Прозвище Бесстрашный рыцарь Эрколе получил ещё в бытность свою в Неаполе, когда они с младшим братом Сиджизмонто, обретались при дворе Трастамара на учебе (фактически в очень почетной ссылке).
В возрасте 18 лет у него был бурный роман с Констанцией, дочерью Луиджи ди Капуа, графа Альтовилла, с которой он заключил тайный «брак» (но насколько я понял - без участия священника). В то же время на руку Констанции претендовал некий Галеаццо Пандоне, её дядя. Последний был братом матери Констанции - Альтобеллы; в Неаполе браки и с родными племянницами, не были чем-то из ряда вон выходящим. Ирония - чем ближе к Римскому Папе, тем проще обойти правила. Причем, любые. Пандоне, находившийся в некотором фаворе у действующего Папы Николая V, разрешения на такой брак получил.
Галеаццо Пандоне уже объявил о собственной свадьбе, хотя Констанция еще не дала официального согласия (с её матерью предварительная договоренность уже имелась). Юный Эрколе де Эсте поспешил заявить, что он только состоит в браке с возлюбленной, но и осуществил его фактически, тайно встречаясь с возлюбленной несколько месяцев. Естественно, все это дело могло закончится только поединком.
13 мая 1450 года оба соперника, по договоренности, вооруженные только мечами, тайно отправились ночью за город, где и сошлись в яростной схватке. Эрколе получил лишь легкий удар в лицо, а его противник два серьезных ранения в голову и в руку, и несомненно Галеаццо был бы заколот, если бы не подоспевшие на место королевские рыцари (кем-то предупрежденные), которые прекратили дуэль.
Так Эрколе де Эсте и получил своё первое почетное прозвище, но возможно вся эта история легендарна, так как неясно, что же случилось с самой Констанцией после всего этого, куда она делась и почему их любовная связь не получила продолжения. Еще крайне смущает и заставляет сомневаться в подлинности данного рассказа, поразительная и фантастическая наивность девушки, согласившейся на такой «тайный брак» - с обменом лишь кольцами, но без священника. Согласно этому же рассказу, выздоровевший Пандоне приказал убить двух слуг своей сестры, которые способствовали тайным встречам Констанции и Эрколе.
Все пятнадцать лет пребывания в Неаполе (1445 по 1465-ый) не прошли для него даром, Эрколе де Эсте (1431-1505) изучал военное и рыцарское дело, полюбив при этом классическое искусство. Да и с Ферранте Трастамара, пока еще только наследником неаполитанского престола, Эрколе свел очень близкую дружбу. Но дружбой дружбой, а интересы своего дома Эрколе ставил превыше всего, несмотря на обиды по поводу лишения вроде бы законного наследства. Свои претензии будущий герцог пока мудро поставил на паузу.
Кстати, вообще в рыцари Эрколе вместе с другими своими братьями был посвящен еще в возрасте двух лет - самим императором Сигизмундом.
В 1460 году, Эрколе покидает Неаполь и вступает в армию Жана II Анжуйского, герцога Лотарингии (и сына Рене Доброго), который высадился в Италии защищая права своего изгнанного отца на неаполитанскую корону. Король-бастард Неаполя был поражен такой неблагодарностью своего приятеля, но... Эрколе присоединившись к анжуйцам, действовал по приказу своего единокровного брата Борсо, герцога Феррары, Модены и Реджо. Позже, когда стала понятна бесперспективность французского вторжения, тот же Борсо отозвал своих законных братьев Эрколе и Сиджизмонто на родину, назначив первого губернатором Модены.
С тех пор Эрколе воевал под разными флагами, но всегда сообразно многовекторной политике главы своего дома - герцога Борсо де Эсте. Воевал Эрколе пусть и без громких запоминающихся побед, но всегда отважно, чем и прославился. Тогда же наметилось и сближение Борсо с законными сыновьями отца (Никколо III), Эрколе стал уже серьезно надеяться, что после смерти бездетного единокровного брата, именно он сможет стать новым герцогом. Эта надежда и позволила ему принять верное решение, когда в 1469 году, его неосмотрительно попытались склонить к заговору против правящего брата-бастарда. Эрколе сделав вид что заинтересовался, просто сдал заговорщиков герцогу Феррары.
В общем итоге, Борсо, герцог Феррары, Модены и Реджо и принял решение назначить своим преемником законного единокровного брата, а не родного племянника (последнего, напомню, сам Борсо изначально и лишил власти, нарушив странное завещание своего отца Никколо III де Эсте).
В предыдущей главе было описано, как Эрколе де Эсте с некоторым трудом получил герцогскую корону (прервав таким образом вековое владычество бастардов в своей семье) и смог её удержать под натиском другого претендента Никколо де Эсте, тоже, кстати, вполне законного отпрыска династии. Так что здесь победил не тот, кто законнее (вопрос дискуссионный), а тот, кто удачливее и сильнее. Впрочем, почти как всегда и везде.
Став правителем государств де Эсте, Эрколе I, продолжил политику своего отца Никколо III и единокровных братьев-бастардов Лионелло и Борсо - дипломатия и лавирование, с целью сохранения и сбережения своих небольших (относительно итальянских лидеров) владений. Враги называли его тираном, но с точки зрения подданных Эрколе I был скорее хорошим сеньором. Несмотря на то, что он проиграл (и лишился некоторых владений) в Феррарской (Соляной) войне против Венеции (1482-1484), второй герцог смог удержаться от падения в хаос Итальянских войн.
В этих войнах французских королей, династии арагонских Трастамара, владычествовавших в Неаполе, Папства и итальянских знатных родов, метавшихся между сторонами конфликта, небольшие Феррара, Модена и Реджо были относительными островками спокойствия. Как выразился про Эрколе один хронист - «Друг всех, он всем уступал, сохраняя при этом себя и свой народ в мире».
Эрколе официально держался нейтралитета, но всем было понятно, что он больше тяготеет к Франции. И это при том, что сам Эрколе был женат на Элеоноре (1450-1493) дочери Ферранте, первого из династии королей-бастардов Неаполя. То, как Эрколе I де Эсте распределил своих сыновей в конфликте заслуживает внимания. Наследник Эрколе - Альфонсо, сражался в рядах Итальянской Священной лиги (то есть, против французов), второй - Ферранте, за Карла VIII, короля Франции, третий - кардинал Ипполито, само собой, обретался в Папской области. И, наконец, четвертого сына, Сиджизмонто, герцог на случай всяких непредвиденных военных обстоятельств (чтобы разом не лишиться внезапно всех законных наследников) держал при своём дворе.
Об браках дочерей Эрколе также позаботился - и всё в интересах своего дома. Отдельно стоит упомянуть Беатриче, выданную замуж за Лодовико Сфорца и ставшую герцогиней Миланской, вот её, Эрколе фактически предал.
Видным успехом Эрколе после всех долгих мытарств был союз его наследника Альфонсо с Лукрецией Борджа. Выбил герцог из Папы Родриго столько, что тот называл его купцом: 100 тысяч приданного, уступку двух городов, снижение выплат папству с Феррары, разнообразные льготы для сына-кардинала, некоторые денежные выплаты для всех его законных сыновей в будущем. Такова была для Папы Александра VI, цена отказа Эрколе и его наследника от невесты из французского королевского дома. Любопытно, что приданное Эрколе попросил отдать ему до того, как Лукреция приедет в Феррару на собственную свадьбу - герцог прекрасно понимал с кем он имеет дело.
Так что благодаря дипломатии, брачным союзам и политики нейтралитета Эрколе I де Эсте смог удержать власть своей семьи в Ферраре, Модене и Реджо и обеспечить дальнейшую преемственность своей династии.
