Иван Антонович Ефремов широко известен как писатель-фантаст, более того, как основатель советской школы научной фантастики. Поколение семидесятых читало его романы взахлёб, в восьмидесятые — девяностые их полагали наивными, сейчас перечитывают с новым интересом. Большинство читателей что-то слышали и о научной деятельности Ивана Антоновича, его палеонтологическое и геологическое образование буквально сквозит на страницах его романов и рассказов. Но мало кто представляет себе, насколько велик был его вклад в науку. Между тем, Ефремов — ещё и основатель целой научной отрасли на стыке двух дисциплин.
Детство будущего писателя и выдающегося учёного пришлось на Гражданскую войну, получить систематическое школьное образование ему было некогда и негде. Но он приобрёл довольно много полезных практических навыков в усыновившем его красноармейском полку. Когда война закончилась, осел в Петербурге и поступил в школу второй ступени, параллельно подрабатывая то грузчиком, то автомехаником. И так случилось, что в эти годы он познакомился с академиком Петром Петровичем Сушковым, заведующим орнитологическим отделом Зоологического музея АН СССР. Петр Петрович живо интересовался не только птицами, но и позвоночными палеозойской эры — амфибиями и звероящерами, жившими на Земле ещё до появления динозавров. Это знакомство привело к тому, что после некоторых приключений молодой человек все-таки поступил на биологическое отделение Ленинградского университета, чтобы изучать позвоночных пермского периода.
В 30-е годы он был участником множества палеонтологических экспедиций с самой широкой географией, В этот период у него вышел ряд научных публикаций, посвящённых условиям захоронений ископаемых останков.
Тема занимала Ивана Антоновича всё больше, но для её изучения требовалось не столько биологическое, сколько геологическое образование. Некоторые познания в этой области он, впрочем, уже приобрёл в экспедициях и ходатайствовал о том, чтобы закончить Ленинградский Горный институт заочно.
В 1937 году он получил диплом об окончании и тогда же был назначен руководителе лаборатории низших тетрапод Московского Палеонтологического института.
Очевидно, всё это время в нём созревал замысел создание отдельной науки, которую он назвал тафономией. Её предметом должны были стать закономерности захоронения ископаемых останков. Первые публикации, в которых прозвучала слово «тафономия» появились в 1940 г. на русском (Известия АН СССР. Сер. биол. N 3. С. 405-413) и английском (Pan-American Geologist. V. 74. P. 81-93) языках.
С началом войны Палеонтологический институт был эвакуирован в Казахстан, а затем в Киргизию. В эвакуации, в тамбуре гимнастического зала пединститута города Фрунзе было создана фундаментальная научная работа «Тафономия и геологическая летопись». В ней даны подробные геологические описания самых известных на тот момент мест залегания ископаемой фауны, схемы залегания останков в породе, обосновывается необходимость изучения процессов не только возникновения, но и разрушения геологических пород. Без этих знаний невозможно далеко продвинуться в восстановлении картин далёкого прошлого.