Елена Сергеевна воспитывала дочь Кристину одна. Конечно, в планы женщины никогда не входило становиться матерью-одиночкой. Но когда девочке исполнилось восемь лет, ее отец ушел к другой женщине. Позже Елена Сергеевна не раз корила себя за наивность. В тот год на нее свалилось сразу много забот. Родителям потребовалась ее помощь, в разгаре был ремонт, да еще дачные хлопоты…
Елена искренне любила своего мужа, и хотела хоть немного облегчить ему жизнь в это время. Поэтому она настояла на том, чтобы Антон купил путевку.
— Отдохнешь, наберешься сил, — говорила она, — А когда вернешься, большая часть работ будет уже сделана.
Через месяц они встретились – отдохнувший и посвежевший Антон, и осунувшаяся, замученная хлопотами его жена. Не то, чтобы Елена надеялась, что теперь пришел ее черед отдыхать. Просто она думала, что вдвоем будет чуточку легче. Но муж сразу показался ей каким-то странным. Он постоянно кому-то звонил — по нескольку раз в день, причем выходил разговаривать в другую комнату, а возвращался после разговора с загадочно сияющим лицом. Потом радость вдруг сменялась мрачной задумчивостью. Елена допытывалась у мужа, что же случилось. Может быть, он угодил в какую-то неприятность? У него долги? Он проигрался? Или, не дай Бог, сбил человека?
В конце концов, муж ей признался – он полюбил другую женщину. Познакомился с ней на отдыхе, и теперь вот просто жить не может без нее. Она тоже несвободна, но детей у нее нет, так что уйти из семьи ей проще. А ему приходится думать о Кристинке.
Елена всегда была честной и прямолинейной. Она залепила Антону пощечину, сказав, что кроме отца у их дочери есть еще мать, которая не позволит, чтобы он оставался с ними «из жалости». Пусть собирает вещи и уматывает. Кристину она как-нибудь и одна вырастит. Собирался Антон с явным облегчением. И больше никогда не переступил порог этого дома, и алименты дочери не присылал.
Знакомые упрекали Елену Сергеевну в том, что она не подавала на Антона в суд.
— Взыскали бы с него, голубчика двадцать пять процентов в принудительном порядке, складывала бы ты их на книжку под проценты. И, к тому времени, как Кристина подросла, было бы ей приданое, — говорили они.
— Не хочу я его денег! — вспыхивала девочка, которая уже многое понимала, — Он предатель!
— Не желаю, чтобы дочка была ему чем-то обязана, — вторила ее мать, — Мало ли как может жизнь сложиться. Антон, как перекати-поле, окажется никому не нужным в старости. И Кристина вынуждена будет за ним ухаживать из-за того, что когда-то он платил ей несколько лет алименты. Нет уж, Бог с ним, пусть идет на все четыре стороны, а мы про него просто забудем.
И они справились. Мать и дочь привыкли жить скромно. Кристина с детства знала, что деньги достаются нелегко, и никогда не просила лишнего, а необходимым Елена Сергеевна постаралась ее обеспечить. Училась девочка очень хорошо, выпускные экзамены сдала на высокие баллы. Поступила, куда и собиралась – в медицинский институт. Это было своего рода компромиссом. Кристина хотела пойти работать, и учиться на вечернем отделении. Но мать убедила ее, что сейчас все силы нужно отдавать полноценной учебе, только тогда девушка станет настоящим врачом. Кристина послушалась, но через пару лет начала подрабатывать – делала на дому уколы, капельницы. Это всегда востребовано.
Теперь их маленькой семье жить стало легче. Обе — мать и дочь — мечтали о том времени, когда Кристина окончит институт, получит диплом и устроится на работу. Тогда можно будет что-то планировать. Девушка собиралась вместе с мамой регулярно куда-нибудь ездить, путешествовать, также ей хотелось покупать им обеим хорошие вещи. Но будущая профессия значила для Кристины не только возможность зарабатывать. Девушку действительно интересовала медицина, и она училась с увлечением.
Пока же в семье сложился определенный режим дня. Вставали рано. Кристина выгуливала собаку, Елена Сергеевна готовила завтрак. Потом уходили — одна на работу, другая — в институт. Елена Сергеевна возвращалась гораздо раньше дочери, Кристине надо было обойти «своих пациентов», сделать все необходимые процедуры. В течение будних дней домашняя работа лежала на плечах матери, но в выходные ее брала на себя Кристина – ездила на рынок, убиралась, стряпала.
Елена Сергеевна привыкла засыпать с книгой в руках. Кристина же еще долго сидела с учебниками. Порой мать намекала девушке, что учеба – это, конечно, главное. Но нельзя же посвящать год за годом только ей. Можно и в кино с подружками сбегать, и начать приглядываться к молодым людям. В ответ Кристина только смеялась и говорила, что ее все устраивает.
— Ты у меня, мамочка, самая лучшая, и я очень рада, что мы с тобой вместе!
Как-то раз, когда Кристина готовила ужин, Елена Сергеевна заметила, что в доме нет хлеба.
— Ничего, я сейчас схожу в магазин, — решила она.
— Мам, но я же пельмени варю, зачем хлеб? — засмеялась Кристина.
— Все равно, пусть будет, — Елена Сергеевна махнула рукой и пошла одеваться, — Нельзя, чтобы в доме не было ни кусочка. Еще слоек возьму – тех самых, с сыром и зеленью – останутся нам на завтрак. Давай, забрасывай пельмени в кипяток, я быстро. Одна нога здесь, другая там.
Однако мать не появилась ни через четверть часа, ни через полчаса. Пельмени остывали в тарелках, а Кристина стояла у окна – отсюда отлично было видно тропинку, ведущую из магазина, что находился за домом напротив. Люди шли – кто-то к их дому, кто-то скрывался за поворотом, а ее мамы среди прохожих всё не было.
Сначала Кристина подумала, что мать встретила кого-то из знакомых и заговорилась. «Ну вот, — мысленно сердилась девушка, — Не думает о том, что я ее жду. И еда теперь совсем холодная».
Но уже через час, не сумев справиться с тревогой, Кристина отправилась на поиски. Она пришла в магазин и расспросила знакомого охранника, но оказалась, что Елена Сергеевна здесь даже и не появлялась.
Девушка несколько раз прошла весь путь от дома до минимаркета и обратно. Потом обошла всех соседей – может быть, мама зашла к кому-нибудь из них? Маловероятно, чтобы она задержалась там надолго, но Кристина уже не знала, что думать.
Хуже всего было то, что мама не взяла с собой телефон. Она думала, что уходит всего минут на пятнадцать-двадцать, и её мобильник так и остался лежать на подушке, в изголовье маминой кровати. У Кристины дрожали руки, когда она села в кресло и принялась обзванивать всех маминых знакомых. Сначала – относительно близких людей, которые нередко бывали у них дома, и чьи телефоны Кристина помнила наизусть. Потом взялась за мамину телефонную книжку. Но никто не мог ей ничего подсказать. Нет, сегодня не видели – не звонила, не заходила, а что случилось? На этот вопрос девушка уже не отвечала. Просто нажимала на «отбой» и набирала следующий номер.
Закрыв записную книжку, Кристина пододвинула к себе телефонный справочник. Теперь она собиралась искать маму по больницам. Страшнее всего было звонить в морг. Но сегодня ни в одно медучреждение Елену Сергеевну не доставляли.
Подняв голову, Кристина увидела, что за окном уже стемнело. Она провела бессонную ночь, прислушивалась к каждому шороху не лестничной площадке, несколько раз выходила на улицу и бродила по пустым дворам. Она уже совершенно не знала, что думать. За маму потребуют выкуп? Её похитили инопланетяне? В голову приходили самые безумные мысли.
На рассвете девушка побежала в полицию. Там ей пришлось объяснять, что мама – абсолютно вменяемый человек, она ни в коем случае не могла просто так уйти и заблудиться. Значит, случилось что-то плохое. Кристине стали звонить институтские подруги, спрашивая, почему девушка не пришла на занятия. Когда она объясняла, что случилось, ребята ахали и предлагали свою помощь. Во второй половине дня друзья уже прочесывали город, расклеивали на стенах домов и на остановках фотографии Елены Сергеевны.
Каждый звонок заставлял сердце Кристины сбиваться с ритма — вдруг кому-то удалось узнать хоть что-то о ее маме? Девушка даже впервые за много лет связалась со своим отцом, но и у него не было никакой информации.
— Да я бы и на улице сейчас увидел Лену – не узнал, — откровенно сказал мужчина, — А тебя – так тем более. Не хочешь встретиться?
— Зачем? — резко спросила Кристина и нажала кнопку отбоя.
Она не могла сидеть на месте, расхаживала по квартире, ерошила волосы, пила успокоительные, но взять себя в руки никак не удавалось. Наконец, ее однокурсник Андрей набрал лекарство в шприц, сделал Кристине укол, и вскоре после этого девушке удалось ненадолго уснуть...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА