Ожидается, что 80% аппарата сгорит в атмосфере Земли.
Европейское космическое агентство готовит операцию по безопасному возвращению метеорологического спутника Aeolus на Землю. Аппарат в своё время стал первым спутником, предназначенным для изучения земных ветров из космоса.
«То, что мы делаем, совершенно уникально. Вы не найдете примеров подобного в истории космических полетов, — отметил на пресс-конференции представитель агентства. — Насколько нам известно, это первый раз, когда мы совершили подобный вспомогательный вход в атмосферу».
Спутник Aeolus, выполнял свою миссию в течение пяти лет, и предоставлял данные ведущим метеорологическим центрам Европы, значительно улучшая глобальные прогнозы погоды. В агентстве аппарат назвали «одним из самых эффективных метеорологических спутников, когда-либо выводившихся на орбиту».
Аппарат был выведен из эксплуатации в начале июля 2023 года. Спутник постепенно снижает орбиту и падает с высоты 320 км со скоростью около один километр в день. Эти условия дают уникальную возможность выполнить управляемую попытку повторного входа в атмосферу.
Изначально конструкция аппарата не предполагала такой свод с орбиты, он должен был просто упасть на Землю. Но ученые Центра космических операций ESA в Германии приняли решение, использовать оставшееся топливо корабля, чтобы направить Aeolus в оптимальную точку для входа в атмосферу.
Операция началась 24 июля 2023 года. С орбиты высотой 280 км с помощью маневров спутник выведут на эллиптическую орбиту 250 км. Затем через три дня последует еще ряд маневров, направленных на то, чтобы снизить высоту до 150 км. 28 июля, когда в Aeolus будет на высоте примерно 100 км над Землей спутник совершит последний маневр и в течение пяти часов после этого войдет в атмосферу.
Весь процесс будет отслеживаться серией наземных радиолокационных систем. Ожидается, что спутник разрушится при входе в атмосферу, и только 20% упадет в Атлантический океан.
В ESA отмечают, что разработка технологии управляемого свода с орбиты жизненно важна для обеспечения безопасности околоземной орбиты. «Сегодня у нас есть 10 000 космических аппаратов в космосе, из которых 2000 не работают. С точки зрения массы мы говорим о 11 000 тонн», — уточнил представитель агентства на пресс-конференции, добавив, что около 100 тонн искусственного космического мусора падают на Землю каждый год, а крупные объекты возвращаются в атмосферу Земли с частотой примерно раз в неделю.
По его словам, количество обломков, падающих на Землю, будет только увеличиваться, и хотя падающие обломки с орбиты еще не нанесли ущерб имуществу или не причинили травм, такие события нельзя полностью исключить. «Обычно от 20 до 30% массы космического корабля могут выжить при входе в атмосферу, и хотя вероятность повреждения или травмы очень мала, мы относимся к этому очень серьезно, и будущие космические корабли должны быть спроектированы так, чтобы совершать контролируемый вход в атмосферу.» Управляемое возвращение Эола на Землю должно заложить основу для таких операций в соответствии с новыми правилами для космоса.
