«Другая сторона. Том-11. Защитник» — Родион Кораблев

Книга

Глава 1: Килт

Малован. Исследовательский центр ИВСР. Килт.

Совершенные миры считались центрами силы не потому, что там проживало много адептов с рангами – в том же Поясе вообще весь народ, кроме квази, ранги имел. Иначе они бы не прорвались на стадию Формирование ядра. Соответственно, их уровни тоже были выше, а совокупная сила во много раз превосходила любую отдельно взятую планету да и всю Лигу вместе взятую.

Однако Пояс был фронтиром, где ты мог умереть в любой момент, где на тебя охотились охотники за эссенцией, где школы воевали друг с другом, где само понятие безопасности отсутствовало… Из-за этого многие хотели бы как можно быстрее проскочить стадию Формирования ядра и отправиться за Барьер в надежде, что там жизнь будет попроще. Это горячее желание сдерживалось лишь банальным недостатком ресурсов, таланта или желанием увеличить потенциал развития. Ведь, что будет за Барьером, никто не знал.

Стабильные миры, с другой стороны, изначально являлись условно-безопасными, а совершенные миры так вообще считались любимчиками Вселенной и купались в энергии. Поэтому их население не торопилось отправляться в пугающий Пояс.

Более того, стабильность в обществе и избыток ресурсов позволяли заниматься «ненужными» вещями, например, исследованиями.

В результате совершенные миры являлись не только центрами силы, но и центрами знаний Ваантана. Включая знания, которые мало интересовали обычных адептов. Ну какой нормальный адепт интересуется миграцией монстров, скоростью, с которой разумные превращаются в животных после провала Слияния, тонкими различиями между расами и тому подобными вещами?

Подавляющее число адептов Кластера, как правило, интересовало лишь выживание, а тех, кто более-менее справился с этой задачей, – личное развитие. Исключением были лишь жители стабильных миров, но таких счастливчиков насчитывалось менее одного процента от всех развитых цивилизаций…

Килт как раз был таким счастливчиком. Мало того что он родился на Маловане уже после Слияния и его молодость прошла спокойно, так он еще обладал неплохими аналитическими способностями. Поэтому Килт выбрал путь ученого и весьма преуспел на этом поприще.

Настолько, что сейчас возглавлял исследовательскую группу из двух десятков сотрудников в самом престижном научном центре Малована – ИВСР, что расшифровывалось как «Изучение Великой Спирали Развития».

Правда, специализацией Килта были не глобальные загадки Ваантана, а скромная, на первый взгляд, обработка статистических данных по развитым мирам. К таким относились все цивилизации, к чьим планетам подключился Червь.

Развитые миры, соответственно, делились на нестабильные – их еще называли молодыми – и стабильные. Примерно в соотношении сто к одному. Этот показатель считался базовым, а малейшее отклонение вызывало долгие научные споры. Некоторые даже считали, что стоит показателю увеличиться до десяти процентов и Ваантан изменится. Как именно – теоретики не знали, однако это не мешало бурным дискуссиям, доходящим чуть ли не до драк…

Несмотря на кажущуюся простоту задачи, правительство вкладывало солидные ресурсы в сбор и обработку данных. Собственно, группа Килта была далеко не единственной и занималась, скорее исследованием аномалий и разработкой гипотез, чем простым учетом. Тем не менее это была чисто кабинетная работа. Сиди себе, составляй таблицы и черти графики… однако недавно у Килта возникли неожиданные сложности, которые он сейчас как раз пытался решить…

Ученый сидел в кабинете у начальства и нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Напротив за широким столом восседала белокурая трехглазая блондинка по имени Блейн. Впрочем, большинство малованцев имели светлые волосы. Ну, красивая женщина… и что? Килт вступал в отношения с барышнями не хуже и вообще, пришел сюда по делу, а не ради заигрываний.

Тем более характер Блейн был далеко не сахар, чтобы всерьез ею увлечься. Зато она исправно обеспечивала подчиненных всем необходимым, совмещая в себе функции управленца, снабженца и завхоза. Одним словом – пробивная дама.

За исключением последних месяцев…

— Хватить тарабанить. Я же просила подождать, — бросила она. — Дай мне пару минут, у меня совещание через полчаса.

—­ Блейн, мне нужны данные! — нетерпеливо произнес Килт. — Я уже месяц не могу их получить. А я, между прочим, на пороге открытия!

— Да какие там у тебя могут быть открытия? — фыркнула женщина, не отрываясь от информационного цилиндра. — Ты же со своими таблицами уже не один десяток лет возишься. Что могло случиться такого важного?

— Я что-то нащупал! Есть опасные тенденции…

— Ха! Опасные тенденции у него! — Блейн даже отложила цилиндр и насмешливо посмотрела на собеседника. — А ты, вообще, в курсе, что в Кластере неспокойно? Мы, между прочим, с Митточем воюем. И из Лиги вышли. Плюс Пояс лихорадит… а про Разрушителя я вообще молчу! Никто не понимает, как и где этот адепт набрал такую силу.

— Он же на нашей стороне! — машинально заметил Килт.

— Не будь таким наивным. Сильные адепты всегда на своей стороне. Но неважно… Что из этого ты называешь опасными тенденциями и как это относится к твоей работе?

— Я про другое… Хотя этот хаос и мои исследования – звенья одной цепи. Но я пока не могу этого доказать. Поэтому мне нужны данные по ситуации с молодыми мирами. Когда они прибудут?

— Похоже, ты не совсем понимаешь в каком мы положении, — всплеснула руками Блейн. — Информации больше не будет. Вообще! Все каналы перекрыты.

— Так блокада же снята! — удивленно воскликнул ученый. — В чем проблема?

— Блокада-то снята, но… а ты вообще в курсе, от кого именно мы получали статистические данные?

— Да как-то не задумывался, — смущенно произнес Килт.

— А стоило бы! Столько лет работаешь…

— Это твоя обязанность, обеспечивать нашу группу всем необходимым.

— Не зарывайся, Килт. Я тебе не нянька, а для Малована наступили тяжелые времена. Чтоб ты знал, всю информацию мы получали от Митточа.

— От приручителей?! Почему от них?

— Потому что Митточ – это не только самый крупный перевозчик, но и владелец почти всех межмировых маяков Ваантана, а также оператор самой крупной сети передатчиков. Все потоки информации шли через них. Более того, именно они отслеживали появление новых миров и исчезновение старых. Не ради науки, разумеется, а чтобы найти новых клиентов. Но теперь, сам понимаешь, всякое сотрудничество с приручителями прекращено.

— Тогда мы должны наладить свою сеть передатчиков, — предложил Килт.

— Свою сеть?! — фыркнула Блейн. — С ума сошел? Ты хоть представляешь, сколько это стоит? Митточ свою инфраструктуру тысячелетиями выстраивал. Хотя знаешь… а предложи-ка этот вариант директору. Только меня позови, хочу посмотреть на его выражение лица в этот момент.

— Ладно, я все понял, — кисло произнес Килт. — Информации больше не будет. Но это значит, что мои исследования остановятся.

— Не хнычь. Кое-что мы достали с захваченной базы. Оказывается, туда стекались данные. Просто никто и не подумал их нам передать. Правда, они не структурированы. Все вперемешку…

— Я разберусь, — быстро воскликнул Килт.

— Тогда забирай, — женщина достала из ящика несколько цилиндров. — Но учти, больше я тебе помочь не смогу. Либо ты делаешь свое «великое» открытие, либо переключаешься на другие направления. Полагаю, что даже если мы восстановим отношения с Митточем, им будет не до сбора статистики. Слишком много странных вещей происходит в Кластере. Слишком много.

— Все равно, спасибо! — поблагодарил Килт, выхватив заветные цилиндры.

Не замечая скептической улыбки женщины, он вышел из кабинета.

— Точно блаженный, — улыбнулась она.

Впрочем, стоило Блейн посмотреть на цилиндр перед собой, она погрустнела. Внутри находился отчет бухгалтерии. А через полчаса ей нужно было предложить вариант, как сократить расходы на тридцать процентов – в последние дни ходили слухи, что центру ИВСР скоро урежут финансирование, поэтому директор заранее хотел подготовиться. Вполне возможно, что Килту и другим аналитикам недолго осталось работать.

А что делать? В такие времена даже совершенные миры заботятся о выживании, а не о теоретических исследованиях какой-то там Великой спирали…

***

Следующие два дня Килт и его команда обрабатывали данные, составляли таблицы и строили графики. В конце ученый собрал все результаты и отправился в свой кабинет.

Помедитировать над цифрами, как он выражался. Но в одиночестве и тишине ему действительно лучше думалось, а подумать было над чем – анализ данных подтверждал его главную теорию…

С одной стороны, этому можно было бы порадоваться, а с другой – теория Килта не сулила Ваантану ничего хорошего. Начать с того, что количество молодых миров всего за месяц снизилось аж на два процента! И это была достоверная информация – Червь просто-напросто покинул эти миры.

Что, кстати, тоже было подозрительно. Так быстро это не должно было происходить…

Два процента казались небольшой цифрой, близкой к статистической погрешности, но на памяти Килта таких резких скачков никогда не было. Да и в абсолютных цифрах это было чудовищно много, ведь нестабильных цивилизаций в Кластере насчитывалось порядка ста пятидесяти тысяч. Соответственно два процента – это три тысячи миров.

Которые исчезли с радаров в течение одного месяца!

Неслыханно! Такого не происходило даже в самые дикие времена. То есть, миры, конечно, постоянно исчезали, но это был постепенный процесс, а тут… резкая ступенька, что указывало на нечто глобальное.

Слом ситуации…

Подобного не случалось даже во время аккаранских войн. Да, тогда исчезли примерно пятнадцать процентов молодых цивилизаций – так Вселенная отреагировала на масштабную войну, но упадок растянулся на века. Собственно, поэтому никто особого внимания на потери и не обратил. А потом сам Аккаран пал и баланс восстановился…

К сожалению, описаний планет на момент катастрофы не было. Возможно, на исчезнувшие миры напали соседи, или вторглись жадные корпорации… Выяснить это было решительно невозможно.

Но у Килта имелись данные от других отделов, отслеживающих торговлю и военную мощь молодых миров. Вооружившись ими, ученый провел выборочное сравнение... Через несколько часов нарисовалась интересная картинка – Слияние провалили наиболее уязвимые цивилизации. Которые балансировали на грани катастрофы.

На первый взгляд это казалось логичным, но… даже в таком случае миры не должны были рухнуть в пропасть одновременно!

— Нет, тут что-то не так, — прошептал он.

Неустойчивые миры были индикатором «здоровья» Ваантана… Килт снова вспомнил об аккаранских войнах – до сих пор некоторые исследователи задавались крайне интересными вопросами: «А что это вообще было?», «А чем бы это все закончилось, если бы Аккаран продолжил войну?», «А какой будет следующий шаг Вселенной, после того как неустойчивые миры окончательно исчезнут?».

К счастью, тогда процесс остановился. Однако, сейчас возобновился, причем шел куда быстрее.

— Мы живем в интересные времена! — воскликнул он, вскакивая с кресла. — Система ломается быстрее, чем я ожидал!

Несколько минут Килт расхаживал по кабинету, пытаясь выстроить новый прогноз. Но ничего в голову не приходило… Согласно его гипотезе, Ваантан был большим организмом. Соответственно, если внутри этого организма одни клетки пожирают другие, то должны последовать меры. Но почему процесс идет быстрее, чем тридцать тысяч лет назад? Ведь полномасштабная война еще не началась!

Может, куча мелких хищников оказалась опаснее, чем один Аккаран. А может, текущие проблемы были результатом накопившихся за тысячелетия напряжений. Например, бездумного поглощения пыльцы совершенными мирами. Или сработали оба фактора. Или добавилось что-то еще.

Этого Килт не знал. Остановившись, он в раздражении взглянул на ворох распечатанных таблиц и воскликнул:

— Мне нужна еще информация!

А затем резко развернулся и вышел в коридор. Нужно было уговорить Блейн помочь со сбором статистики. Килт готов был отдать все свои скромные сбережения, если это поможет. А если не получится уговорить Блейн и директора… что ж, ему придется покинуть уютный Малован и провести, так сказать, полевые исследования…

***

Планета Жазник. Алекс.

Жазник располагался относительно близко, вдобавок Алекс его неплохо знал, поэтому решил заглянуть сюда в первую очередь…

Планета славилась гильдиями наемников, многочисленными торговцами и хорошими ремесленниками. А все потому, что Жазник находился в более-менее устойчивом положении уже не одну сотню лет и имел хорошие шансы пройти Слияние.

Естественно, это привлекало народ, вот Жазник и развивался.

Тут даже небольшая база Митточа имелась, но Алекс не собирался драться с приручителями. Ну, уничтожит он базу, кому от этого лучше станет? Митточ же действительно связывает миры, как говаривал мастер Туч. А это – нужное дело для тех, кто не умеет путешествовать самостоятельно.

Вот пусть приручители и работают, так сказать, по профилю. Это у них получалось лучше всего. А потом и конкуренты подтянутся…

На Жазнике Алекса в первую очередь интересовали не товары, а информация. Правда, спуститься на планету он не мог. Зато знал нужное имя и условный код…

Тормознув пролетающего мимо торговца, он по отработанной схеме подкинул тому денег и вручил шкатулку с меткой. А также мягко намекнул, что дело тайное, но срочное и обманывать незнакомых адептов плохо для здоровья. Посыльный деньгам обрадовался, намек понял и работу выполнил качественно, в смысле, передал шкатулку торговцу по имени Польд.

Польд являлся чем-то вроде неофициального агента землян, выполняя различные поручения Рауля – то мастеров нужных найдет, то тренеров отыщет, то редкий товар пришлет, то просто проконсультирует. Взамен через Польда Рауль продавал большие объемы пыльцы.

В общем, стороны были довольны друг другом и пока торговец не подводил.

— Польд, — обратился к нему Алекс, едва посылка добралась до адресата. — Я от Рауля, у меня есть несколько вопросов.

— С кем я говорю? — осторожно поинтересовался тот, перейдя на эсперанто.

— Зови меня Франком, — также на эсперанто ответил Алекс – это было кодовое имя, означающее представителя Рауля.

— Хорошо, уважаемый. Что интересует посланника моего дорогого друга Рауля?

— Информация о школе Ледяных игл. Я знаю, что в Поясе находится целая планета льдышек. Она называется Иль. Ты можешь достать ее координаты?

— Нет, уважаемый. Откуда простой торговец может знать такие вещи?

— Ты не совсем простой торговец, Польд, — усмехнулся Алекс. — Даже язык наш выучил, хотя в этом не было никакой необходимости.

— Стыдно не знать языка своего главного партнера, — скромно ответил Польд.

— Вот я и говорю, что ты непростой торговец. Может, есть способы выяснить местонахождение Иля? Я хорошо заплачу. Очень хорошо.

— Ничего не получится, уважаемый. У школ много врагов, поэтому координаты своих миров они часто хранят в строжайшем секрете. Я ничего не знаю о базе льдышек в Поясе. Только слышал, что Иль расположен недалеко от нашего сектора, а не на другом конце Ваантана. Поэтому льдышки здесь работали.

— Звучит логично. А если отыскать офис школы Ледяных игл внутри Кластера? Они же должны как-то набирать новых членов. Есть на Жазнике их представители?

— Увы, нет, — с сожалением ответил Польд. — Когда-то здесь действительно располагались вербовщики, но несколько месяцев назад льдышки рассорились с Суврой и покинули улдурский сектор. Точнее, Сувра их выперла.

— Хм… я в курсе насчет их ссоры с Суврой, — хмыкнул Алекс, вспоминая, как сам этому и поспособствовал, украв Сердце льда. — И все-таки, как мне их найти? Дай совет.

— Да зачем они вам, уважаемый?! — удивился Польд. — Если у вас есть склонность к энергии холода, можно же другую школу выбрать. Например, у нас недавно объявилась школа Звездной стужи. Название так себе, но мастера у них хорошие. И навыки сильные. Я слышал много хорошего о них. Могу организовать встречу.

— Нет, спасибо. Мне нужна именно школа Ледяных игл. Если ты не знаешь, где находится Иль, подскажи самый развитый мир Пояса из ближайших к нам.

— Леркан, — тут же ответил торговец. — Мир пятой категории. По слухам, они накопили пятнадцать великих артефактов.

— Ого! — присвистнул Алекс. — Это же очень много.

— Поэтому я о них и слышал, — пояснил Польд. — А еще Леркан имеет прямой канал с Кластером. Найти и добраться до них будет несложно.

— Понятно… а к какой Силе принадлежат их артефакты?

— Таких подробностей не знаю, — признался Польд. — Мы редко получаем новости из Пояса. И только через третьи руки. Но могу поспрашивать. Правда, это займет время.

— Не надо. И в любом случае спасибо. Я передам Раулю, что ты мне очень помог. Он это отметит.

— Да что вы такое говорите, уважаемый! Друзьям Рауля я помогаю бесплатно, — воскликнул торговец, но по голосу было слышно, что от дополнительной награды он не откажется.

Попрощавшись, Алекс развеял метку и задумался. Вариант с захватом вербовщика он окончательно отмел. Скорее всего, тот окажется мелкой сошкой, понятия не имеющей, где находится Иль. Плюс его еще разыскать нужно, а для этого придется слетать в соседний сектор и прошерстить несколько планет.

Нет, это очень долго. А даже если получится быстро найти офис школы Ледяных игл, то что дальше? Спуститься на планету Алекс все равно не сможет. Оставалось вести переговоры на расстоянии, что было, мягко говоря, неэффективно. Вряд ли вербовщик согласится «выйти поговорить» за пределы планеты. Скорее, затаится.

Расспрашивать других торговцев или обращаться в специализированные корпорации на первый взгляд казалось разумнее, но это только на первый взгляд. Польд был прав. Пояс – это другое царство, о котором адепты Кластера мало что знали. Хорошо еще, что Польд хотя бы о Леркане слышал.

Значит, придется искать информацию в самом Поясе...

— Мирам, мне нужен мир под названием Леркан, — произнес Алекс.

На Маловане он выполнил недавнее обещание и загрузил в Мирам атлас миров, любезно предоставленный Дуангом. Так что спутница знала основные планеты. Естественно, в атласе имелась информация и о транспортных туннелях, соединяющих крупные миры Пояса с пересадочными планетами Кластера.

Когда-то аналогичным образом Алекс вместе с Кошраром попали на Сумах, где жили квази. Правда уже давно он мог путешествовать самостоятельно и туннель ему требовался лишь для настройки на планету квази…

— Уже нашла, — гордо произнесла Мирам. — Я же не глухая и не тупая. Догадалась, что тебе требуется. Нужный нам мир называется Сигмарит. Оттуда идет прямая дорога на Леркан.

— Отлично, давай координаты…

Мирам должна была выдать ощущение цели, но почему-то замялась.

— Не выходит, — пожаловалась она. — Хотя атлас верный. Я проверяла координаты по Жазнику. Все совпало. Наверное, что-то случилось.

— Это странно, — пробормотал Алекс и сам попробовал настроиться на нужную вибрацию.

Вообще, сигналы от межмировых маячков ,в отличие от импульсной передачи информации, вплетались в океан света и уловить их мог либо особо чувствительный адепт, либо специалист со специальным устройством типа Иглы или ее более совершенными аналогами.

Алекс попытался использовать первый способ, но у него ничего не вышло.

— Хм… тоже не получается. Найди мне планету как можно ближе к Сигмариту. Доберемся туда, а там сориентируемся.

Мирам мгновенно выдала координаты ближайшего к цели мира. С настройкой на него проблем не возникло, и они отправились в путешествие…

На место Алекс прибыл спустя всего три часа. Там он перешел в открытый космос, визуально нашел соседнюю звездную систему, где предположительно располагался Сигмарит, настроился на нее, вернулся в океан света и через несколько минут прибыл на место.

Где выяснил, что старший братец оторвался от планеты. Вот почему межмировой маяк перестал работать.

— Ты была права, — произнес он, разглядывая Сигмарит через Око. — Тут что-то случилось. Ребята провалили Слияние.

Надо сказать, Сигмарит представлял собой печальное зрелище – слои еще существовали, но вся энергия сейчас уходила «наверх». В смысле, на пятый слой. Это означало, что Другая сторона вот-вот должны была закапсулироваться.

Разумеется, катастрофа такого масштаба смыла канал Митточа, и Алекс не мог найти Леркан.

Однако, это было странно. В смысле, если имелся серьезный риск обрыва коммерческого канала между Кластером и Лерканом, приручители же должны были заранее проложить дублирующий канал и обновить атлас миров. Ведь мир разрушался не мгновенно.

Но приручители ничего не сделали. Почему? Непонятно.

— Нам придется искать Леркан самим. Это займет несколько дней, — мрачно произнес Алекс.

Зрелище гибнущего мира не оставило его равнодушным, но ничего поделать с этим он не мог – во Вселенной каждый день гибли миры. Просто Сигмариту не повезло…

— Подожди! — вдруг произнесла Мирам. — Я что-то вижу… это адепты. Они пытаются выбраться с планеты. Проверь первый слой.

Алекс пригляделся и тоже заметил, что на первом слое находится на удивление много народа. Он не видел отдельные фигурки, просто чувствовал энергию от большого скопления разумных.

Видимо, катастрофа произошла недавно и первый слой еще держался. Но со временем он исчезнет и всех адептов выбросит в материальный слой.

А там бедолаг ожидала печальная судьба – адепты стадии Адаптация начнут медленно терять разум, а адепты стадии Синтез будут за этим беспомощно наблюдать… если раньше, конечно, не умрут от энергетического голодания – это на стадии Формирования ядра, ты получаешь энергию от Источника напрямую, а на предыдущей – полностью зависишь от пыльцы, накопителей, кристаллов и тому подобных штук…

Только имелся один нюанс – откуда здесь столько народа? Ведь после провала Слияния Другая сторона разрушается не мгновенно, старший братец еще некоторое время пасется возле планеты. Поэтому адепты могут покинуть умирающий мир. Достаточно заплатить Червю немного пыльцы за переезд.

Собственно, так и появляются беженцы.

Однако, Алекс чувствовал внизу сотни тысяч адептов. Неужели все они оказались настолько бедными?

Прислушавшись, он уловил колебания Силы. Значит, среди мечущихся в панике разумных как минимум встречались Носители и Проводники. Но эти-то ребята обычно бедными не были. Почему они-то не убрались отсюда?

Сразу вспомнился Шедар. Там при разрушении пятого слоя Алекс видел аналогичную картину. Но то был особый случай. Мегакатастрофа! А тут ребята словно в ловушку попали.

— Надо разобраться, — произнес он. — Там есть сильные адепты. Наверняка среди них есть путешественники на Леркан. Кто-то может знать, где находится планета. А еще я хочу понять, что их всех тут задержало.

Глава 2: Экспресс-экзамен

Алекс попытался приблизиться к планете вплотную, но с этим сразу возникли непредвиденные сложности – выяснилось, что Червь не просто оторвался от Другой стороны, а полностью покинул окрестности Сигмарита.

Да так, что даже слабенького поля не осталось!

Поэтому пришлось перейти в открытый космос и осторожно пролететь в капсуле остаток пути, что заняло около часа. Магнит Алекс больше не использовал, опасаясь привлечь внимание Вселенной. И вообще действовал, дай бог, на одну тридцатую от своих возможностей, поэтому и двигался медленно… по сравнению со своей максимальной скоростью, разумеется.

Возле Сигмарита среда в интерфейсе сменилась с «Сильного подавления» на «Агрессивную». Значит, мир даже в таком печальном состоянии реагировал на суперхищника.

Алекс еще замедлился. Оказавшись совсем близко, он замер, просчитывая варианты. Спуститься по понятным причинам не получится. Самостоятельно вытащить адептов – тоже. Хотя бы потому что сильные навыки были под запретом. Да и как вытащить кучу народа навыками? Тут никаких способностей не хватит, будь у тебя хоть сто врат.

Оставался единственный способ – вернуть старшего братца.

Но прежде он решил понаблюдать за Сигмаритом некоторое время, поскольку все выглядело слишком подозрительным. А вдруг, Червь ушел, не из-за провала Слияния сигмаритцами, а в результате драки между большими школами. Или это Митточ воду мутит. И едва Алекс вмешается, его атакуют.

Как тогда отбиваться? Он же должен быть тише воды, ниже травы. Ведь если Вселенная среагирует, до спасительного океана света он просто не добежит. И помрет Разрушитель бесславной смертью.

Около получаса он исследовал первый слой. Дальше просто не видел, так как Око нельзя было раскручивать на полную по тем же причинам, что и летать с комфортом в Капсуле или тащить себя мощным Магнитом. Из навыков сейчас работали лишь необходимое Око и Нечто-в-ничто. Последнее – для маскировки от Вселенной.

Все остальное было остановлено, включая набор энергии.

Просто на всякий случай.

Но сколько Алекс ни вглядывался в первый слой, не заметил ни единого признака искусственного происхождения катастрофы. Печальное состояние Сигмарита явно было последствием провала Слияния и ничем иным.

— Но почему так внезапно-то?! — недоуменно пробормотал он. — Мирам, ты с подобным сталкивалась?

— Нет. Разве что во время аккаранских войн миры разрушались быстрее. Но не с такой скоростью.

— Хм… надеюсь, Земля избежит подобной участи.

— Избежит, — уверенно заявила спутница. — У твоего мира… гм… другие проблемы. Он отравлен и регрессирует, но… скорее ему даже повезло, так как все процессы замедлились. У Земли сейчас просто не хватит энергии на Слияние. А тут такое ощущение, что Слияние прошло по ускоренной программе.

— Хочешь сказать, что Сигмарит - это переспелое яблоко, а Земля - засохшее? Поэтому землянам судьба сигмаритян не грозит?

— Грубо, но точно.

— Ты говоришь страшные вещи, Мирам. В любом случае, если подобное происходит с Сигмаритом, то рано или поздно это коснется всех. Шансов пройти Слияние не будет вообще ни у кого! Тогда и Земля под угрозой, мы же тоже когда-нибудь окажется в такой же ситуации…

Чем больше Алекс смотрел вниз, тем больше ему казалось, что Вселенная по какой-то причине решила уничтожить цивилизацию сигмаритцев. Возможно ли, что это произошло из-за канала в Пояс? Хотя вряд ли. Такое было бы известно и планетарное правительство ни за что не позволило бы Митточу так использовать свой мир – никакие богатства не компенсирует риск ускоренного Слияния…

Параллельно с наблюдением за первым слоем, Алекс с Мирам вели подсчеты застрявших на Сигмарите адептов. Насчитали три огромных группы, сосредоточенных в центре – видимо, это были города гостевой зоны. В самом крупном находилось примерно триста тысяч разумных…

За час наблюдений площадь первого слоя сократилась аж на пять процентов. Слой напоминал льдину, попавшую в теплые воды – еще немного и он полностью растает.

Медлить было нельзя. Следовало вернуть старшего братца прямо сейчас, иначе Алекс никого не спасет!

Он достал оба Зародыша – захваченные у Хопуса и Маркуса – справедливо решив, что два артефакта быстрее привлекут Червя, чем один. Особенно в условиях, когда время поджимало, а его личные возможности были ограничены.

Кроме того, он ни разу не использовал артефакты для «разговора» со старшим братцем и будет неплохо, если они с Мирам станут действовать независимо друг от друга. Кто-то обязательно найдет способ привлечь Червя. Тем более, за несколько недель в аккреционном диске спутница достигла больших высот в управлении аномалией, генерируемой Зародышем.

— Заодно и потренируемся… — пробормотал он. — Мирам, будь готова. На тебе левый камень, а я возьму правый. Не знаю как, но нам нужно привлечь Червь.

— Хорошо, — с сомнением отозвалась Мирам. — Хотя я не уверена…

— Подожди, не отвлекай!

Настал самый ответственный момент – нужно было активировать Зародыши, наполнив их энергией двадцати врат. Чтобы излишне не раздражать Вселенную, Алекс постарался сделать все как можно быстрее, импульсом послав заряд в каждый камень.

И сразу почувствовал, что пространство вокруг начало уплотняться.

Чувство опасности взвыло, а показатель Среда в интерфейсе сменился:

[Среда: Враждебная]

— Черт! Все такие заметили…

Он замер, поддерживая лишь Нечно-в-Ничто. Через пару минут пространство чуть успокоилось, а интерфейс вновь мигнул:

[Среда: Агрессивная]

— Фух! Пронесло…

Агрессивная среда сигнализировала о крайней опасности, но пока это было терпимо. Правда, пришлось продолжить работать от, так сказать, внутренней батарейки, а не от внешней сети. Но восемьдесят резервов обеспечивали какую-никакую свободу действий. Тем более, на управление Зародышами энергии много не требовалось.

А главное – он успел их активировать…

Дальше Алекс по капле начал вливать в артефакты энергию, пока вокруг не образовалась небольшая аномалия. Аналогичное поле защищало их от течения аккреционного диска, когда они болтались на платформе между Зерангом и Строителем, поэтому процесс был хорошо знаком.

При этом показатель Среда не менялся – Зародыши не могли заменить собою старшего братца. Но этого и не требовалось…

— Мирам, действуй! — приказал он, разместив в каждом артефакте по метке.

— Так что именно я должна сделать?

— Попробуй расширить аномалию. Может, Червь клюнет на приманку, — предложил Алекс, одновременно вызывая в голове образ старшего братца и управляя своей аномалией.

Так они работали сообща несколько минут, пока пространство не начало меняться.

Червь клюнул!

Кто справился, он или Мирам, сейчас было не важно, позже они сравнят способы и выберут наилучшую тактику, а сейчас главное – не упустить шанс.

— Держи так и жди! — велел он Мирам.

Едва Червь приблизился, его бесконечное тело и аномалии, сгенерированные Зародышами, смешались, став одним целым.

Уже общая аномалия расширилась в тысячи раз. В таком виде с ее помощью можно было управлять огромным куском Червя. Но что было более важно, так это возвращение океана света, куда Алекс незамедлительно нырнул.

Все, теперь он в некоторой безопасности.

Он велел Мирам отключиться и дальше действовал в одиночку. Для начала попробовал «поуправлять» старшим братцем через свой Зародыш. Хотя «управлять» было слишком громким словом – получалось разве что немного колыхать океан света. Причем лишь поблизости. Возможно, если так потренироваться в течение нескольких лет, то можно будет даже вызывать пространственный смерч или сделать простенькое убежище.

Но сейчас перед ним стояла другая задача и Алекс «попросил» старшего братца удостоить своей честью Сигмарит. Мол, очень надо.

Однако Червь заартачился. Чем-то ему не нравилась планета. Пришлось подключить второй Зародыш и палить из двух стволов. Только после этого космическое создание неохотно потекло вниз. При этом чувствовалось, что стоит снять внимание, и Червь немедленно уйдет.

Естественно, старший братец не пожелал прикрепиться к Другой стороне планеты, скорее нахлынул на нее как прибой. Но так было даже лучше – весь сжавшийся первый слой превратился в подобие огромной гостевой зоны, причем покинуть планету можно было из любой ее точки.

Это не укрылось от внимания адептов, и они наперегонки устремились вверху. Кто-то поодиночке, другие организованными группами. Но все пытались убраться с гибнущего мира как можно быстрее.

Оказавшись в Черве, народ некоторое время беспомощно болтался, не зная что делать, пока их не засасывало в ближайший транспортный канал, и адепты бесследно исчезали…

Убедившись, что процесс запущен, Алекс начал разыскивать среди беглецов какого-нибудь сильного разумного. Желательно Проводника или, на худой конец, Носителя. Если кто и в курсе ситуации на планете, так это они...

Неожиданно он уловил знакомые вибрации. Снизу поднимался его старый знакомый. Да еще какой!

— Вот уж не ожидал, что мы вновь встретимся, господин Фаннир! — изумленно прошептал Алекс.

Фанниром звали главу отделения гильдии Кисигран на Шедаре. Это было небольшое, но известное объединение энергетических хирургов, действующее по всему Кластеру. На Шедаре они лечили шахтеров, страдающих от перекрутов, и делали это заметно лучше конкурентов.

За исключением клинки доктора Ронга, разумеется!

При этом Кисигран уважали. Помнится, даже всемогущая Сувра опасалась с ними связываться. Но, что было более важно – Фаннир сильно помог Алексу, когда встал на его сторону во время небольшого суда между клиникой доктора Ронга и конкурентами, науськанными Суврой.

Чем-то Фаннир напоминал Сан-Саныча. Не внешним видом, конечно, – он имел красную кожу и шишковатую голову и мало походил на человека. Скорее Фаннир отличался страстью к знаниям и желанием найти средство от новых болезней. Его вообще больше интересовало лечение перекрута у шахтеров, чем заработок. Поэтому Алекс позволил ему снять слепок Шиворота-навыворот, с помощью которого можно было «стирать» матрицы, что было крайне важной частью работы любого энергетического хирурга…

Группа из двух десяток адептов зависла в океане света. Судя по отсутствию брони, никто из них не был бойцом.

— Почему мы не двигаемся? — нервно спросила невысокая девушка с ярко-голубыми глазами.

— Не знаю, Ксата. Главное, что мы выбрались с Сигмарита, — спокойно ответил ей мужчина с кожей красно-коричневого цвета.

— Как ты можешь быть в этом уверен, Фаннир? Мы ведь даже не добрались до транспортного туннеля. Может, нам придется плавать в этом мареве до скончания времен! – девушка развела руками, пытаясь показать, насколько океан света большой.

— Не придется, — усмехнулся мужчина. — Мы же не приручители какие, чтобы свободно перемещаться по Червю. Более того, мы тут долго не удержимся. Нас рано или поздно вышвырнет в открытый космос, где мы сначала истратим все резервы, а потом умрем от энергетического голода.

— Вышвырнет наружу?! — ужаснулась Ксата. — Бездна! А почему ты так спокойно об этом говоришь?

— Потому что мы вообще не должны были тут находиться. Нас что-то удерживает… или кто-то. Полагаю, с нами хотят познакомиться, — хмыкнул Фаннир и громко спросил: — Я прав?

Девушка в панике начала вращать головой. Остальные стали активно перешептываться. В руках некоторых, наконец, появилось оружие и они попытались собраться в кучку.

Спокойным оставался лишь краснокожий.

— Ты совершенно прав, уважаемый Фаннир, — со смешком произнес Алекс, появляясь рядом с группой. — Это я вас вытащил.

Он не представился, но, как выяснилось, его узнали даже в этом забытом богом уголке.

— Разрушитель… — испуганно прошептала девушка, стараясь отодвинуться как можно дальше, что у нее плохо получалось.

— Не бойся, Ксата. Все в порядке, — успокоил ее Фаннир, а затем обратился к фигуре в красной броне: — Что привело уважаемого Разрушителя на Сигмарит?

— Случайно оказался рядом…

— Так это вы нас вытащили!!! — немедленно воскликнула Ксата.

— Вас вытащил Червь. Я лишь… подтолкнул его к этому решению. А Митточ не пытался вам помочь?

— Нет! Эти уроды, наверняка, сбежали первыми! — прошипела Ксата, сжимая кулаки, но она тут же вспомнила, с кем разговаривает и настороженно спросила: — А зачем вы нас… ммм… пригласили?

— Хочу разобраться, что случилось с Сигмаритом. Но сначала другой вопрос – кто-нибудь в курсе, где находится Леркан?

— Да, — ответил, один из адептов позади Ксаты. — Я могу показать, направление.

— Отлично. Тогда прошу вас всех немного подождать, пока я поговорю с уважаемым Фанниром.

Алекс окружил себя и старого знакомого непроницаемым Доменом, тепло улыбнулся и обратился к адепту:

— Фаннир, не ожидал тебя здесь увидеть. Ваантан, воистину, тесное место, хотя в нем живут мириады адептов. К сожалению, я не успел отплатить тебе за помощь на Шедаре.

— Отплатить?! — рассмеялся краснокожий. — Да ты меня второй раз от смерти спасаешь. Причем обстоятельства очень похожи. Только в тот раз Шедар закрылся, а теперь Сигмарит… Похоже, зря тебя назвали Разрушителем... Кстати, как мне тебе называть? Ронг, Алекс, Разрушитель?

— Для друзей я Алекс.

— Рад, что мы остались друзьями. Так что ты хочешь узнать?

— Все, что касается Сигмарита и того, что с ним случилось. Но прежде расскажи, что с тобой произошло после Шедара? Мы потеряли связь.

— Ничего особенного, — Фаннир пожал плечами. — По сравнению с тобой я вел ничем не примечательную жизнь.

— А как твоя гильдия?

— Я оставил Кисигран. Отправился в путешествие вместе с учениками. А также вел собственные исследования.

— Что за исследования? — полюбопытствовал Алекс, с некоторой ностальгией вспоминая свою жизнь в качестве энергетического хирурга – тогда его хотела убить лишь пара конкурентов да Морн. Ну и про черного хирурга нельзя было забывать, но все равно, золотые были деньки…

— Как ты знаешь, я давно мог перейти на десятый уровень, — начал объяснять Фаннир. — Но откладывал этот событие, потому что искал способ стать Эмиссаром. Мне казалось, что я смогу вырастить в себе «орган Эмиссара» – матрицу, которая увеличит мой ранг. Кстати, слепок твоего Шиворота-навыворот мне очень помог – на его основе я сделал собственный навык и стирал неудавшиеся матрицы. Правда, он работает лишь на мне, а не на пациентах. Тем не менее, даже с ним у меня ничего не вышло – все теории просто развалились.

— Почему? — Алекса живо интересовало все связанное с рангами, а такой знающий адепт как Фаннир мог наткнуться на что-то интересное.

— Не я первый, не я последний, кто пытался увеличить ранг при помощи энергетической хирургии, — пожал плечами краснокожий. — История нашей профессии свидетельствует, что некоторым это удалось, правда, живых свидетелей я не нашел. Лишь слухи и древние записи. К тому же обычно повышали ранг с Коснувшегося до Носителя. Очень редко с Носителя до Проводника и никогда выше. Правда, это сложная матрица, требовалась основа.

— А что использовалось в качестве основы? — Алекс слышал о выращивании матриц, но обычно речь шла о чем-то примитивном.

Максимум так можно было получить слабый ранг, если совсем не хватало таланта. Сам он подобным никогда не занимался. Но тут речь шла явно о чем-то еще. Основы… с этой частью профессии он никогда не сталкивался.

Впрочем, его нельзя было назвать опытным энергетическим хирургом.

— Проще сказать, что не использовалось, — рассмеялся Фаннир. — Плоть монстров, части мертвых медуз, живые артефакты… но лучше всего помогает энергетический сосуд адептов с похожей силой.

— Хм… похоже на использование эссенции.

— Принцип тот же. Но у адептов стадии Синтез нет эссенции, а резерв имеется. Для этого вырезается кусок плоти из центра груди…

— Подожди! А ты… — Алекс хотел спросить какой способ использовал его знакомый, но тот снова рассмеялся.

— Нет, разумных я не трогал. Это противоречит моим принципам. Кроме того, у меня ранг Проводник и мне простые способы не подойдут. Я считаю, что для меня это тупиковый путь. Эмиссаром так не стать.

— Зря ты так считаешь, — загадочно заявил Алекс. — Аккаран делал Эмиссаров. Так мне говорили древние.

— Я знаю про Аккаран, — хитро улыбнулся Фаннир. — Почему ты думаешь, я вообще пошел по этому пути? А потому, что тоже слышал эти слухи!

— Но откуда? — удивился землянин, который считал, что лишь школы пространства и Митточ знают секрет древней цивилизации.

— Ха! Гильдия Кисигран хоть и не очень большая, но очень старая. Мы существовали во времена Аккарана и у нас тоже есть свои архивы.

— Похоже, куда ни плюнь, у всех есть свои архивы.

— Разумеется. Этим гильдии и школы отличаются от молодых миров. Архивы – это способ выживания и предмет торговли. А иногда – ключ к могуществу! Но не в моем случае.

— Но почему ты считаешь, что стать Эмиссаром невозможно, если у Аккарана это получилось?

— Потому что Эмиссар – это высший ранг и уловками его не достичь. Его можно получить либо путем откровения, либо путем завоевания Силы. Талантом или намерением. А Аккаран занимался обманом. Я уверен, что их Эмиссары были квазиэмиссарами. По аналогии с квазикоснувшимися. Я так не хочу. Лучше я пойду своим путем.

— Понятно. А можешь ли ты, скажем, Коснувшегося сделать Носителем?

— Теоретически это выполнимо, но…

— Расскажи! — потребовал Алекс, подавшись вперед.

— Хочешь помочь кому-то? Не торопись радоваться, — усмехнулся Фаннир. — Если бы я мог делать Носителей из Коснувшихся, то разбогател бы. Но это, во-первых, очень опасно, а во-вторых – для этого нужна подходящая основа. Желательно, Проводник или Эмиссар, а за это я не возьмусь. Я не убийца. А других основ я не знаю.

— Хорошо, с этим тоже все понятно. Тогда вернемся к главному вопросу – как ты сюда попал?

— Сдался и решил перейти на десятый уровень. Выбрал Леркан. А дальше ты и сам можешь догадаться… сюда я добрался без приключений, но Сигмарит оказался ловушкой. Если бы не ты, я бы не выбрался.

— А что там, собственно, произошло?

— Хотел бы я знать, — вздохнул Фаннир. — Думаю, это оказалось сюрпризом абсолютно для всех. И для местных, и для пришлых… Катастрофа разразилась внезапно – энергия вдруг стала исчезать, а Червь оторвался от планеты.

— Значит, местные провалили Слияние?

— С треском! Но это не их вина. У них просто не было шанса, — печально произнес адепт. — Как ты знаешь, Слияние начинается, когда материальный мир соединяется с Изнанкой…

Фаннир начал объяснение, которое Алекс слышал неоднократно в разных вариантах, однако он не перебивал краснокожего – любой рассказ о катастрофе из уст представителя другой расы давал новое виденье, позволял посмотреть на Слияние чужими глазами.

Особенно ценными были рассказы представителей цивилизаций, которые лично пережили катастрофу, а их планеты перешли в разряд стабильных миров. Фаннир как раз к таким и относился. Более того – был очевидцем событий…

— … Слияние разделено на два экзамена, — продолжил адепт. — Первый – столкновение с реальностью. В этот момент пятый слой переходит в другой режим, и каждый взрослый житель планеты оказывается наедине с миром. Многие не выдерживают, сходят с ума или меняются. Начинается Хаос. Однако, если раса как целое справляется, она считается достаточно взрослой и трансформируется. А с ней трансформируется и пятый слой.

— Подожди, так Другая сторона тоже меняется, — этот момент Алекс раньше не слышал ни от кого, включая Ишу.

— Естественно! Каждый по отдельности, но все вместе разумные влияют на пятый слой. Это одно целое. Ну, а дальше идет проверка на жадность – если цивилизация генерирует больше энергии, чем потребляет, экзамен считается пройденным… Как ты понимаешь, Слияние – не мгновенный процесс. Оно может и на годы растянутся. А тут все случилось меньше, чем за час!

— Прямо экспресс-тест какой-то, а не экзамен, — нахмурился Алекс.

Недавно ему казалось, что Вселенная по какой-то причине решила просто избавиться от сигмаритян. Теперь это ощущение усилилось, но ответа, почему целая раса была просто стерта, не появилось.

«Надо покопаться в архивах Лиги! — решил он. — Сразу, как только вернусь!»

Дальше Фаннир рассказал о событиях после катастрофы. Что запертые на Сигмарите адепты пытались спастись всеми доступными способами, но у них, разумеется, ничего не вышло. Где находились в этот момент представители Митточа и успели ли выбраться, Фаннир доподлинно не знал.

В какой-то момент они просто почувствовали Червя и тянущую вверх силу...

— Спаслись все, кто мог, — закончил свой рассказал краснокожий.

Алекс машинально посмотрел вниз. Первый слой сжался до небольшого клочка, размером с гостевую зону, грозя вот-вот исчезнуть. Видимо, старший братец забрал остатки энергии и это ускорило распад Другой стороны Сигмарита.

Вытащить оставшихся адептов Алекс просто не мог при всем желании. И никто бы не смог. Бедолаги были обречены.

— Я подозреваю, что подобное творится повсюду, где проходит Слияние… — медленно начало он. — Но так как миры «выключаются» слишком быстро, этого пока никто не заметил. Видимо, это недавно началось. Плюс Лиге не до каких-то там молодых миров. Большие ребята заняты грызней между собой, Малованом и Зерангом.

— Возможно, — согласился Фаннир. — Тонкости большой политики вне моей компетенции. Я фигура мелкая… Но это еще не все. Я ведь не случайно застрял на Сигмарите. Мы прибыли сюда пару дней назад, однако задержались, так как туннель на Леркан прекратил работать перед нашим прилетом.

— Его остановили?

— Нет, он… сломался. И никто не знает почему. Более того, с Леркана также перестали поступать сигналы. Хотя Леркан находится в Поясе, и никакой Другой стороны там нет!

— Ты рассказываешь странные вещи, Фаннир. Получается, что и в Поясе не все в гладко... Что ты планируешь делать дальше?

— Не знаю, — честно признался краснокожий. — Наверное, вернусь в Кластер и подожду, пока ситуация прояснится. После этого снова попытаюсь пробиться в Пояс. Здесь меня ничто не держит.

— Хм… так вышло, что мне позарез нужно посетить Пояс. А когда я вернусь, могу рассказать тебе, что там творится.

— Это отличное предложение! — обрадовался Фаннир.

— Тогда, чтобы не потеряться, я предлагаю тебе отправиться на мою родину. Жди меня там…

Алекс вручил Фанниру иглу с координатами Земли – подобные использовали доверенные торговцы – а также записку для Рауля. После чего организовал транспортный туннель и зашвырнул Фаннира и его учеников внутрь.

На этом его дела возле умирающего мира были закончены. В последний раз посмотрев на Сигмарит, он отправился дальше. Его ждал Пояс и Леркан – развитый мир, где, по слухам, хранились пятнадцать великих артефактов и связь с которым была потеряна.

Возможно, там он найдет ответ на вопрос, что за беда приключилась с Ваантаном…

Глава 3: И кто здесь суперхищник? ​

Червь в Пояс без приглашения не заглядывал, поэтому для перемещений адепты использовали либо космические дирижабли, либо, в исключительных случаях, спецнавыки.

Обычно этого хватало, поскольку сам Пояс походил на тонкую кожицу вокруг Кластера и имел не такую уж большую толщину… в отличие от просто гигантской площади. Но если координаты нужного мира имелись, то добраться до него было не так уж сложно. Особенно если ты умел путешествовать с большой скоростью. Однако планеты Пояса могли передвигаться, поэтому Алекс надеялся, что координаты еще не устарели.

Добравшись до конца океана света, он вышел в открытый космос. Здесь официально заканчивалась охраняемая Вселенной территория, куда не пускали суперхищников, и начинался Пояс – загон для этих самых суперхищников.

Значит, здесь его не тронут, какие бы навыки он не использовал. Собственно, интерфейс это подтверждал:

[Среда: Нейтральная]

— Мирам, найди мне Леркан, — деловито попросил он, разворачивая огромную сеть меток.

— Уже работаю.

— И все подозрительное тоже ищи.

— Кому ты это рассказываешь! — фыркнула спутница. — Не волнуйся, от моего взора ничего не скроется!

Параллельно с Мирам Алекс и сам подсоединился к сети меток, чтобы получить личные впечатления. Кроме того, ему требовалось довести Око до усиления, а ведь если только Мирам будет использовать метки, навык не разовьется…

Поскольку это было не первое его посещение Пояса, он примерно представлял себе, что увидит: нейтральный космос, а за ним Барьер, которому адепты присвоили официальное имя Баоларг.

Бездной же считалась область сразу за Барьером. По сути, это была непроходимая граница между кластерами. Адепты ее так называли за то, что при взгляде на Барьер энергетическим зрением возникало ощущение бездонного колодца. Никакие сканирующие лучи оттуда не возвращались.

Зато если смотреть обычным зрением, наблюдатель просто видел далекие звезды. В общем – нечего особенного. Вот только пересечь эту границу можно было лишь в момент получения тринадцатого уровня. Да и то… скорее не пересечь, а сгинуть в ней – куда дальше деваются адепты тринадцатого уровня, доподлинно никто не знал. Единственная зацепка – история про лорда Эларона из школы Ксарат, который ненадолго залетел в Кластер, чтобы помочь родному Аккарану.

Но с этой историей Алексу еще только предстояло разобраться.

Правда, о том, что другие кластеры населены, адепты Ваантана знали точно, так как иногда через Барьер пролетали физические доказательства разумной жизни на той стороне…

Так или иначе, Алекс точно знал, чего ждать, поэтому сразу настроился на поиск тонких вибраций Силы, по которым можно было засечь как большие миры, типа Леркана, так и крошечные укрытия, где прятались небольшие группы адептов. Естественно, многие обитатели Пояса маскировались, но если знать, куда направить Око, то скрыться адепты не могли ни от него, ни тем более от Мирам. Фактически Алекс и Леркан мог бы найти самостоятельно, просто это заняло бы некоторое время…

Выкрутив чувствительность на максимум, он взглянул в темноту перед собой и… его брови поползли вверх.

Пояс кишел жизнью!

Алекс вел Оком как огромным локатором и буквально в каждой точке что-нибудь да чувствовал. Какое-нибудь живое существо. Разумеется, они располагались на разной глубине, но все равно это было довольно необычно – как будто ты вошел в подвал, думая встретить там максимум пару тараканов, включил фонарик, а на тебя уставились чьи-то глаза. Перевел луч дальше, а там следующая пара глаз. Короче – попал в логово пауков, вместо пустого подвала.

От такого немудрено было растеряться. Алексу даже как-то расхотелось покидать Кластер…

— Хм… откуда там столько народа? — недоуменно произнес он.

Такую концентрацию сигналов можно было бы объяснить, разве что, огромной толпой адептов, которые оседлали астероиды, метеориты и прочий космический мусор и зачем-то заполонили все пространство.

При этом они и не думали маскироваться, что противоречило обычной практике выживания адептов в Поясе, когда каждый встреченный мог быть охотником за эссенцией…

— Я не знаю, — также удивленно отозвалась Мирам. — Это выглядит… подозрительным.

— Слишком много подозрительных вещей мы встречаем в последнее время. Не находишь?

— Нахожу. Что будем делать?

— Нам все равно туда надо. Но сначала разберемся с Лерканом. Ты его нашла?

— Работаю…

Из-за такого хаоса сигналов обнаружить цель было чуть сложнее, чем обычно. К счастью, планета находилась точно в том месте, которое им указал один из учеников Фаннира. Настроившись, Алекс и сам почувствовал вибрации великих артефактов – Леркан был открытым миром, поэтому и не думал их скрывать.

Кстати, характер вибраций Алекс выяснил у Фаннира – великие артефакты Леркана излучали так называемую концепцию Жизни. Не живую, то есть связанную с конкретной расой, а именно Жизнь как Силу. Такую же как Пространство, Холод, Огонь и многое другое.

Естественно, название было условным, просто последователи этой концепции, много чего умели в плане управления телом: изменение плоти, модификация органов, лечение и тому подобные штуки.

Этакие живчики.

Но безобидными они только казались. Имелись у них и жуткие боевые навыки, способные оборвать существование противника одним ударом. В этом смысле они мало чем уступали поклонникам энергетических концепций.

Также среди них было много энергетических хирургов. Вот почему Фаннир выбрал Леркан в качестве отправной точки – чтобы перейти на десятый уровень. Там ему и артефакты помогли бы. Жаль не добрался.

Кстати говоря, благодаря Митточу аналогичного места для мастеров пространства в Поясе пока не имелось. Все желающие должны были отправиться на Зеранг либо прятаться…

Что интересно, непосредственно Леркан был окружен многочисленными источниками вибраций. Причем все они излучили именно вибрации Жизни. Поэтому своим фоном как бы маскировали планету и… даже перебивали ее пятнадцать великих артефактов, что было уж совсем странным.

Ведь для этого нужно быть необычно мощным адептом. На уровне Проводника, а то и Эмиссара.

Некоторое время Алекс и так, и этак рассматривал цель, пытаясь понять, что их там ждет, но сдался – ни он, ни Мирам с такого расстояния не могли определить, кто же излучает вибрации.

— В крайнем случае, я всегда могу сбежать, — оптимистично заявил он.

— Но их там много. Может, подождем.

— Чего? Пока они разойдутся? У нас мало времени. Нам еще Иль разыскивать... Не волнуйся, Магнит нас вытащит если что, а подавления там нет, поэтому ничего эти ребята нам не сделают…

Алекс раскрутил навык, зацепился за Леркан, создал туннель и направился к далекой планете…

***

Точка выхода располагалась прямо над поверхностью Леркана, причем на достаточной высоте, чтобы можно было спокойно выйти, сориентироваться и только после этого спускаться… Но стоило ему появиться, как его атаковали.

В спину!

Причем противник с ходу пробил Домен и едва не коснулся путешественника!

К счастью, Озеро пустоты погасило импульс.

«Скоростник!» — промелькнуло в голове.

Недолго думая, Алекс телепортировался несколько раз, пока не добрался до поверхности Леркана.

Так получилось, что там находился какой-то энергетический купол, защищающим небольшой участок планеты от космического холода – Леркан вообще скорее был крупным астероидом, чем небольшой планетой, и по этой причине собственной атмосферы не имел.

Но его обитатели явно любили комфорт, поскольку под защитным куполом они вырыли пруды, заполнили их водой, насыпали почву, высадили деревья… а все это великолепие освещалось потоком света, генерируемым энергетическим куполом.

В общем, лерканцы сделали что-то вроде элитного поселка для богатеев. Нечто подобное Алекс видел и на Сумахе у квази. Бедняки и средний класс, видимо, жили в пещерах глубоко под землей.

Кстати, пара ближайших особняков была разрушена до основания…

Наблюдения и мысли проносились в сознании не фиксируясь. Просто как вспышки. Все внимание было сосредоточено на враге, который почти догнал беглеца, несмотря на несколько телепортаций подряд…

Восприятие при этом показывало, что враг довольно габаритный – более двадцати метров в длину. И это минимум!

Тех мгновений, что Алекс улепетывал, хватило, чтобы достать копье, насытить вибрациями разрушения, укрепить Домен, восстановить Барьер пустоты и разогнать сознание до максимума…

Резко обернувшись, он увидел десяток приближающихся копий. Хотя нет… это было не оружие, а части живого организма. Что-то вроде заостренных щупалец.

Не особо раздумывая, Алекс закрутил Домен, чтобы смахнуть щупальца-копья. Однако, это вообще никак не повлияло на их полет – щупальца продолжали приближаться с огромной скоростью.

Пришлось ретироваться в сторону, благо с этим Домен справился…

Но стоило ему появиться в новом месте, из существа мгновенно выросли еще несколько отростков и устремились к человеку.

Ближайшее даже почти успело добраться, лишь Озеро пустоты вновь задержало полет щупальца. Навык вообще оказался на высоте в отличие от Домена.

Однако с этим можно было разобраться позже. Сейчас главное было понять, с кем или чем он столкнулся.

Алекс активировал форсированный режим матрицы Пустота-разума, что делал крайне редко, боясь спалить мозги. Но после того как выяснил, что может воскреснуть буквально из ничего, эксперимент не казался таким уж опасным. Хотя… было очень интересно, а что будет, если он сойдет с ума от перегрузки? Излечит ли его воскрешение из мертвых от такой напасти? Или безумие пропишется в Коде?

Жаль, нельзя было узнать этого заранее…

Четыре резерва, вброшенные ускорение, заставили мир замереть. Удивление, вопросы, злость на неожиданную атаку… все это осталось позади.

В максимально разогнанном состоянии Алекс внимательно следил за монстром. Рассмотрел двухметровую голову с огромным синим глазом, шею, переходящую в лес заостренных щупалец, лоснящуюся серую кожу, а также небольшие выпуклости, обильно рассыпанные по всей поверхности – очевидно из них в любой момент мог прорасти новый отросток.

Монстр был огромным и быстрым. Причем настолько быстрых врагов землянин еще не встречал. Но что было хуже всего – Восприятие не пробивалось внутрь. Тело создания вообще казалось непроницаемым для сканирования.

Черный ящик, да и только! Что там внутри – непонятно!

Соответственно, нельзя было задействовать Жало или ткнуть копьем прямо в ядро, чтобы мгновенно убить врага...

Действие форсированного ускорения походило к концу, поэтому Алекс без затей переместился к затылку чудовища и ударил копьем перед собой.

Лезвие вошло с ощутимым усилием – противник оказался на удивление крепким. Таким же крепким, как и высшие стражи древних. Но охранники великих артефактов, по сути, сами являлись артефактами, а их тела состояли из усиленного металла.

Чудовище же явно было живым.

Причем под кожей не ощущалось скрытого панциря и даже насчет черепа у Алекса имелись сомнения, так как копье ни во что не уперлось, а просто замерло.

Существо оказалось одновременно и гибким, и невероятно прочным. Возможно, его защита была необычно сильным навыком…

Чтобы избежать ответной атаки десятками щупалец, Алекс снова сместился. Оказавшись сбоку, он ударил и тут же телепортировался. Но в этот раз добавил Скользящий удар, с которым дело пошло гораздо веселее.

Некоторое время землянин скакал вокруг противника. Копье, усиленное двумя навыками, уже легче погружалось в голову монстра. Всего удалось атаковать десяток раз, прежде чем существо обвило голову щупальцами, став похожим на большой шар.

Очевидно, это был защитный режим, но для мастера пространства и щели размером с волос хватало для удара. Больше Алекса волновало, что существо, как будто, не собирается умирать. Более того, все раны резво зарастали.

Надо было срочно менять тактику.

Несколько брошенных для пробы Лезвий ожидаемо не причинили врагу никакого вреда. Не высказывая удивления – в таком состоянии на это просто не оставалось времени – Алекс окутал себя Хаосом и стал заполнять им раны монстра, отчего разрезы перестали быстро излечиваться.

Существу это не понравилось. Оно бросилось наутек, но землянин не раздумывая бросился в погоню.

Тут ему пришла в голову новая идея, и он раскрутил двадцать врат на полную, пытаясь продавить врага, лишить его энергии, отсечь от источника…

Как ни странно, вышло неожиданно хорошо. Точнее, поначалу плоть существа сопротивлялась давлению, но не сдюжила против двадцати врат – это стало понятно, когда монстр запнулся, а его щупальца обвисли, да и скорость врага заметно снизилась.

Но главное, Восприятие – наконец-то! – уловило в глубине головы врата. Не ядро, а именно врата. В единственном экземпляре. Собственно, их стало видно только после удара, когда остальное тело, как бы погасло, став проницаемым для сканирования.

Однако, при этом сам монстр продолжал улепетывать, пусть и медленно, хотя обычно успешное подавление означало, что враг лишается энергии и не может больше двигаться.

Не разбираясь с таким странным поведением, Алекс стрелой метнулся к ослабевшему существу и вбил копье в то место, где находились врата. Длины оружия, к счастью, хватило. Правда, тело монстра по-прежнему сохраняло прочность, значит, его защита была не способностью, а естественным состоянием организма. Как скорость или мгновенная регенерация.

Враг дернулся и свалился недалеко от одного из разрушенных особняков. Алекс осторожно приблизился…

Монстры! Когда-то они были опасными врагами, но он думал, что эта напасть осталась далеко в прошлом. Где-то в районе Шедара. С тех пор самыми сильными противниками стали адепты. Однако, ему снова пришлось столкнуться с монстрами, боле того, это существо могло дать фору любому разумному.

Странно…

Надо сказать, монстры вообще редко представляли угрозу для разумных стадии Формирование ядра. Скорее являлись их законной добычей. Нет, разумеется, извечная проблема мира адептов, что размер имеет значение, никуда не ушла. В смысле – чем крупнее был монстр, тем большую опасность он представлял. И чудовище размером с дом, как правило, легко уделывало высокоуровневого бойца скромных габаритов.

Собственно, драконы Шедара, а тем более стражи третьего слоя были тому доказательством – Алекс даже сейчас, находясь на вершине стадии Формирования ядра, не горел желанием схлестнуться, например, со стражем слоя. По сравнению с ним он был необычно сильной и крепкой мошкой.

Тем не менее адепты не боялись простых монстров, так как на высоких уровнях у разумных было больше навыков и с какого-то момента мастерство било габариты и массу. Особенно если в бой вступала подготовленная и хорошо замотивированная партия охотников.

Разве что некоторые исполины представляли опасность.

Кроме того, обычно монстры были продуктами Другой стороны и за пределы миров они не выходили. Только чтобы сбежать в другой мир. Поэтому с адептами десятого и выше уровней практически не пересекались. Единственное исключение – загадочные твари Бездны, с которыми Алекс пока что сталкивался лишь косвенно. Например, его копье было сделано из панциря Мимота с Цумата.

Так назывался монстр из Бездны, а Цуматом был район Пояса, где этих самых Мимотов встречали… и успешно охотились, чтобы потом снять панцирь и сделать из него что-нибудь полезное.

Алекс также слышал еще о нескольких аналогичных существах. Всех их объединяло одно – они были редкими гостями в Кластере, иначе его копье не стоило бы таких сумасшедших денег.

Однако на Леркане что-то пошло не так… он поднял голову и посмотрел на особняк в нескольких десятках метрах от себя. Судя по разрушениям, враги напали сверху, проломили крышу и… очевидно, выживших можно было не искать.

Быстрое сканирование это подтвердило. Если кто и выжил, то глубоко под землей…

Он вновь перевел взгляд на дохлого осьминога. Труп не соответствовал описанию ни одного монстра Бездны. Хотя Кластер большой и всех монстров никто просто не знает.

— Мирам, твое мнение.

— Никогда не видела ничего подобного, — отозвалась спутница и возмущенно добавила. — Чтобы монстры напали на мир в Поясе… Неслыханно! В мое время такого не было.

— В твое время много чего не было.

— Но я все равно не понимаю причин этого. Что это такое?

— Да тут все ясно. Эта штука – очередной сюрприз Вселенной. Но уже для ребят из Пояса. По аналогии с ускоренным Слиянием для миров Кластера…

Пользуясь паузой, Алекс сосредоточился на трупе. Его смущало несколько вещей. Первое – существо уж слишком отличалось от адептов – как энергетический хирург, повидавший достаточно пациентов, он был в этом абсолютно уверен. Слишком непривычно выглядела энергетическая система монстра. Разве что врата были знакомым элементом. Но и то… они находились в теле, причем не в центре, и скорее напоминали матрицу, чем стандартные врата возле озера. Скорее всего, при такой структуре, энергия нигде не скапливалась, а сразу распределялась по всему телу…

С одной стороны удобно – нет лишнего элемента, но где ядро?

А ведь даже у нематериальных рас оно имелось. И вряд ли Вселенная придумала две полностью независимые ветки эволюции для монстров и разумных, тем более часть монстров как раз и произошла от разумных, проваливших Слияние.

Второе – все предыдущие монстры не имели рангов, разве что стражей уровней можно было в этом заподозрить, но то были слишком непонятные существа, чтобы говорить наверняка. Скорее они являлись частью Другой стороны, чем монстрами в обычном смысле слова.

Осьминог же явно был, как минимум, Коснувшимся. Иначе откуда шла энергия через врата?

А еще сильно смущала плоть существа. Мало того, что она была необычно плотной, так еще препятствовала сканированию во время боя. Причем не за счет избытка энергии, а сама по себе. Никакой пыльцы, кстати, после монстра не появилось…

С всем этим следовало разобраться.

Алекс отрезал копьем крошечный кусок щупальца и поднес поближе… И тут же удивленно хмыкнул – плоть излучала небольшую, но явную вибрацию. Причем это была не остаточная энергия, не след, а четкое излучение!

От внимания Мирам этот странный факт также не укрылся.

— Это создание похоже на артефакт, — выдала она свое заключение.

— Да, есть в этом что-то… — кивнул Алекс. — Поэтому оно генерировало такой сильный фон…

Однако он также видел, что труп – не артефакт, поскольку артефакты обычно были окошком к Силе. То есть поддерживались извне. А тут вибрация казалась… естественной. Словно принадлежала самому существу, а не источнику. Собственно, звучание Силы тут только угадывалось, как в легком дуновении ветерка можно уловить рокот урагана.

Впрочем, вибрация быстро слабела и через несколько минут полностью исчезла.

Но все равно, у Алекса сложилось впечатление, что он смотрит на принципиально новый вид монстров. На представителя следующей стадии.

— Хм… Мне кажется, это создание тринадцатого уровня, — неуверенно пробормотал он.

На землю упала огромная тень.

Алекс мгновенно поднял голову и увидел существо раз в пять больше только что убитого. Причем за ним летели еще три таких же…

Глава 4: Размер имеет значение!

Алекс вновь разогнал мышление до максимума, пытаясь понять, что ему делать с дорогими гостями… Однако, как ни странно, прямо сейчас его больше интересовал другой вопрос – откуда, черт возьми, Вселенная берет всех этих монстров? Они что, прятались поблизости все эти тысячелетия? Или есть некий запасной кластер, где их специально разводят для подобных случаев?

Ведь эти ребята явно не за секунду выросли и заполонили весь Пояс! Это требовало и времени, и подготовки. Причем немалой. Например, монстров Другой стороны производила мать-всех-монстров, проживающая на четвертом слое, с которой Алекс неплохо так познакомился на Шедаре. Помнится, еле ноги унес. То есть на уровне мира существовала целая инфраструктура, производящая разнообразных тварей.

Возможно, имелся подобный питомник и на уровне кластеров...

В голове вдруг снова возник образ песчинки, попавшей в жернова судьбы. Уж слишком много проблем адептам доставляла Вселенная. Чего она вообще от них хочет? Только энергии… хотелось думать, что возможны и другие варианты, иначе эта гонка со смертью никогда не закончится и за Барьером его ждет то же самое, только в большем масштабе.

Рассуждения только казались неуместными. На самом деле Алекс искал стратегию, на худой конец тактику, как вообще бороться с подобными существами. Очевидно, что эти создания были карой Вселенной, а что может ей противостоять? Вряд ли с ее посланниками можно было совладать навыками или избытком энергии. Вселенную избытком энергии не удивить. Она способна наклепать столько монстров, что рано или поздно завалит любого адепта толпой чудовищ.

Тем более, текущие навыки не сказать, чтобы сильно помогли Алексу в предыдущем бою – уровень, тело, генерирующее собственную вибрацию, и огромные размеры позволили врагу взломать Домен.

Фактически Алекс лишился главной защиты.

На втором месте среди защитных навыков стоял Хаос. Да, он немного помог, но именно что немного. Вообще, Хаос лучше справлялся с энергетическими импульсами, а также снимал маскировку. Но… монстры игнорировали дальние удары, предпочитая подобраться поближе и вспороть жертву заостренными щупальцами, а на маскировку вообще плевали.

Жало и Лезвия сейчас можно было не рассматривать – Лезвие откровенно отставало по мощности. Снова. А Жало… даже если им бить по вратам, это вряд ли выведет врагов из строя. Осьминог продолжал огрызаться, даже получив кучу ран. И вообще, противник напомнил скорее машину для убийства, чем живое существо.

И сейчас к нему приближаются еще четыре такие машины. Причем в пять раз больше предыдущего осьминога. И не факт, что эти ребята имеют именно тринадцатый уровень – сколько уровней включает в себя четвертая стадия, как она называется и чем отличается, еще только предстояло выяснить.

Да что говорить, Алекс даже не мог с ходу определить размер резерва противника! Хотя обычно с этим проблем не возникало. Но их тела из вибраций оказались крепким орешком… как и они сами.

В общем, было ясно, что одними навыками он не отделается. Требовалось нечто еще. Сила! Только с ее помощью можно победить посланников Вселенной. Лишь она одна уравнивала их возможности. Была его главным козырем.

Тем более предыдущий осьминог не впечатлил количеством враг. Очевидно, поэтому и помер бесславно. Значит, резонанс с Силой не был его сильной стороной.

«Надеюсь, с этим ребятами произойдет то же самое…» — успел подумать Алекс.

В этот раз он решил не утруждать себя проверкой врагов на прочность, тем более они были гораздо крупнее, значит усилий понадобится на порядок, а то и два больше. Лучше сразу атаковать энергий двадцати врат.

Однако для этого требовалось приблизиться.

К сожалению, у него было не так уж много опыта в подавлении источников противников. Фактически он полноценно воспользовался этим приемом лишь пару раз во время массовых драк. Просто потому, что до этого каждое его касание уничтожало врага. Не было никакого смысла утруждать себя подавлением, которое только затягивало бой.

Не дожидаясь приближения осьминогов – на земле маневрировать было сложнее – Алекс перешел в энергетическую форму и рванул вверх. Проскочил мимо первой твари, увернувшись от ее щупалец при помощи Домена, выбрал позицию, где все монстры оказались рядом, и только после этого призвал Силу.

Поскольку Сила проникал через любые заслоны, она немедленно прошила тела созданий несмотря на их уникальное строение. И, как и в прошлый раз, подсветила врата. Выяснилось, что трое имеют одни врата, а самый большой – двое.

«Значит, эти ребята различаются не только размерами, об этом надо помнить», — отметил про себя Алекс.

Чудовищам не понравилась атака – это было видно по вспыхнувшим глазам, однако они и не подумали отступить. Вместо этого с удвоенной силой набросились на человека, пытаясь достать его щупальцами.

Вокруг возник лес щупалец. Казалось, они летят со всех сторон. Как при этом монстры не запутались в один большой клубок, Алекс не понимал. Однако в этот раз он сосредоточился только на уклонении, потому легко уходил от всех атак при помощи Домена.

К тому же Сила чуть замедлила чудовищ, и они сразу стали гораздо менее опасными.

Алекс давил не переставая. Так долго он ни разу не выкладывался. Энергия просто излучалась вокруг, пока пространство не превратилось в место, где присутствовала лишь одна его Сила. В результате она «заглушила» все остальное, включая пятнадцать великих артефактов Леркана, что было крайне полезно, так как артефакты дополнительно поддерживали именно монстров.

Это была уже не рука Силы, которая обычно была направлена на конкретную цель, а нечто иное. Ничего подобного Алекс раньше не делал. Однако, даже при максимальном напряжении Сила не сразу вывела противника из строя. Потребовалось несколько мгновений, прежде чем монстры стали совсем вялыми. При этом вожак с двумя вратами держался лучше всех.

Но вот и его щупальца обвисли.

«Пора, заканчивать!» — подумал Алекс.

Его больше беспокоила не эта четверка, а их «друзья». Помня, что после убийства первого осьминога к тому прилетела подмога, землянин дополнительно заполонил окружающее пространство Хаосом, чтобы создания не могли послать сигнал о помощи или еще как-то просигналить своим товарищам.

И только после этого набросился на монстров.

К этому моменту местонахождение врат было вычислено – волна Силы помогла. Поэтому Алекс не пытался измотать противника, а сразу колол в самое уязвимое место. Трем чудовищам хватило по удару, а вот с последним возникли проблемы – мало того, что у него было двое врат, так монстр еще имел самую объемную голову – примерно шесть метров в диаметре.

Соответственно, Алекс просто не мог поразить большеголового парой ударов.

Пришлось ретироваться. Он отлетел и перевел взгляд на трех пораженных врагов. К сожалению, в тех еще теплилась жизнь. Увы, но удары по вратам оказались не такими эффективными, как по ядру. В смысле существа умирали далеко не мгновенно. Более того – их тела сейчас пытались излечить врата своими вибрациями и дай осьминогам время, они восстанут!

Очевидно, предыдущий монстр умер только потому, что получил больше ран, а его «тело-резервуар» было меньше.

Размер и тут играл значение!

Но Алекс не сдавался – активировал Поток в режиме энергетического вакуума. Ослабленные монстры не могли защитить себя, поэтому все процессы в них начали замедляться, а их тела перестали излечивать врата.

Через секунду три раненых осьминога окончательно упокоились.

Зато вожак с двумя вратами чувствовал себя относительно неплохо, не считая небольшой вялости, заметной только Алексу.

Возникла дурацкая ситуация – осьминог никак не мог схватить человека, а тот не мог поразить врата, потому что ему не хватало длины копья!

Но враг частично лишился естественной защиты, поэтому Алекс атаковал его врата Жалом. Как и ожидалось, помогло не сильно – противник пару раз дернулся, но по-прежнему пытался пронзить шустрого землянина щупальцами.

Для пущей эффективности осьминог даже тело перестроил – укоротил стометровые отростки, зато вырастил кучу новых поменьше. В результате из осьминога превратился в ощетинившегося дикобраза. Перешел, так сказать, в режим ближнего боя.

Но хоть сбежать не пытался…

Некоторое время человек и монстр бодались, не улетая далеко от места начала боя. При этом человек казался крошечным на фоне исполинского шара, утыканного иголками, но атаковал именно он, а шар – защищался. В конце концов Алексу это надоело, и он начал просто отсекать щупальца копьем. К счастью, вибраций разрушения на это хватало.

Через полминуты зеленая лужайка внизу превратилась в сцену из фильма ужасов – отрубленные щупальца с заостренными концами покрыли собой траву, дорожки, свисали с деревьев…. Щупальца напоминали огромные серые макаронины, приготовленные жутким поваром.

При этом часть из них еще и дергались некоторое время…

Однако усилия не пропали даром и через минуту осьминог, точнее, уже летающий дикобраз потерял половину массы.

Все это время Алекс удерживал Хаос, энергетический вакуум и давил Силой. То есть расходы были огромными, а поступления энергии не было, так как вся она напрямую из врат уходила на подавление врат противника.

Можно было бы, наверное, чуть уменьшить давление, но Алекс предпочел не рисковать. Ему казалось, что стоит снять давление, как монстр кинется вниз и поглотит отрезанные щупальца…

Но вот масса и объем чудовища сократилась достаточно, чтобы землянин проткнул сначала одни врата, а затем вторые.

Монстр несколько мгновение подергался для приличия, а потом рухнул вниз, не пытаясь излечиться. Очевидно, слишком ослаб во время боя, что было немудрено.

Алекс устало спустился рядом и мрачно посмотрел на двухметровый почти лысый шар.

— Мда… это было непросто, — заметил он.

— Почему? — поинтересовалась Мирам.

— Я не мог набирать энергию, все шло на подавление.

— Но ты все равно справился!

— Да, но если этих созданий будет больше или если попадется монстр покрупнее… я не знаю, что буду делать. Просто не хватит энергии.

— Да куда уж крупнее?! — воскликнула Мирам.

— Всегда надо быть готовым к встрече с монстром побольше, — наставительно произнес Алекс. — Мне нужно новое оружие. Или надо придумать, что делать со старым…

Он поднял верное копье и внимательно осмотрел. Ни сколов, ни трещин, слава богу, не было. Хоть это радовало. Ведь как уничтожать подобных созданий без оружия он просто не знал. Врукопашную к ним лезть точно не имело смысла.

— Пора уходить, — обеспокоенно заметила Мирам.

— Нет, ждем, — хладнокровно произнес Алекс.

Но на всякий случай он замаскировался и выждал несколько минут. Высоко в черном звездном небе пронеслись три силуэта, но вниз не спустились.

Его не обнаружили. Отлично! Значит монстры не особенно чувствительны.

— Эти создания издавали сигналы пред смертью? — уточнил он.

— Каждый испустил импульс перед смертью, но твой Хаос все погасил. Странно, что ты не заметил.

— Занят был, — проворчал Алекс. — Значит, умирая, эта ребята вызывают подмогу. Логично…

Слабая чувствительность противника радовала, но обольщаться не стоило – наверняка это были самые «дешевые» в производстве машины для убийства. Если они не справятся, придет кто-то посильнее. Однако, это давало надежду, что и на планете, и в космосе могут остаться выжившие.

Но долго ли они протянут? Спасательную операцию точно никто проводить не будет!

Присутствие чудовищ в Поясе ясно намекало на то, что никому в Ваантане отсидеться не удастся. Впрочем, это сразу было понятно – если Вселенная считает, что организм болен, то будет лечить всех, невзирая на любые возражения.

Разве что древние смогут пересидеть катастрофу в недрах аккреционного диска. Но как показала практика, выдержать долгий сон мало кому удавалось, а что-то подсказывало, что коротким погружением не обойтись. Вряд ли все закончится быстро, иначе при прошлых перезагрузках выжило бы достаточно адептов, а история Ваантана насчитывала бы миллионы лет. По крайней мере в архивах сохранилась бы история об исполинской катастрофе…

Нет, все только начинается...

С другой стороны, в этом имелись и плюсы – такие глобальные изменения не происходят мгновенно, а если перезагрузка займет некоторое время, мир адептов успеет что-то сделать. Например, придумать, как это все остановить. Хотя… в прошлые разы катастрофу почему-то не остановили. Но все равно, Алекс искренне надеялся, что Вселенная будет постепенно наращивать давление.

Мол, покайтесь неразумные, а то хуже будет…

Изучать трупы сейчас не хотелось. Ничего нового он не узнает, а время потеряет. Тем более, главное он уже выяснил – пока что он может справиться с монстрами лишь за счет двадцати врат и ранга. То есть его спас глубокий резонанс с Силой. Но что будет, если попадется «непробиваемый» монстр? В смысле тот, который выдержит давление? Собственно, каждые врата добавляли врагам сил и затягивали бой.

Или, что будет, если этот монстр окажется достаточно крупным?

Это были хорошие вопросы, на которые у Алекса не было ответа. Похоже, времена его абсолютного доминирования на поле боя безвозвратно прошли. Ему что-то нужно будет сделать с навыками. В первую очередь следовало подтянуть Скользящий удар – умение школы Тела Тоша лучше всего подходило для добивания осьминога. Хотя, казалось бы, изначально предназначалось для обхода энергетического барьера или сильных доспехов. Но выяснилось, что Скользящий удар обходит и тела монстров тринадцатого уровня.

Разумеется, основной урон наносили вибрации разрушения, но… они конфликтовали с вибрациями существа – одна вибрация гасила другую. Это как пытаться уничтожить ударом тока электрического ската, или отравить пожирателя падали, чей организм был защищен от трупного яда – с одной стороны можно, но с другой, усилий требовалось в разы больше…

В общем, новая стадия преподнесла новые сюрпризы, главный из которых заключался в том, что монстры почему-то росли не в сторону увеличения запаса энергии, количества врат или усиления резонанса с Силой, а в сторону трансформации материального носителя.

Нечто подобное, кстати, наблюдалось на стадии Адаптация, когда тело становилось сильнее, прочнее, училось выдерживать поток энергии. Аналогичные процессы происходили и с мозгом.

«Может четвертая стадия – это подготовка к пятой? — предположил Алекс, разглядывая трупы монстров. — И как, интересно, будут развиваться адепты?»

Впрочем, гадать было бесполезно. Хотя монстры были ключом. Намеком, что ждет адептов за Барьером. А значит, разумные соберут данные, проанализирует и сделают нужные выводы. Кстати, он как раз находится на планете, забитой энергетическими хирургами. Тут полно умных и знающих ребят, которые сотни лет изучали пути развития и монстров, и адептов. Наверняка, у них появятся мысли, куда двинется трансформация после тринадцатого уровня.

«Надо будет с ними поговорить», — решил он.

Главное, чтобы местных еще не перебили…

Раз Леркан походил на Сумах, где-то здесь должна была начаться система туннелей, ведущая к подземным городам. И логично было предположить, что особняки на поверхности связаны с городами внизу индивидуальными туннелями.

Алекс велел Мирам просканировать местность, но этого не потребовалось.

— Я уже все нашла. Ближайший проход вниз в километре от нас.

— Жаль, местные адепты не успели им воспользоваться.

— Почему не успели? — удивилась Мирам. — Вход забаррикадирован. Изнутри! И накрыт маскирующим полем. Не таким, чтобы я не заметила, но довольно сильным. Значит, кто-то выжил и закрыл за собой дверь.

— Это отличная новость! — обрадовался Алекс. — Показывай…

Вход в туннель находился посреди живописной лужайки, во все стороны от которой веером расходились многочисленные дорожки, вымощенные местным серым камнем. А за ближайшими деревьями начинался большой парк.

Похоже, Алекс немного ошибся насчет назначения этого энергетического купола. Тут располагались не только особняки, но и общедоступная зона, для всех жителей подземных городов. А это означало, что Леркан был куда более развитым миром, чем Сумах. В этом отношении планета больше напоминала Зеранг, где в каждом городе имелись и парки, и зоны отдыха, и развлечения на любой вкус от театров и концертных залов до таверн.

И действительно, не все же адептам сидеть по пещерам и медитировать. Жизнь должна быть более сложной и разнообразной. Если не насыщать ее впечатлениями, то легко можно сойти с ума. Это у Алекса этих впечатлений было выше крыши, а нормальному разумному иногда хочется и в звездное небо посмотреть. Иначе он может «поломаться» и лечи его потом… процент сумасшедших, в клиническом смысле слова, в мире адептов и так зашкаливал.

Поэтому любому разумному правителю было выгоднее построить парки для тех, кто без этого не мог обойтись, чем охотиться за спятившими от клаустрофобии маньяками по пещерам. Тем более, тут жили не презираемые остальными адептами Пояса квази, а вполне себе состоятельные ребята – энергетическая хирургия приносила неплохой доход.

Алекс не удивится, если на Леркане обнаружатся еще аналогичные парки. Скорее всего, их тут полно. Да и внизу его, наверняка, ждут ухоженные города, а не трущобы…

Он медленно шел по каменной дорожке, тщательно исследуя местность. Тут и там виднелись следы борьбы: сломанные деревья, выломанные кустарники, дыры в земли… Но тел не осталось. Возможно, монстры их сожрали ради собственного усиления – о способах развития на следующей стадии Алекс также пока ничего не знал.

Впрочем, это было сомнительно – ни пасти, ни зубов у осьминогов не было, так что в чисто гастрономическом интересе к адептам их сложно было заподозрить. Однако трупов не было и вряд ли их унесли выжившие.

Еще один вопрос без ответа…

Иллюстрация к тексту. Жанр: Боевая фантастика, РеалРПГ, Попаданцы в магические миры

Глава 5: Доказательства

Вход походил на большую ротонду – здание без стен, где купол поддерживался лишь колонами. В данном случае колоны походили на каменные деревья – неизвестный мастер довольно достоверно вырезал на них листья и ветки. Прямо под куполом располагался пол, покрытый каменными плитами с замысловатым геометрическим узором.

Такие детали лишний раз доказывали, что тут жили не бедняки. А вот на Сумахе Алекс подобную красоту встречал лишь в богатых кварталах, куда заглянул мельком. Тамошние правители вообще плевать хотели на своих жителей. Видимо, справедливо считали, что квази все равно некуда бежать с Сумаха и они обойдутся тем, что дают.

Особенно жители трущоб.

Леркан же, с другой стороны, был открытым миром, сильно заинтересованным в адептах. И для защиты от врагов, и для заработка, и ради авторитета – только крупные миры могли вести активную торговлю, накапливать знания и покупать великие артефакты.

Нечто подобное хотел сделать и Алекс на Земле, только в отношении мастеров пространства…

В центре пола располагалась огромная плита. Судя по всему, она перекрывала вход в туннель. Значит, адепты успели среагировать на атаку. Правда, пара колонн была сломана, но плиту никто не тронул, значит, монстры не пытались прорваться в подземный город.

Либо не догадались, либо чего-то ждали…

— Чувствую сильное поле, — выдала свой вердикт Мирам и добавила: — Соваться внутрь опасно.

— Ну еще бы! — хмыкнул Алекс. — Полагаю, что сейчас все проходы в город защищены по максимуму, а если мы сунемся, то попадем под дружеский огонь.

— И что будем делать?

— Сначала попробуем договориться…

Алекс сильно сомневался, что сможет пробраться незамеченным – мощное сканирующее поле его вычислит на раз, тем более на стадии Формирования ядра адептам прятаться вообще сложно.

Однако выкрики, что, мол, он свой, ни к чему не привели. То ли тут не осталось следящих артефактов, то ли местные ему не доверяли. Впрочем, их можно было понять – сначала на них неожиданно напали чудовища, а следом вдруг появился мутный тип, который утверждает, что он, дескать, ни при чем.

При этом других выживших в округе почему-то не осталось.

— Похоже, нам не верят, — хмыкнул Алекс.

— Но мы все равно идем?

— Разумеется идем! Как и где найти Иль, я по-прежнему не знаю.

— Я так и подумала. Просто на всякий случай спросила. Но что, если Иль уже уничтожен?

— Вряд ли. Школы управляются параноиками. Они точно живы. Пока что…

— Хорошо, внутрь, значит внутрь. Но учти, школы Жизни нельзя недооценивать. Их навыки могут испепелить тебя на месте, — напомнила Мирам.

— Учту, — коротко кивнул Алекс.

Это действительно была проблема – стационарные охранные системы умели накапливать энергию и долбить нарушителей разрядами огромной силы. Как правило, этого оказывалось достаточно. Так, например, на Шедаре Нижний и Верхние города накрывал сплошной купол, прикосновение к которому грозило мгновенной смертью.

Поэтому купола было достаточно, чтобы сдерживать атаки шедарцев. Правда, Алекс тогда просто обошел купол при помощи Домена, однако тут защита была куда серьезнее – сплошное поле тянулось на километры, а возможно на десятки километров. Одним прыжком их не преодолеть. И, должно быть, сейчас все накопители Леркана были подключены к этому полю.

Однако имелся нюанс – любая защитная система уступала разумным в плане гибкости. А также больше полагалась на количество энергии, чем на ее качество. Но в мире адептов именно качество стояло на первом месте. Поэтому адепты с большим количеством врат, высоким уровнем или рангом обходили своих менее удачливых и талантливых коллег. Более глубокий резонанс с Силой позволял им оперировать более тонкими вибрациями.

Казалось бы, что чем тоньше, тем меньше энергии содержится в вибрации, но на деле все обстояло ровно наоборот. Более того, при оперировании тонкими вибрациями, возрастала «разрешающая» способность навыков. Поэтому мало того, что все умения адепта высокого ранга становились сильнее при одном и том же количестве вложенной энергии, так еще и его оружие, можно сказать, было острее.

Вот почему адепты охотились за рангами и пытались открыть как можно больше врат. Уровень отчасти компенсировал разницу, но именно что отчасти.

Алекс же в этом отношении превосходил всех известных ему адептов. Поэтому надеялся, что его навыки окажутся непробиваемыми даже для охранной системы Леркана…

Чтобы добраться до города, он придумал хитрую тактику – поставил внизу Сферу, накачива ее избытком энергии, и телепортировался туда. Пространство полыхнуло, но Сфера и спрессованный Хаос погасили большую часть импульса.

Вспышка оказалась сильнее прорыва аккреционного диска на Зеранге, Алексу даже пришлось немного подлечиться. Впрочем, как и предполагалось, мощная стационарная система не могла пробить защиту адепта с двадцатью вратами.

Что характерно, несмотря на сильный выплеск энергии, сверху никто не прилетел, словно монстры вообще ничего не заметили. Такое ощущение, что осьминоги действительно были простыми бойцами. По аналогии с дворцами древних, их можно было назвать скелетами-солдатами. Но если продолжить аналогию, то в будущем Алекса ожидает встреча с высшими стражами – умными, быстрыми и неуязвимыми воинами.

Хотя, зная матушку-Вселенную, это скорее будут не более сообразительные солдаты, а огромные твари размером со Звезду смерти, которую он видел в детстве в одном древнем фильме…

Поставив впереди новую Сферу, Алекс снова телепортировался. Путь вниз не должен был занять много времени, но спешить также не надо. Чтобы местные не впали в панику…

***

Калистра – столица Леркана. Авраил.

Штаб обороны Леркана располагался прямо под Калистрой – столицей их маленькой планеты – и защищался лучше любого другого места, кроме, пожалуй, зала с пятнадцатью великими артефактами, которые находились сотней метров ниже, заключенные в металлический шар, окруженный сетью мощных оборонительных систем.

Защита артефактов была наиглавнейшей обязанностью любого мира Пояса, ведь если враг доберется до хранилища и заберет сокровища, этим он изменит фон планеты и серьезно ослабит ее защитников.

Хотя прямо сейчас великие артефакты помогали и защитникам, и нападавшим…

— Туннель взломан! — истошный крик оператора заставил Авраила подскочить и кинуться к терминалу…

Леркан был особым миром. Во-первых, относительно молодым, а во-вторых – скорее объединением гильдий, чем школ. Он состоял из сотен мелких и больших фракций, которым в обычное время сложно было договориться.

Однако, поскольку дело происходило в Поясе, все прекрасно понимали, что решения иногда нужно принимать очень и очень быстро. Поэтому лерканцы основали совет и выбрали главу, который назначал советников. В частности, Авраил был военным советником – должность ответственная и требующая полной отдачи, ведь «мирного» времени в Поясе фактически не существовало, пусть даже сам Леркан ни за кем не охотился. Просто всегда находились желающие пощипать богатеньких энергетических хирургов.

Поэтому на военном советнике лежала куча обязанностей: строительство укреплений, вербовка солдат, инспекция охранных систем, не говоря уж о прямом управлении войсками в момент нападения… в общем, это была крайне важная должность – аналог лорда-главнокомандующего или военного министра в других системах…

— Кто взломал туннель? Монстры?! — быстро спросил Авраил, подскочив к оператору.

— Нет! Сигнатура Силы не совпадает, — отрапортовал адепт.

— Не совпадает? — удивился советник. — Что это значит? Появились новые монстры?

— Не могу сказать. Внешние системы наблюдения на входе были выведены из строя…

— А внутренние? — перебил подчиненного советник. — Они-то должны были сохраниться! Немедленно покажи, кто к нам идет!

— Сейчас, советник. Только… цель постоянно прыгает. Я покажу вам запись последнего контакта…

Оператор положил руку в центр панели и на экране возникло изображение шара, который быстро заполнился серым, почти черным туманом, а затем внутри шара появилась фигура. Немного постояла и исчезла. Из-за плотного тумана мелких деталей не было видно, но главное Авраил разобрал.

— Это адепт, а не монстр! — уверенно заявил он.

— Похоже на то, —согласился оператор.

— Где он?

— Движется к нам! Уже совершил пять таких прыжков… Нет, шесть.

— Мы можем его остановить?

— Я пытался. Направил на него весь поток, но этот тип слишком быстрый и неубиваемый. Ничто его не берет! — буквально выплюнул оператор.

— Когда он доберется до нас?

— С такой скоростью минут через десять…

— Бездна! Какой это туннель?!

— Сорок седьмой…

Не дослушав оператора, советник приказал включить тревогу и направить отряд реагирования к входу в сорок седьмой туннель, после чего и сам бросился наружу…

Его не зря назначили военным советников. Во-первых, как сильный боец он мог за себя постоять, а во-вторых, умел быстро принимать решения и чувствовал подсказки Силы.

Хотя прямо сейчас никаких подсказок не было. Поэтому Авраилу обязательно нужно было увидеть, кто к ним идет. Возможно, если он лично посмотрит в глаза врага, то получит подсказку или еще как-нибудь вычислит, что делать…

Надо сказать, появление монстров оказалось большой неожиданностью и для населения трехмиллионного Леркана, и лично для советника – Сила также ничего ему не подсказала. Точнее, за несколько дней до нападения появилось гнетущее ощущение чего-то неизбежного, но в Поясе всегда было так.

Тут полно опасностей и поди разберись, на что тебе указывают.

Поэтому советник просто списал ощущения на происки недавно образованного Альянса школ Ваантана, которые вдруг почувствовали невиданную удаль и почему-то решили обложить нейтральные миры типа Леркана поборами.

Естественно, совет планеты платить отказался. Мол, раз вы вернулись с вашего Зеранга ни с чем, то и не приставайте к нормальным мирам, а если хотите повоевать – разбирайтесь с Лигой и Митточем сколько влезет.

Альянс вроде отстал, но не успокоился. Более того, объединение школ активно продолжалось. Советник подозревал, что если так пойдет и дальше, то жить в Поясе станет невозможно.

Собственно, появление монстров многие на Леркане поначалу связывали именно с кознями Альянса.

Правда, лерканцы не понимали, почему монстры используют знакомую Силу. Их что, вырастила одна из школ Жизни? О таких разработках в Поясе не слышали. С другой стороны, если кто и способен был вырастить монстров, то это должна быть школа Жизни.

Так думали ровно до того момента, пока в руки лерканцев не попал первый труп существа, захваченный путем чудовищных потерь. Исследовав останки, специалисты пришли к невероятному заключению – монстры принадлежат к следующей стадии!

Поскольку труп изучали лучшие энергетические хирурги, не доверять им не было никаких оснований. Леркан явно столкнулся с чем-то новым. И на такое ни одна школа Жизни точно не была способна…

Но сейчас к ним приближается уже не монстр, а адепт! Возможно, еще одни представитель следующей стадии, как глупо бы это ни звучало. А что? Вдруг Ваантан атаковали жители соседнего кластера? Почему нет?

Тогда понятно, как этот тип так легко обошел защитную систему и почему Сила ничего не подсказывает Авраилу – враг был за гранью его возможностей…

Советник со всей прыти мчался по коридорам. К добру или худу, сорок седьмой туннель находился как раз над штабом обороны Леркана.

Хотя, возможно, это не было совпадением, и нападающий точно знал куда идет…

«Успел!» — подумал Авраил, добравшись до цели.

Туннель на поверхность номер сорок семь начинался в стене подземного города. Прямо сейчас перед ним собрались пятьсот бойцов из отряда быстрого реагирования. Сам вход дополнительно перекрывала огромная плита, однако иллюзий никто не строил. По сравнению с охранными системами плита ничего не значила, нападающего она точно не остановит…

Авраил подскочил к командиру отряда – трехлучевому адепту двенадцатого уровня, полностью закованному в броню.

— Мион, что тут у тебя? — на ходу выкрикнул он.

— Советник?! — удивился высокий адепт, поворачивая лицо, полностью покрытое шерстью, — Что вы здесь делаете? Вас здесь не должно быть!

— Успокойся, Мион. Я должен лично увидеть, кто на нас напал.

— Но здесь опасно!

— Опасно?! — фыркнул Авраил — Мы и так в ловушке, а наши системы взломали. Куда уж опаснее. Если монстры сюда доберутся, никто не выживет.

— Мне сказали, сюда движется один адепт, а не живодеры.

— Это может быть еще хуже. Мы должны его остановить.

— Сделаем все возможное. А вы, советник, должны вернуться в штаб, — нахмурился Мион.

— Не волнуйся за меня, — отмахнулся Авраил. — я не собираюсь сражаться. Только посмотрю издалека. Считай, что меня тут нет…

В этот момент на ступеньках, с которых начинался подъем, вдруг возник шар энергии, заполнился знакомым серым туманом, а через мгновение в нем появилась фигура. Впрочем, шар и туман мгновенно исчезли. И на их месте остался лишь адепт в красной броне.

Он спокойно осмотрел напрягшихся бойцов и громко спросил:

— Кто главный?

Бойцы молчали.

«Это переговорщик!» — сообразил Авраил, выходя вперед, хотя только что заявил Миону, что не будет вмешиваться.

Но… некоторые решения нужно было принимать быстро.

— Меня зовут Авраил! — громко произнес он. — Военный советник Леркана. С кем я говорю?

— Мое имя Алекс, — ответила фигура.

— Кого ты представляешь и зачем вы напали на Леркан? — требовательным голосом спросил Авраил.

Он немного успокоился – противник максимум тянул на слабого Коснувшегося в конце двенадцатого уровня. Это было ясно любому спецу, хоть немного разбирающемуся в энергетической хирургии. Правда, оставалось загадкой, как этот тип прошел через охранные системы, но это могла быть какая-то уловка или артефакт.

Главное, что это не было началом полномасштабного вторжения…

— Хм… я на вас не нападал…

— Брешешь! Ты из Альянса! Это ты привел монстров! — завопил кто-то из солдат, посылая в фигуру светящуюся искру.

«Свечение жизни, пятая ступень», — автоматически отметил Авраил.

А еще он отметил, что гость даже не дернулся и не стал уворачиваться от навыка. Просто пространство вокруг него на секунду мигнуло серым цветом, и искра погасла. Конечно, атака не была бог весть каким мощным навыком, но так легко Коснувшийся не смог бы отразить свечение жизни пятой ступени!

Тут что-то было не так…

— Болдо! Стоять, идиот! — рявкнул Мион на своего подчиненного.

— Но… — попытался было возразить солдат.

— Никаких «но»! Здесь присутствует советник! Это его дело вести переговоры! Стой и жди приказа, или я тебя отправлю под трибунал!

Бойцы недовольно зашептались, но больше гостя никто атаковать не пытался.

Тем временем тот поднял пустые руки и примирительным тоном произнес:

— Вы считаете меня врагом. Понимаю. На вашем месте я бы думал так же. Но я прибыл на вашу планету всего полчаса назад и не имею никакого отношения к монстрам.

— А как именно ты прибыл? — поинтересовался Авраил подходя еще ближе и пытаясь «прочитать» противника. — Переход с Сигмарита не работает.

— Своим ходом, — пояснил адепт в красной броне.

— Своим ходом до Леркана сложно добраться. Нас тут монстры, знаешь ли, атакуют. И в космосе они летают. Ты, кстати, не знаешь, откуда они взялись?

— Кстати, знаю, — спокойно заявил гость. — Точнее, догадываюсь.

Несмотря на поправку, заявление походило на признание. Услышав такое, бойцы помрачнели и вновь подняли оружие. И не только они – прямо за площадью начинались городские постройки, возле которых уже собралась приличная толпа, а поскольку все горожане были адептами стадии Формирования ядра и прошли долгий путь, прежде чем добраться до Леркана, то, можно сказать, под рукой у Авраила собралась целая армия.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался он.

— Я прибыл из Ваантана. Там тоже возникли… проблемы.

— Монстры напали?

— Кое-что похуже. Молодые миры проходят Слияние по ускоренной программе. Полагаю, это связанные вещи.

— Это как? — не понял Авраил.

— А так, что Слияние начинается и заканчивается меньше чем за час. После чего Червь отрывается от планеты, а Другая сторона сворачивается.

— Звучит слишком невероятно, парень. И мы никак не можем проверить твои слова, пока связь с Сигмаритом не заработает.

— Она уже никогда не заработает, — печально заявил гость. — Сигмарит провалил Слияние. Вот почему транспортный туннель исчез.

Толпа за спиной Авраила загудела. Если это правда, то новости были паршивыми – на Сигмарите располагалась куча организаций и адептов, связанных с Лерканом: торговцы, агенты, представители гильдий, просто разумные, которые ждали получения уровня, чтобы потом перейти в пояс.

У некоторых остались там знакомые…

Авраил так же похолодел – что-то в тоне гостя заставило поверить в сказанное. Уже слишком уверенно и спокойно тот стоял, словно его и не окружала толпа разозленных адептов.

— Однако… — вдруг продолжил гость. — большая часть адептов с Сигмарита спаслись. Мне удалось вернуть Червя.

В толпе раздались смешки.

— Ты что, приручитель? — недоверчиво выкрикнул кто-то.

— Что-то вроде того, — согласился гость.

— Тихо! — перебил всех Авраил.

Он вдруг подумал, что этот тип может быть отвлекающим маневром, а сейчас сверху в Калистру через плотный камень пробиваются монстры…

«Надо заканчивать этот балаган как можно скорее, — решил он. — Допрошу этого Алекса в камере».

— Так, парень! Твои сказки, конечно, интересные. Но ты так и не рассказал, как пробрался к нам через толпы монстров. Только не говори, что они тебя не заметили! Эти твари разбили и космос, и поверхность Леркана на сектора и каждый патрулирует свой участок.

— Ах, вот в чем дело… Но ты меня не так понял, Авраил. Я встретился с монстрами. Пришлось драться.

— И как результат? — насмешливо спросил советник.

— Уничтожил четверых…

— А вот теперь ты точно брешешь! — снова заорал нетерпеливый боец, который только что швырнул в гостя искру. — Никто не может убить монстра бездны в одиночку!

Бойцу вторили товарищи, да и из толпы одобрительно заулюлюкали. Раздались призывы «убить гада на месте». Советник понял, что еще немного и пленник ему не достанется.

— Парень, — нетерпеливо произнес Авраил. — Твоя история звучит слишком неправдоподобно. Как военный советник Леркана, я объявляю тебя своим пленником. Сдай оружие. Немедленно! Мы проведем расследование и, если ты окажешься невиновным, мы тебя отпустим. Обещаю.

— У меня нет на это времени. Я к вам, вообще-то, случайно заскочил, — усмехнулся гость и доверительно сообщил. — Мне нужно в другое место…

Однако советник не слушал объяснений. Он уже не боялся странного гостя. Может, искру тот и отразил, но слаженную атаку сотен бойцов точно не выдержит. На это никаких артефактов и брони не хватит…

— У тебя нет выбора, — грозно произнес Авраил. — Но даю тебе последний шанс. Либо ты предоставляешь доказательства своим словам, либо мы тебя атакуем.

— Доказательства?

— Да! Что ты в одиночку уничтожил монстров.

— А это… Сейчас покажу.

На ступеньки сорок седьмого туннеля прямо из воздуха упало отрубленное щупальце, явно принадлежавшее одному из тем странных созданий, что напали на Леркан. Но этим дело не ограничилось – от гостя по кругу разошлась волна Силы. Настолько чудовищной, что сначала она заглушила звучание пятнадцати великих артефактов Леркана, которыми местные чрезвычайно гордились, а потом начала давить на источники присутствующих.

От неожиданности Авраил пошатнулся и чуть было не упал на колени. С настолько сильной атакой он раньше не сталкивался. За спиной послышался лязг – кто-то из бойцов выронил оружие, а то и сам грохнулся на каменный пол.

При этом советник чувствовал, что это был не артефакт, а адепт перед ним!

Что это за тип? Коснувшийся? Вздор! Как минимум пред Авраилом стоял невероятно мощный Проводник, хотя вряд ли – советник и сам был Проводником, причем пятилучевым! Но ничего подобного сотворить и близко не мог.

В памяти неожиданно всплыла новость о появлении в кластере некого Разрушителя. По слухам, Эмиссара. Который как раз был мастером пространства. Причем это был не просто слух – Леркан имел крепкие связи с некоторыми гильдиями Ваантана и получал от них достоверную информацию…

Следом в памяти всплыло и имя Разрушителя – Алекс!

В этот момент давление Силы исчезло.

— Этого достаточно? — спросил адепт в красной броне.

Военный советник выпрямился и осмотрелся – часть бойцов действительно выронила оружие, но некоторые могли драться. Впрочем, если слухи правы, то ничем хорошим драка с Разрушителем не закончится.

Лучше сначала выяснить планы этого загадочного адепта.

Криво улыбнувшись, советник произнес:

— Достаточно. Добро пожаловать на Леркан, Алекс! Полагаю, нам есть что обсудить. Прошу за мной…

Читать книгу