- Как ты нас все-таки нашел?!
Все собрались в лаборатории. Яга курсировала между столом и кладовкой, таскала разную снедь и попутно засыпала Кощея вопросами. Серый без сил сполз на лавку. Леший сидел рядом с видом удивительным и пугающим — выпущенные из котомочки Жар-птицы немедленно расселись в его кроне, отчего казалось, что шевелюра лесного хозяина местами полыхает. Баюн и Колобок притихли на каминной полке.
Бессмертный ответил не сразу. Возвращение в родные пенаты его слегка оглушило. Покосившаяся избушка во дворе, кружевная скатерть на лабораторном столе, оборотень, каким-то образом спевшийся с его друзьями, а пуще всего — омолодившаяся ведьма эффект производили сногсшибательный. Посему чародей молчал и наблюдал за беготней Яги — сначала с удивлением, потом с изумлением, а после с легким ужасом. Сам он никогда не покупал столько снеди разом.
- В кладовой осталось хоть немного места? - робко уточнил наконец он.
- Нет, - отрезала Яга. - Зато там есть молоко, сыры, сметана, масло, творожок…
Кощей схватился за голову.
- Ты говорила, что заберешь корову к себе! А что я вижу вместо этого? К корове прибавилась твоя изба!
- ...Яблочки, - мстительно закончила Яга и со значением уставилась на приятеля.
Бессмертному стало не по себе.
- Что — яблочки? - уточнил он, машинально ухватившись за карман, где в заботливо свернутом кулечке покоилось семечко из сада Гесперид.
- В кладовке твоей яблочки, - зловеще произнесла Яга. - Одно точнее, но и его достаточно. Что за пакость ты там держишь?
- Не знаю, - немного подумав, признался Кощей. - Яблок, честно говоря, не упомню, хотя все может быть, я этой кладовой знаешь, сколько лет уже пользуюсь?
Яга схватилась за голову.
- Сам не знаешь! А сказать тебе, что тут творилось? Сказать?
- Скажи, - попросил Кощей. - Мне очень интересно.
Уже закончили обедать, а Леший и Яга все говорили. Серый сперва скромно молчал, потом и вовсе прикорнул в уголке — ночь у оборотня выдалась бессонной и бурной. Убедившись, что гость его не слышит, Бессмертный осторожно уточнил:
- А вы уверены, что…
- Даже не думай, - категорично возразила Яга прежде, чем Леший успел даже рот раскрыть. - За Сереженьку мы ручаемся.
Хозяин леса энергично закивал, помимо воли вспоминая прием, который устроила ему по возвращении с Серым Яга. Надо же, тогда прибить была готова обоих, а сейчас заступается за оборотня, как за любимого внучка. Ведьма тем временем продолжила рассказ. Соблюдать хронологию получалось не всегда, порой получалось довольно путано, иногда подключался Леший, давая Яге перевести дух и попить чайку. Бессмертный только головой качал, слушая про исчезновение Жар-птиц и появление оборотня, про злосчастного купца и заколдованную тряпицу, про разбойничий хутор и свирепых собак, оставшихся по милости чародея без попечения хозяев, про волшебное преображение псов и эликсир, благодаря которому оно произошло.
- И ты только посмотри, что стало со мной! - воскликнула Яга наконец. - Тем зверюгам это только на пользу пошло, ну а как же я?!
- Ну, выглядишь ты неплохо, хотя и непривычно, - выдавил Кощей.
- Мне неважно, как я, по-твоему, выгляжу! В моих годах важнее самочувствие, а хорошо себя чувствую я только в своем привычном облике! Верни все, как было!
Наступило молчание. Ведьма со страхом воззрилась на приятеля:
- Не хочешь же ты сказать, что сделать ничего невозможно?..
Чародей задумчиво наморщил лоб.
- Почему невозможно, возможно, - ответил он после некоторого раздумья. - Наверное…
- Наверное?!
- Я почти уверен в этом… Только не сразу. Мне надо вспомнить, что за зелье было в том флаконе. Говоришь, иноземное?
- Этикетка была на басурманском наречии, - мрачно произнесла Яга. Она сорвалась с места, скрылась в каморке для мытья, но вскоре вернулась, торжествующе потрясая пустым флакончиком. Бессмертный задумчиво покрутил его в руках.
- Что-то знакомое, но не помню, - признался он. - Похоже, много времени прошло с той поры, как он у меня появился… Ничего, что-нибудь придумаем. А что все-таки за яблочки в моей кладовой?
- Тебе лучше знать, - возмущенно ответила ведьма. - На вкус — гадость, и имей в виду, что теперь эта гадость обосновалась у меня в огороде!
- Обосновалась?..
Пришлось рассказывать про яблоньку. Налили еще чаю. Проснулся Серый, и настал его черед — о событиях в тереме никто пока не знал. Яга всплескивала руками и хваталась за сердце, слушая о приключениях оборотня.
- Тряпицу твою, тетенька, не уберег, - виновато признался тот, дойдя до эпизода в оранжерее. - Уж не знаю, что там за болт был такой непростой, а только вспыхнула, как факел…
Яга опасливо покосилась на полку с Колобком.
- Да знаю я, - печально ответил тот. - Сразу почувствовал… Эх, не слушать мне больше сказок…
- Сказок я хоть и не знаю, да столько всякой были могу рассказать, заслушаешься, - кинулась к нему Яга. - Скоро зима, будем сидеть вечерами, пряжу прясть да беседовать…
Утешив, как могли, шарообразного питомца ведьмы, вернулись к столу.
- Не нравятся мне люди, стреляющие огнем, - буркнул Леший. - Придется, видимо, искать все-таки купчину. Спросим у его охранника, что он с оружием сделал.
- Зачем искать купца? - удивленно отозвался Кощей. - Проще найти арбалетный болт.
- Как же ты его найдешь? - в свою очередь поднял брови Леший. - В пожаре все сгинуло…
- Деревянное основание — возможно, но нам-то нужен наконечник, а он, как говорит наш юный знакомый, застрял в клетке. В позолоченной, вроде бы?
Яга понимающе кивнула.
- Если от нее что осталось, ее с пожарища вмиг утащат, конечно. Да только как узнать, кто и куда?
- Это и не нужно, - пожал плечами Кощей. - Молодой человек опишет мне ее подробно, и все.
Серый, напрягая память, выдал все, что смог.
- Поищем, - пообещал Кощей. - Завтра же займусь. И яблоней твоей — надо бы узнать, на что это дерево способно и откуда взялось. Брезжит что-то в памяти, но тоже неявственно.
Ведьма неодобрительно покосилась на приятеля.
- Ты записывай, что ли, - сварливо посоветовала она. - мало ли что у тебя тут еще завалялось…
Леший укоризненно взглянул на подругу.
- Лучше расскажи, как твой отпуск, - попросил он. - Хорошо отдохнул?
Кощей, содрогнувшись, начал свой рассказ, который получился чуть менее сумбурным, но тоже долгим. За окном темнело. Уютно трещал волшебный огонь. Самовар сверкал боками.
Наконец в лаборатории воцарилась тишина, которую нарушила Яга.
- Понятно, - протянула она. - Отпуск — дело прелюбопытное, надо тоже попробовать. А как ты оказался все-таки так вовремя рядом с нами?
- Через портал, конечно, - улыбнулся Кощей. - Я, как прибыл сюда, первым делом к волшебному зеркалу кинулся, вас с Лешим искать. Ну и увидел его в компании какой-то особы в кустах у городской стены… А дальше вы знаете. Через портал же устремился, по вашей настоятельной просьбе, к биталищу известного купца, и изъял из оного этого юношу...
- Повезло, - резюмировала Яга. - Чуть-чуть позже — и сгинул бы Сережа вместе с чудо-птицами…
Кощей оглянулся. Все трое, включая оборотня, смотрели на него с благодарностью. Бессмертный почувствовал себя героем дня и смутился.
- А не пора ли нам?.. - неловко пробормотал он, показывая на лешеву крону.
Они вышли из замка, пересекли двор. Баюн и Колобок сидели у Яги на руках — подпускать кота к Жар-птицам Леший не рискнул. Лес раскинулся перед ними — темный, тревожный. Небо было затянуто тучами. Шелестели листья на ветру.
Леший осторожно снял одну из птиц и подбросил в воздух. Тут же с ветвей снялись остальные, полетели между деревьями, сверкая, освещая ночь.
Вслед за этим сорвался с ветки листок. Потом — еще один, после сразу десяток. Птицы порхали среди листопада в странном, завораживающем танце. В Тридесятом лесу наконец наступила осень.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки здесь: