От крика Егора выскочили все, кто был дома. Наина чуть не упала в обморок при виде младшей сестры:
-Вера, ты жива?! Девочка моя, очнись!
Она помогла внести несчастную в дом, уложила ее в кровать и осторожно раздела. Беглый осмотр показал, что здоровью и жизни сестры ничего не угрожает.
-А где Слава? – тихо спросила женщина старшего сына. Парень пожал плечами:
-Она была одна. Маленького с ней не было.
-Да что случилось-то? - Наина схватилась за голову и долго смотрела на сестру. Через полчаса Вера начала приходить в себя. Она не сразу поняла, где находится. Затем ее губы тронула слабая улыбка:
-Здравствуй, сестрица…прости, что без приглашения…
-Ты меня в могилу сведешь или с ума, - прошептала старшая сетра, покрывая поцелуями лоб Веры. –Ты с ума сошла? На улице настоящая буря. А ты притащилась ко мне в такую погоду, да еще на ночь глядя…а если бы ты замерзла насмерть по дороге сюда?
-Уж лучше замерзнуть, чем терпеть такое обращение, -тихо ответила Вера и заплакала. Собравшись с мыслями, она пересказала последний разговор со свекровью, из-за чего обычно спокойная Наина начала гневно раздувать ноздри. Потом женщина вспомнила:
-Ты одна пришла? Мальца с собой не брала?
Она облегченно выдохнула, когда услышала ответ сестры:
-Слава богу, он хоть в тепле остался. А что твой благоверный?
-Его не было. Привез меня к ним, а сам сразу за порог. Мол, с друзьями должен увидеться. Слава сильно плакал, еле его успокоила…
-И куда я только смотрела? –Наина погладила Веру по плечам и зарыдала:
-Прости меня, дуру такую. Откуда мне было знать, какого мужа я тебе выбрала? Как я могла заставить тебя выйти за него?
Вера ничего не ответила. Помнила, как старшая сестра в гневе грозила ей:
-Или выходишь за Мишу, или ты мне никто! Лучше него никого не найдешь.
Вера была на пятнадцать лет младше, поэтому Наина относилась к ней скорее не как к сестре, а дочери. Поэтому требовала от младшей беспрекословного послушания. По ее требованию Вера поступила в медицинский, стала врачом. Сама Наина была учителем русского языка и литературы, мечтала, чтобы сестра получила тоже высшее образование, не портила ей репутацию. Мать, слишком часто болевшая, советовала Вере не спорить с Наиной, ведь та станет для нее вместо матери. Муж Наины, Аркадий, прошедший немецкий плен и сталинские лагеря, тоже относился к молодой свояченице как к дочери. Вера всегда с благодарностью вспоминала тот момент, когда Аркадий, увидев, в каких обносках студентка ходит на лекции, после получения премии от колхоза, не говоря жене ни слова, приехал к девушке в общежитие.
-Вера, поехали.
-Куда и зачем? У меня нет времени на поездки, готовлюсь к сессии, -отказалась было Вера, но зять настоял.
Он приехал вместе с бригадиром, у которого была собственная «Победа», и с шиком прокатил девушку до ЦУМа. Там купил ей теплое пальто, зимние сапоги, пару трикотажных свитеров и платье. Вера почувствовала себя королевой: еще никогда ей не доводилось носить такие наряды. Послевоенное дитя, она не привыкла к тому, чтобы ей покупали новую красивую одежду, обычно мать перешивала наряды Наины, подгоняя их под фигуру младшей. Вера была тоненькой, как тростинка, в то время как ее сестра обладала крепкой, коренастой комплекцией.
Наина устроила мужу скандал, когда узнала, что он потратил почти всю премию на покупки для Веры.
-У нас дома мука кончается, корм нужно для скота брать, а ты с этой девчонкой по магазинам шастать вздумал?! Или она тебя разжалобила?
-Она вообще никуда не хотела ехать, - ответил муж. – Я уговорил. Ты говоришь, что ты ей как мать, но разве мать допустит, чтобы ее дочь ходила в таких обносках? Тебе самой не стыдно так говорить? На улице ноябрь, а Вера ходит в туфлях с тонкой подошвой, да еще и подвязывает, чтобы не развалились. Ты не боишься, что твоя единственная сестра из-за собственных проблем со здоровьем даже учебу не закончит?
Наине стало не по себе. Она моментально остыла, когда вспомнила обувь Веры:
-Пожалуй, ты прав…
Сапоги, купленные Аркадием, Вера проносила не один год. Сокурсницы завидовали:
-А наши братья и зятья так не делают…
Когда Вера закончила учебу и начала работать, то семейство сестры принимала без очереди, если они приходили к ней на прием. Могла договориться о путевке на курорт для Наины и Аркадия, который страдал от сахарного диабета и болей в спине. Словом, она старалась хотя бы в такой форме отблагодарить за доброе отношение к ней.
Знакомство с Михаилом резко изменило отношения между сестрами и жизнь самой Веры. Девушка однажды стояла на остановке в ожидании междугороднего автобуса, когда рядом появился Михаил. Он по-свойски обратился к ней:
-Добрый вечер, красавица. Вы, случаем, не приходитесь родственницей нашей Наине Ивановне? Вроде я вас возле ее дома видел?
Вере незнакомец показался неприятным, и она постаралась отделаться от него парой ничего не значащих фраз. Михаил ничуть не смутился и принялся рассказывать о своих поездках по Союзу, в которые, по его словам, его звали каждый месяц.
-Я ведь геодезист, без меня ни один вопрос по картам не решается. Вот и приходится колесить по нашей необъятной стране. Знаете, что самое неприятное? Страна большая, а невесты до сих пор нет. Все гадаю, когда встречу свою единственную…
«Надо же, какой шустрый», - усмехнулась про себя Вера. Ей, как молодому врачу, такие слова приходилось слышать практически каждый день.
Однако разговоры Михаила про его нужность произвели странное впечатление на Наину, которая считала себя умеющей разбираться в людях. Поэтому после короткой встречи, когда он проводил Веру до дома сестры, та стала чаще говорить о том, какой замечательный парень обратил на нее свое внимание. Аркадий не считал нужным влезать в подобные обсуждения, но Михаил ему очень не нравился.
-Очень скользкий молодой человек, - сделал он для себя выводы. Может, жизнь в застенках научила его видеть людей насквозь? Однажды он пытался поговорить с женой на эту тему, но та запретила ему даже думать о вмешательстве в ее отношения с сестрой:
-Вера еще молодая и неопытная. Купится на красивую внешность какого-то проходимца, и что будет? Лучше Миша. Он не особенно красивый, зато перспективный, по командировкам ездит, в люди выбивается.
Вера отказывалась выходить за Михаила, а он активно окучивал старшую сестру приглянувшейся ему девушки. И в итоге услышал, что она приняла его предложение…
-Я даже не думала, что он такой подлец, - тихо прошептала Наина, вытирая слезы. – Думала, зря злословят на Марфу, завидуют, что вырастила такого удальца. А он…- не договорив, она помолчала немного и спросила сестру:
-Ты хоть ела, пока была в этом гадюшнике?
-Нет, - покачала головой Вера, - не до того было. Я так разнервничалась, что кусок в горло не лез…
-Вставай и поешь, нельзя в твоем положении голодать, - Наина подняла сестру и повела за собой на кухню, где пыхала жаром большая русская печь. Аркадий сам собрал ее, и она долгие годы была любимым местом для отдыха у детей пары.
После сытного ужина Вера провалилась в глубокий беспокойный сон. Ей снилось, что Марфа уносит и прячет от нее маленького Славу, который громко и оглушительно плачет. Утром женщина вскочила и, наспех одевшись, побежала за ворота.
-Ты куда, ненормальная? – остановил ее Аркадий.
-Заберу сына, не хочу оставлять его у них, - ответила Вера.
-Через пару часов наши ребята подъедут на грузовике, тогда и повезу тебя за малым. Может, тебе лучше остаться дома? Славку я и сам забрать могу, - предложил Аркадий.
-Нет, я хочу забрать его сама, - отказалась Вера.
Она с трудом дождалась, когда подъедет обещанный грузовик. Аркадий сам сел за руль и поехал в сторону села, где жили родные Михаила. Тот даже глазом не моргнул при виде жены, приехавшей за сыном:
-Насовсем заберешь? – спросил он с таким видом, словно речь шла не о его ребенке, а о домашнем питомце.
На пороге появилась Марфа, лицо которой перекосилось при виде невестки. Старуха принялась осыпать оскорблениями и проклятиями Веру:
-Ишь, явилась, коза пузатая! Да чтоб тебе житья без моего сына не было, чтоб тебя добрые люди стороной обходили! Думаешь, мой Мишенька не сможет без тебя прожить? Еще как сможет, за него любая хоть завтра пойдет. Будешь локти кусать, сама приползешь на поклон! Ноги мне целовать будешь, на брюхе будешь ползать, - не переводя дыхания, вопила свекровь. Она замолчала, когда невестка, усадив малыша в кабину, вернулась назад и показала ей кукиш, на который Марфа послушно уставилась, не веря своим глазам.
-Ноги моей больше здесь не будет. Все, что ты пожелала мне, пусть вернется к тебе и твоим же детям, - ответила Вера и пошла обратно к грузовику.