В 1200 году Константинополь посетил архиепископ новгородский Антоний Новгородский, вот его описание алтаря:
В главном алтаре в центре над священным шатром висит корона Константина, украшенная жемчугом и драгоценными камнями. Со стола свисает крест с золотым голубем под ним. А вокруг шатра развешаны короны других императоров. Шатер сделан из серебра, украшен золотом. Тридцать маленьких корон вокруг шатра напоминают христианам о тридцати сребрениках, плату Иуде за предательство Господа Бога Христа.
Множество корон, висящих над святым престолом, были подарены храму императорами в разные века. Короны были разные. Специального и единственного царского головного убора не существовало.
Короны заказывали не только императоры, но и их родственники. Так, в 601 году жена заказала для императора Маврикия венец, а тот отнес его в Софию и повесил над святым престолом на тройной цепи из золота и драгоценных камней.
Варвары, посещавшие храм, приходили в неописуемый восторг от вида этих корон и просили императора подарить их. В наставлениях Константин Багрянородный инструктирует, как надо врать, если кто-либо просит подарить ему корону - якобы в Святой Софии все царские короны развесил ангел Божий и запретил дарить их кому-либо под страхом смерти.
Перед большим крестом висел полутораметровый золотой крест с золотой лампадой, в которой в каждой из трех подвесок свисали масляные огоньки. Все это было подвешено на золотой цепи.
Эти светильники и крест установил Юстиниан Великий. Три лампы и крест были подняты над большим высоким крестом и медленно опущены. При этом лампы не погасли.
На алтаре лежала знаменитая Библия, украшенная золотом, эмалями и драгоценными камнями. Десятки ручных и подвесных крестов из драгоценных металлов украшали алтарь. В новгородской летописи говорится, что когда крестоносцы взломали алтарь, то обнаружили сорок бочонков, наполненных золотом. Скорее всего это легенда.
Алтарь покрывала плотная шелковая ткань, расшитая шелковыми, серебряными и золотыми нитями, драгоценными камнями, жемчугом и золотыми эмалями. Покрывало было закреплено по краям алтаря и закрывало его с четырех сторон. На рисунке показан образец русского шелка, расшитого жемчугом.
Все это было украдено крестоносцами в 1204 году и частично восстановлено после 1261 года. Окончательно уничтожено и разграблено османами в 1453 году.
Украдены были серебряные поликанделоны, которые свисали со сводов и с купола собора.
На алтаре было 40 драгоценных чаш, которые украли крестоносцы. На всех чашах были крышки. Одну из этих чаш с сохранившейся крышкой можно увидеть сегодня в соборе Святого Марка.
Императоры приносили эти чаши в собор в процессии. Идущий за императором слуга нес чашу и крышку, при приближении к алтарю слуга передавал чашу императору, который ставил ее на алтарь. То же самое они проделывали и с крышкой. Каждая чаша почиталась одинаково. У алтаря была небольшая ступенька, на которую становился император.
Алтарь считался убежищем святилища. Если кто-нибудь прикасался к алтарю, то никто не имел права оторвать его от алтарной плиты. Беглецы хватались за край алтарной плиты, спасая свою жизнь.
Украшением алтаря служили десятки серебряных и золотых ламп и канделябров.
Корона Константина I, богато украшенная драгоценными камнями, была подвешена по обету к балдахину, рядом висел золотой голубь, как символ Святого Духа. Вокруг висели короны, пожертвованные другими императорами.
Главным предназначением храма Святой Софии было совершение литургии. Пол Святой Софии был вымощен светло-серым проконнесским мрамором, испещренным голубыми волнообразными прожилками, создающими иллюзию морской поверхности. После повторного обрушения купола поверх первоначального пола был уложен второй мраморный пол.
На полу уложены четыре полосы из мрамора Verde Antique (antico). Эти полосы символически считались “четырьмя реками, текущими из рая”. Ширина полос составляла около 70 см.
После обрушения купола и большой восточной арки в четырнадцатом веке пол был разрушен. Реки сохранились в разной степени. Первая находится в 17 метрах от двери, вторая — в 10 метрах от нее, третья река — в 10 метрах дальше. Последняя полоса окружала экран алтаря и территорию святилища, от нее сохранилось только 20%. Эти полосы симметричные. Они были не просто декоративными. С самого начала они предназначались для обозначения стадий движения процессий, которые проходили через церковь к алтарю.
Четвертая река обозначала пространство восточного конца церкви, предназначенное для духовенства. Туда входили большой амвон, солея и экран алтаря церкви. Здесь же вокруг амвона стояли певчие и пели псалмы и литургию.
В пределах этой границы в 1955 году был найден один большой 6,5-футовый фрагмент стилобата - основания экрана алтаря - из зеленого порфира из Спарты. Он находится с левой стороны рядом с Султанской ложей, в нем есть три отверстия для штифтов.
