Ветер гнал пожелтевшие листья по грязной дороге. Только что прошел сильный ливень, в воздухе ощущалась пронизывающая сырость, пробирающая до костей. По улице в сторону церкви медленно плелась босая женщина, некоторые прихожане за несколько лет настолько привыкли к ее обездоленному виду, что уже не обращали внимания. Они понимали, что ей нужно искупить вину, а потому ее физические мучения — ничто по сравнению со страданиями, терзающими сердце и душу.
В октябре 1836 года Жорж Шарль Дантес Геккерн сделал предложение Екатерине Николаевне Гончаровой, старшей сестре Натальи Николаевны Гончаровой-Пушкиной. В свете тут же поползли разговоры, что это сватовство — обычный фарс и понадобилось оно лишь для прикрытия адюльтера младшей сестры и супруги Пушкина с французом-красавцем. И, хотя, тогда дуэль между Александром Сергеевичем и Геккерном не состоялась из-за этой помолвки, по слухам, боевой кавалергард, негласно получающий жалование из рук императора, продолжил свои двусмысленные ухаживания за красавицей Натали.
Интриги за спиной поэта, сплетни о романе его супруги с Дантесом и задетая честь все же привели к той роковой дуэли, и в 1837 году Пушкин трагически погиб. По слухам, Екатерина Николаевна знала о готовящейся дуэли, но не стала предупреждать о ней младшую сестру, это подтверждает и записка к В.Ф. Вяземской:
Наши предчувствия оправдались. Мой муж только что дрался с Пушкиным; слава Богу, рана (моего мужа) совсем не опасна, но Пушкин ранен в поясницу. Поезжай утешить Натали.
Из записки Е. Гончаровой
Некоторые современники поэта негодовали по этому поводу, Андрей Карамзин даже назвал Екатерину «сводницей», «единственной, кто торжествует до сего времени». Однако «торжествовать» Гончаровой-Геккерн пришлось недолго, после дуэли ее супруга разжаловали в солдаты и выслали из страны. При прощании с родными Екатерина продемонстрировала, что она полностью на стороне мужа, не винит его и своей вины не признает, после чего последовала за ним на чужбину. Она даже выпалила в разговоре с безутешной сестрой, что прощает Пушкина за свое изгнание, вызвав возмущение всех членов семьи. Впрочем, из писем графини Фикельмон можно понять, что с самого начала этого конфликта старшая Гончарова заняла позицию француза, ведь была влюблена в него без памяти и ревновала к красавице Натали.
По отзывам современников, 27-летняя Екатерина была не столь хороша собой и умна, обычная заурядная девица, «серая мышка», «метла с ручкой», поэтому мало кто поверил в ее любовь с Геккерном. Правда, многие отмечали, что она хорошо разбирается в поэзии, приятна в общении и не лишена вкуса. Старшая из сестер разительно отличалась от младшей красавицы Натальи: темные глаза и волосы, смуглая кожа, она обладала своеобразной южной красотой, которую не слишком ценили в те времена, но в целом назвать ее некрасивой было нельзя, так что Жорж Дантес вполне мог быть ею очарован. Его добрачные письма к Екатерине полны нежности:
Позвольте мне верить, что Вы счастливы, потому что я так счастлив сегодня утром. Я не мог говорить с Вами, а сердце мое было полно нежности и ласки к Вам, так как я люблю Вас, милая Катенька, и хочу Вам повторять об этом с той искренностью, которая свойственна моему характеру и которую Вы всегда во мне встретите.
Из переписки Жоржа Дантеса
Неудивительно, что Гончарова-Геккерн, столько лет боровшаяся за свое счастье, после дуэли решила поддержать супруга, фактически отвернувшись от своей семьи и овдовевшей сестры. Несколько лет она прожила с мужем в Эльзасе у его настоящего отца с клеймом «жены убийцы», из-за которого ее не принимали в лучших домах и осуждали в обществе. А затем Дантес взял судьбу в собственные руки, вступил в партию Наполеона III и сделал головокружительную карьеру, получив должность сенатора.
За годы совместной жизни Екатерина родила мужу пятерых детей, один из которых скончался при рождении. Для всех она создавала иллюзию счастливой семейной жизни, однако из писем Александры Гончаровой можно понять, что ее старшая сестра была очень грустна, ведь ее супруг оказался довольно расчетливым, холодным и деспотичным. Они не были счастливы в браке. Муж постоянно заставлял Екатерину просить денег у родни, несмотря на то, что был богат, про «хорошую» жизнь во Франции она писала под его присмотром, в письмах же, написанных втайне от него матери, сетовала на судьбу.
Не писала она лишь своей сестре Наталье, впрочем, та бы и не ответила. За все время она не написала старшей сестре ни одного письма, ссылаясь на занятость.
Перед большинством знакомых и родственников Дантес и Гончарова разыгрывали полную идиллию, Екатерина была привязана к супругу, несмотря ни на что, даже планировала принять католичество ради него. В одном из писем она писала ему:
...Единственную вещь, которую я хочу, чтобы ты знал ее, в чем ты уже вполне уверен, это то, что я тебя крепко, крепко люблю, и что в одном тебе все мое счастье, только в тебе, тебе одном...
Из переписки Е. Гончаровой-Геккерн
Чтобы подарить ему сына, о котором тот мечтал много лет, она ходила в католический храм босиком и молилась на коленях по несколько часов в день. В итоге Екатерине удалось родить долгожданного мальчика Луи-Жозефа в 1843 году, однако после родов она прожила всего месяц и скончалась от послеродовой горячки, ей было всего 34 года.
После смерти жены Дантес начал тяжбу с ее родней, борясь за крошечное наследство, однако ничего не добился. Он больше не женился и прожил долгую жизнь в окружении детей и внуков.
А как вы считаете, правильно ли поступила Екатерина, поддержав мужа и пойдя против своей семьи?
