Чем дольше Любомира делила свой путь с Брандом, тем больше он ей нравился. Мужчина был прямолинейным и открытым, и это подкупало. А еще он в любом месте, где бы они не находились, умел добыть что-то вкусное на обед и на ужин! Любомира же думала, что под конец пути ей придется питаться одними сухарями, которых набрала немало в свою сумку на всякий случай.
- Откуда ты так много знаешь? Будто из ниоткуда то ягоды какие-то добываешь, то чуть не голой рукой рыбу вылавливаешь. Удивительно, никогда ничего подобного не видела.
- Отец меня все время брал с собой в путешествия, когда я был совсем маленьким. Он показывал мне деревья, животных, смеялся, что однажды я буду властителем этих земель. Точнее, это я уж потом понял, что он смеялся, но тогда я верил во все, и изо всех сил старался подружится со всем живым и мертвым в моих будущих владениях. Как видишь, получилось.
- Что ж, в моих глазах ты точно повелитель всего вокруг! Я уже достаточно давно живу в лесу, но ничего такого не умею.
- Зато умеешь много другого! Например, что это за сумка такая волшебная у тебя? Сколько туда помещается, и место не заканчивается.
- О, это совсем не мои умения, это мне…
Она осеклась, потому что услышала в лесу звук, которого там быть никак не могло. Точнее, звук-то вполне себе мог быть, но был он очень тревожным. И отчего-то совсем не нравился девушке…
- Там что, плачет ребенок? –спросил Бранд, тоже услышав подозрительное в тишине.
- Не знаю точно, но звук очень похож.
- Но как?.. Мы среди леса, и до ближайшей деревни чуть не сутки идти!
- Потому я и не бегу сломя голову в ту сторону, где слышен плач…
- Но если ребенок в беде, то мы должны его спасти!
Бранд выглядел так, словно готов был сорваться в любую секунду, и Любомира его хорошо понимала – он был добрым человеком.
- Должна тебе кое в чем признаться, - сказала она наконец.
- В чем же?
- Разные неприятности и приключения находят меня с поразительной скоростью, куда бы я не сунулась.
Любомира повернулась в сторону кустов, из-за которых и доносился пугающий подозрительный звук, и попыталась увидеть, кто же там его издает. Почему-то она понимала очень хорошо, что с тропинки лучше не сходить ни в коем случае, и лес или что-то в нем именно этого и добивается.
- Что ж, я совсем не против приключений, у меня еще не так мало времени в ожидании невесты.
- Это славно, но самое главное – чтоб по итогу приключений твоя невеста пришла не к пустому дому.
- И то верно. Так что будем делать?
- Иди к нам, мы тут! – вместо ответа закричала Любомира что было сил. Конечно, она не рассчитывала, что подозрительная нечисть этого вопля испугается и убежит, но исключать вариант того, что где-то заблудился ребенок, тоже не стоило. Может быть, где-то недалеко его родители остановились на отдых в пути, кто знает?
Плач затих на несколько секунд, а после возобновился будто бы с новой силой и страстью. Кто-то явно пытался привлечь к себе внимание и приманить.
- Что будем делать? – спросила она у мужчины. Тот в ответ пожал плечами.
- Если бы не ты со своими предостережениями, то я уже давно отправился бы искать несчастного малыша, уж очень жалобный у него плач.
- Может, на эту жалость и расчет? Иначе почему он не отзывается? Или она.
- Я могу предположить, что это испуг. Несчастное создание в ужасе и истерике, а в таком состоянии очень сложно что-то воспринимать разумно. Как не будет большого желания в лесу идти на встречу с незнакомцами, которые тебя зовут. Так что тут у него могут быть такие же страхи, как у нас.
- Звучит справедливо. Но у меня все равно есть четкое убеждение в том, что не стоит сходить с этой тропы.
Секунду спустя к ней в голову пришла гениальная, на ее взгляд, идея.
- У меня есть веревка! – воскликнула она.
- Не сомневаюсь, что у тебя там есть все, что угодно… Но как веревка нам поможет?
- Один будет держать, второй обвяжется и пойдет в лес. Тогда мы не потеряемся и не сойдем с пути.
- Гениально! Давай скорее, я готов.
На том и порешили. Любомира должна была остаться на тропе и держать веревку, в случае необходимости кричать и тем указывать направление. Бранд же отправится в лес и вытащит малыша. Любомира хотела было сначала пойти сама, но мужчина сразу же пресек это предложение:
- Там может быть опасно, я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью.
Выражение лица его было таким решительным, что девушка не решилась спорить. Она только для верности обвязала свой конец веревки вокруг талии и закрепила на большом корне, чтобы наверняка. Мужчина был крупным, так что она вполне могла улететь вслед за веревкой в лес, если тому вздумается достаточно сильно дернуть на себя.
- Готова?
- Да, а ты?
- Давно уже! Буду аккуратен, не переживай!
С этими словами Бранд скрылся в лесу, а Любомира села на землю и принялась ждать. Веревка была очень длинной, потому она просто смотрела, как связка понемногу становится меньше. А ведь это Яга надоумила ее взять! Как чувствовала. Или в самом деле что-то знала? С этой старухи станется… Хотя какая Яга старуха? Совсем еще молодая женщина, а может быть, только выглядит так. Любомира задумалась о том, научится ли она сама продлевать жизнь себе и оставаться молодой? Это звучало очень соблазнительно. Особенно если у нее будет такой красивый и наверняка вечно молодой муж. Сколько лет могло быть повелителю северных земель? Сотни, тысячи?
- Как же он тогда решил выбрать именно меня, да еще и до того, как я начала учиться.
- Что говоришь?
Голос Бранда послышался так близко, что Любомира вздрогнула. Она посмотрела на веревку – та продолжала укорачиваться с немаленькой скоростью.
- Ты что, стоишь на одном месте и сворачиваешь веревку? – спросила она, понимая, что вопрос идиотский.
Она сама прекрасно видела, как мужчина скрылся в лесу.
- Нет, я уже далеко ушел. Только вот твой голос так звучит, будто ты рядом, это очень странно. Но голос несчастного малыша тоже будто бы приближается.
- Это очень странно. Будь аккуратен!
- Стараюсь. Только вот никого не…
Голос его оборвался внезапно.
