Гандикап — это способ уравнять шансы разных по классу соперников, заранее дав фору более слабому. Например, приписав определенное количество заброшенных шайб. Эксперименты с такой необычной для хоккея схемой проводились в СССР в конце 1950-х годов.
Весной 1956 года в «Сокольниках» был построен первый в стране каток с искусственным льдом, пригодный для проведения хоккейных матчей. Он позволил увеличить длительность хоккейного сезона с двух-трёх холодных месяцев до восьми. Благодаря этому появилась возможность организовать полноценный предсезонный турнир, который впервые прошёл в октября того же года. И прошёл он по любопытным правилам.
Перед каждым матчем специальное жюри, возглавляемое Всеволодом Бобровым, определяло фору слабой команде — иногда даже до восьми шайб. Перебором это не было, поскольку ведущие московские команды — ЦСК МО, «Крылья Советов» и «Динамо» — сильно или даже очень сильно превосходили в классе остальных (например, гандикап в целых семь шайб не предохранил «Даугаву» от грандиозного разгрома от армейцев — 1:17, или 8:17 с учётом форы). Помимо некоторого уравнивания шансов гандикап существенно влиял на интригу и непосредственно зрелищность: сколько именно шайб составляет фора, никто не знал (кроме, разумеется, членов жюри), поэтому фавориты, даже ведя со счётом, допустим, 6:0, не могли чувствовать себя в безопасности, и старались забить как можно больше.
Турнир проходил по «олимпийской» системе — сейчас она называется плей-офф. В полуфинал пробились действующие чемпион и вице-чемпион — ЦСК МО и «Крыльев Советов»; а также «Спартак», занявший в чемпионате только восьмое место, и «Химик», финишировавший и вовсе тринадцатым. На этом успехи аутсайдеров закончились, не помог даже солидный гандикап. Спартаковцы имели фору перед армейцами в семь шайб, но умудрились уступить 0:12. Воскресенцы при форе +6 добились ничьи 7:7 (то есть на льду проиграли 1:7), но по регламенту ничья устраивала команду, играющую без форы, так что дальше прошли «Крылышки». В финале уже они имели фору (+2), которая не помогла им против ЦСКА МО — армейцы победили, с её учётом, 8:3.
Эксперимент был признан успешным, и на следующий год повторен. Предсезонный турнир сменил название с «Приза летнего катка в «Сокольниках» на «Приз газеты «Советский спорт». На этот раз действующими чемпионами были «Крылья Советов», и они выбыли из борьбы в полуфинале: победа над челябинским «Авангардом» получилась непростой — 4:3, а с учётом гандикапа превратилась в поражение 4:7. Очень интересный случай произошёл с теми же «Крыльями» в 1/8 финала. Они выигрывали у «Спартака» 5:2, и на последней минуте получили численное преимущество. Владимир Егоров удвоил это преимущество, заменив вратаря на шестого полевого игрока, и в результате Алексей Гурышев забросил ещё одну шайбу. Насколько был оправданным этот риск, стало известно только по окончании матча, когда вскрыли конверт с форой: она составила четыре шайбы, и 6:2 «превратилось» в 6:6. Ничья устраивала «Крылья», но если б не этот последний гол, то они бы вылетели из турнира. Была ли это интуиция, или же, вопреки правилам, Владимиру Кузьмичу заранее было известно о величине форы, мы уже никогда не узнаем; но давайте считать интуицией — так красивее.
Что касается спартаковцев, то судьба (читай: гандикап) вернула им должок год спустя — в четвертьфинале они уступили «Динамо» 2:3, но после вскрытия конверта выяснилось, что теперь это 6:3.
Любопытная — но всё же не вполне спортивная — гандикапная система просуществовала три года. При этом во всех трёх розыгрышах неизменно побеждал ЦСК МО. Интересно, что когда в 1960 году «конверты» отменили, прервалась и гегемония армейцев (как раз тогда трансформировавшихся в ЦСКА): они не только не выиграли турнир, но и даже не вышли в финал. Приз разыграли «Спартак» и горьковское «Торпедо», и волжане победили 5:1. А ещё через полгода они завоевали серебро чемпионата, став первой в истории отечественного хоккея немосковской командой, пробившейся на пьедестал.
