Рассказ американского писателя Фредерика Брауна «Арена» я прочёл ещё в детстве, в советском сборнике зарубежной научной фантастики. Тогда он произвёл на меня неизгладимое впечатление. В нём было всё, о чём мог мечтать юный читатель книжек про космос и пришельцев. Став старше, я с удивлением узнал, что написан он в 1944 году, когда мечты о покорении Вселенной меркли перед ужасом мировой войны.
А перечитав рассказ в зрелом возрасте, я понял, что он, в общем-то, отражает проблемы того времени. Рассказ повествует о столкновении человечества, освоившего Солнечную систему, с расой агрессивных пришельцев из далёкой галактики. Силы двух цивилизаций примерно равны. И вот, когда наступает час генерального сражения, обычный пилот космического истребителя Боб Карсон внезапно переносится на незнакомую планету. А вместе с ним — и один из пришельцев.
Телепатический голос могущественного внеземного разума объясняет им, что в результате тотальной войны одна цивилизация будет уничтожена, а другая — отброшена назад в развитии. Чтобы не допустить этого, высший разум принял решение устроить ритуальный поединок человека и пришельца, который определит исход сражения. Это чистый эксперимент: оба противника обнажены, безоружны и находятся в условиях, одинаково опасных для них обоих.
М-да, прямо битва майора Датча с инопланетным охотником в фильме «Хищник». Помните момент, когда яутжа снимает маску и переходит в рукопашную, чтобы уравнять шансы в бою с достойной добычей? Вот только пришелец в рассказе «Арена» напрочь лишён чести, в отличие от Карсона, который даже предлагает решить дело миром, раз ставки настолько высоки.
Исход поединка решит не физическое превосходство, и даже не ум и изобретательность. На мой взгляд, оба противника решат свою судьбу тогда, когда продемонстрируют своё отношение к слабым, ведь на Арене кроме них есть ещё живые существа. И здесь автор с оптимизмом относится к человечеству, несмотря на то, что в своём стремлении покорять и завоёвывать мы тоже способны устроить геноцид всему живому.
Не всякая разумная, мыслящая цивилизация может пройти суд истины. Только та, которая способна на понимание и сострадание, может когда-нибудь стать единым целым со Вселенной. В этом и смысл рассказа, который я советую прочитать всем.