– Это место прозвали так не случайно, – отвечал Сухов на вопрос Земцова о названии локации, к которой они двигались крайне осторожно, – некогда здесь раскинулся осиновый лес. Рос вперемешку с березами и редкими елями, но радиация существенно изменила его, и он в одночасье почернел. Осина и так не отличается светлыми тонами, а теперь все стволы в этом лесу стали черными как смоль, отсюда и название такое.
– А «прыгуны»? Кто они такие?
– Некогда «прыгуны» были обыкновенными людьми, по крайней мере выглядят они также как мы, но вот повадки у них скорее звериные. Они ловко лазят по деревьям и набрасываются на зазевавшегося путника, спрыгивая с деревьев, заставая человека врасплох. Не гнушаются жрать человечину, да и любое живое существо подойдет для пищи. Крайне агрессивны и быстры, поэтому соваться в Черный лес без хорошего дробовика идея так себе.
– Как вы думаете, почему Хромой выбрал именно это место?
– Лучшего места, чтобы скрыться от других людей просто не найти, – Сухов поправил ремень карабина и продолжил, – простой ходок один туда не сунется, а уж если его туда понесет, то велика вероятность встретиться с «прыгунами», а значит устроить шум, который будет слышно далеко.
– Но как, в таком случае, он сам выживет?
– Хотел бы я знать ответ на этот вопрос. Вот найдем его сами и спросим.
Лес встал перед путниками грозной стеной. Черные стволы многолетних деревьев словно частокол преграждали им дорогу. Корявые ветви торчали в разные стороны, перестав тянуться к солнцу. Ни одного листика не сохранилось, вся листва гнила на земле, источая неприятный терпкий запах. Черными стали даже еловые иголки мертвого дерева, которое навсегда окрасилось в цвет темноты, не пуская сюда солнечный свет, изредка изливаемый холодным светилом на территорию Зоны.
– Какое жуткое место, – вокруг стояла звенящая тишина, вселяющая благоговейный трепет в души людей.
– Топай за мной и не отходи ни на шаг, – предупредил Сухов, – аномалий тут хватает.
Не успели они зайти в лес как Сухов замер на месте и ткнул пальцем перед собой, показывая напарнику на что-то торчащее в траве.
– Ты посмотри, Зема, – Сухов присел на корточках и внимательно осмотрел предмет на земле, – представляешь «лепесток»!
– Что еще за лепесток? – искренне не понимал Земцов.
– Противопехотная мина нажимного действия, мой друг, – просветил его Сухов.
– Какого черта в лесу делает мина? – удивился ученый, рассматривая ее необычную форму.
– Кто-то всерьез хочет решить проблему «прыгунков» или охотится на нашего брата, – серьёзно ответил Сухов, – внимательнее смотри под ноги, возможно их здесь еще много.
– Честно говоря, я бы ее вовсе не заметил, если бы вы не предупредили.
– Да я сам не ожидал обнаружить здесь эту гадость, – признался Сухов, переступая через мину.
Дальше пошли гораздо медленнее. Сухов, то и дело, останавливался, всматривался в землю перед собой, иногда не решаясь продолжить движение и сворачивал в сторону. Дважды они сталкивались с «вьюнками» и «капканами» вовремя заметив аномалии, но «лепестков» на их пути больше не попадалось.
– Как же здесь тихо? – шепотом поделился Земцов, поглядывая на деревья, напуганный рассказом Сухова о людоедах.
– У «прыгунов» чертовски хороший слух, – предупредил Сухов, – они наверняка уже знают, что в лес пробрались чужаки.
Неожиданно под ногой Сухова хрустнула сухая ветка, звук которой раздался как настоящий выстрел. Сухов мгновенно скинул со спины карабин и застыл на месте как изваяние. Земцов уставился на него расширившимися от ужаса глазами, совершенно не зная, что ему делать. В итоге никто так и не успел понять, откуда свалился «прыгунок». Человекоподобное существо в изодранной одежде приземлилось прямо на плечи Сухова, лишив его возможности сопротивляться. Карабин выпал из рук и оказался совершенно бесполезен в рукопашной схватке, в которую пришлось вступить человеку. «Прыгунок» рычал словно зверь, пытаясь укусить прижатого к земле Сухова. На голове твари, размахивающей гофрированным шлангом без фильтра, был надет настоящий противогаз марки ДОТ, какие применялись подразделениями спасателей. Сухов вцепился в шею противника, не давая ему укусить себя, но смышленый мутант закрутил вокруг его шеи шланг и начал душить человека. Сухов захрипел от боли, чувствуя, что через пару мгновений потеряет сознание, но внезапно раздался выстрел и тело мутанта, обмякнув, упало ему на грудь, придавив всем своим весом. Он еле отпихнул его в сторону и снял с шеи шланг.
Входное отверстие от пули зияло ровно посередине лба. Растерянный ученый сжимал маузер двумя руками и хлопал глазами, его лицо скорчилось в скорбной гримасе, и он вот-вот должен был расплакаться, но Сухов решил, что сейчас не время разводить нюни.
– Он здесь не один, – Сухов быстро поднялся на ноги и подобрал карабин, ожидая, что сверху бросится еще одна тварь, но лес снова потонул в тишине, не замечая схватки между человеком и мутантом.
– Я убил человека, – пистолет безвольно повис в руках ученого, и он сам готов был уже хлопнуться в обморок, когда Сухов взял его за грудки и с силой встряхнул.
– Совсем спятил! – Сухов дернул его вверх и заставил прийти в себя. – Какой это к черту человек? Он же сожрать меня хотел! Ты мне жизнь спас, болван! Но если будешь тут кукситься, то эта жертва была напрасной, и остальные особи запросто с нами разделаются, так что подотри сопли и бери в руки оружие, снайпер хренов.
Земцов взял себя в руки и сжал в руках маузер. Он всхлипнул и вытер нос рукавом, после чего нахмурился и стал пялиться на деревья, надеясь заметить «прыгунка» раньше, чем тот нападет.
– Увидишь, что кто-то шевелится – сразу стреляй, – напутствовал Сухов, – здесь людей точно нет.
Позади послышался шорох, и Сухов мгновенно оценил обстановку, он схватил ученого за рукав и с силой поволок в гущу леса, понимая, что теперь за ними гонится сразу несколько тварей и они будут очень осторожны, чувствуя, что от этих людей исходит смертельная опасность. Дважды они падали в овраги, скатываясь вниз и ожидая внезапного нападения, но «прыгунки» оказались чертовски осторожными, не показываясь людями на глаза и выжидая более удобного момента для атаки.
– Плохи наши дела, – Сухов мчался по лесу так быстро, как только мог, ученый старался не отставать от него, – загонят они нас в ловушку.
– Что же нам делать? – голос Земцова стал по-бабьи тонким от страха.
– Есть одна мысль, – Сухов бросился в сторону и нырнул в небольшой овраг, увлекая ученого за собой.
Предыдущая глава. Следующая глава.
