Говорят, что в древности решение о судьбе побежденного гладиатора обозначалось жестами: поднятый вверх большой палец означал помилование, а направленный вниз — его смерть. Этот миф был широко распространен в 19 веке и нашел свое отражение на картинах французского художника Жана-Леона Жерома, особенно на полотне "Pollice Verso" ("Пальцы вниз"). На этой картине зрители демонстрируют желание, чтобы победитель убил своего противника.
Современные свидетели утверждают, что художник черпал сюжет картины из популярного романа английского автора Бульвера-Литтона "Последние дни Помпеи". Однако на самом деле определить направление пальца императора, сидящего на высокой ложе, было бы затруднительно, так как это изображение несет смешанные символические значения. Историки предполагают, что жест, обозначающий помилование, представлял собой сжатый кулак, символизирующий убранный в ножны меч. В то время как жест, указывающий на необходимость убить побежденного, был изображен с открытой ладонью, символизирующей меч, вынутый из ножен.
Существует еще один распространенный миф о том, что гладиаторов насильственно тащили на арену и заставляли сражаться. Действительно, древнеримские авторы описывали случаи, когда гладиаторов гнали кнутами и угрожали раскаленными прутьями, чтобы заставить их выступить в бою. Однако стоит отметить, что это касалось лишь преступников, осужденных римским судом на смерть на арене. То же самое относилось к практике вытаскивать тела побежденных с помощью крючей и добивать раненых деревянным молотом. Эти меры применялись только к преступникам, убитым на арене.
В отличие от этого обычные гладиаторы, павшие в бою, уходили с почестями на специальной тележке, а их тела передавались в гладиаторскую школу для торжественного погребения среди товарищей. Гладиаторские школы имели собственные кладбища, на которых устанавливались могущественные надгробия с надписями, свидетельствующими о почести и уважении к павшим воинам.
Обычно полагают, что гладиаторами были исключительно мужчины-рабы. В большинстве случаев это соответствует действительности, так как в ранние века истории Древнего Рима гладиаторами в основном были военнопленные, а позднее - просто рабы. Тем не менее, история также знает случаи, когда свободные люди добровольно присоединялись к гладиаторам, включая женщин. Это подтверждается, например, древнеримским писателем Светонием в его биографии императора Домициана. Даже женщины из знатных родов выходили на арену в качестве гладиаторов. В недавнем времени было обнаружено захоронение римской женщины-гладиатора, и по полученным повреждениям от схваток с дикими животными можно сделать вывод, что она участвовала в таких боях, известных как "venatio" (что в переводе с латыни означает "охота").
Многие ошибочно считают, что гладиаторы выходили на арену почти каждый день и каждый бой заканчивался смертью одного из них. Однако на самом деле профессиональные гладиаторы (не преступники или военнопленные) были очень ценными и не подвергались такой эксплуатации. Они обычно покупались на рынках рабов в возрасте около 17 лет и проходили обширную тренировку под руководством опытных профессионалов, часто бывших гладиаторов самих.
Настоящие бои, в которых гладиаторы сражались до смерти, были редкостью и не происходили на протяжении каждого выступления. Такие смертельные поединки могли проходить, например, на пирах виллы какого-либо патриция, но они составляли лишь часть развлекательных мероприятий. В среднем гладиатор мог участвовать в 1-2 таких сражениях в год. За всю свою жизнь гладиаторы, в среднем, принимали участие всего в 8-10 боях. Они представляли собой дорогостоящую инвестицию, и их владельцы стремились сохранять их как можно дольше, чтобы получить максимальную выгоду от их навыков и тренировок.
В городе Вероне было обнаружено множество гладиаторских надгробий, на которых представлены некоторые интересные записи о гладиаторах. Вот несколько примеров. Гладиатор-секутор по имени Адонис, возрастом 27 лет, принял участие в 8 сражениях. Гладиатор с прозвищем "Пардус" (что переводится как "гепард") погиб в своем 11-м сражении. Глаукус, что на греческом означает "блистательный", умер в восьмом сражении в возрасте 23 лет.
Однако самым необычным случаем является надгробие гладиатора с именем "Дженерозус" (что переводится как "ценнейший"). Он умер от старости после победы в 27 боях. Таким образом, каждому гладиатору, хоть и с небольшой вероятностью, предоставлялась возможность получить "рудис" (символический деревянный меч) и покинуть арену, чтобы прожить еще многие годы. Эти надгробия свидетельствуют о том, что не все сражения гладиаторов заканчивались смертью, и некоторые из них имели возможность завоевать свободу и продолжить жить за пределами арены.
