Бисер – это маленькие декоративные элементы со сквозным отверстием. Народы Тропической Африки делали его из разных подручных материалов: кости, дерева, раковин, яичной скорлупы, камней, глины, слоновьего бивня и металла. Стеклянный бисер, привезённый в XIX в. из Европы, быстро набрал среди африканцев большую популярность. Во второй половине XIX в. были изобретены специальные машины для изготовления бисера, благодаря чему значительно снизилась его стоимость. Это позволило в большем количестве использовать бисер для изготовления разных украшений.
Украшения были не только декоративным элементом, но и выполняли важную социальную роль. Форма украшения, цвет бисера, его комбинации давали значительную информацию о человеке. Некоторые украшения были одновременно амулетами и оберегами. Они также дополнялись зубами хищных животных, змеиной кожей, пучками лекарственных трав.
Среди южноафриканских народов зулу и свази бисероплетение является своеобразным языком. Люди отмечают важные события жизни путём ношения определённых бисерных украшений. Когда девушка влюбляется, она сама делает ожерелье и дарит возлюбленному. Себе она делает браслет и пояс такого же цвета. Таким образом окружающим сообщается, что они пара. Также девушки часто плетут из бисера «любовные письма» – зашифрованные с помощью узоров и геометрических фигур послания для своих возлюбленных. Тайные значения этих узоров и символов бережно передаются из поколения в поколения.