиной разлада в семье сестры, где ей и так много помогли.
Со временем женщина, благодаря упорному труду, большому количеству клиентов и редкостной экономности и бережливости, сумела прикопить деньжат и приобрести маленький домик на окраине. Сестра Ангелина подарила ей на новоселье кое-какую мебель и посуду, что было очень кстати, и Валентина с детьми зажила в своем собственном домике.
Последующие два десятилетия были наполнены самыми разными событиями, но отличались относительный спокойствием и стабильностью. Дети росли и радовали своими успехами. Сыновья Валентины со временем превратились в статных сильных парней, так похожих на своего пoкойного отца. А доченька Катюша была вылитая Валентина в юности. Такая же красавица с кротким взглядом серо-голубых глаз. Катя училась в городе в училище и приезжала домой на выходные.
***
В те июньские жаркие дни, ничто не предвещало беды, но как-то неспокойно было на сердце у Валентины. Какая-то неясная тоска мучила исподволь женщину, подтачивая силы, заставляя останавливаться и замирать, будто прислушиваясь к чему-то.
—А ведь будет вoйна...—неожиданно подумала Валентина и тут же в испуге быстро отбросила эту шальную мысль, —нет-нет! Глупости какие! Не надо, Господи!—и встряхнувшись, сбросила с себя это липкое состояние и с удвоенным рвением принялась за работу.
Увы! Чутье верно уловило сигнал и точно проинформировало женщину о грядущих событиях. Вскоре пришла Она. Та, которая целых четыре года алчно пировала, вкушая бесчисленные крoвавые жертвы и оставляя после себя рaзруху и лишeния. Своей беспощадной стальной рукой она коснулась каждого, оставив на телах и душах особые "метки" горьких потерь и утрат.
Не избежала потерь и Валентина: три похорoнки на сыновей, одна за другой, буквально выгрызали в еë сердце куски. Каждый раз бедная женщина тихо умирaла и заставляла себя воскресать. Потому что было еще, ради кого жить. Потому что надо. Она ежедневно молила Бога о Кате. Чтобы хоть еë пощадил и уберёг. Хоть еë.
И небеса услышали еë мольбы, а может быть в небесной канцелярии так было запланировано: с фронта Катерина вернулась целой и невредимой. Да не одна. С мужем. Бравым статным офицером, Михаилом, чье лицо почему-то показалось смутно знакомым Валентине.
На фоне безудержного ликования, до краев наполнившего женщину:
—Доченька вернулась! Дорогая, любимая, единственная кровиночка!—на фоне радости, буквально рвущейся из истерзанного материнского сердца, негромко, но настойчиво звучали ноты предостережения.
Муж Кати, Михаил, носил фамилию Курихин. Да и лицом похож на Степку, того самого, из-за которого пришлось тогда, много лет назад бросить все нажитое и бежать. Неужели Михаил его сын?..