В день праздника урожая, который праздновали в селе после уборки, Зине вдруг стало плохо. Сперва ее тошнило. Она говорила, что с утра побаливает живот, но не обращала на это внимания. А вечером скрючилась от боли и вокруг нее стал хлопотать фельдшер. Что-то сказав председателю, он покачал головой. Василий Иванович озабоченно глянул на Зинаиду, а потом велел Степану-почтальону запрягать лошадь в повозку.
- Куда ее?- спросила Марта.
- В город. Успеть бы, - вздохнул председатель.
- Что случилось?
- Андрей Васильевич говорит, что это похоже на аппендицит.
Марта прижала ладони к щекам.
- А как же детки ее?
- Сейчас скажу бабам, пущай приглядят за ними. Ведь ни бабушек, ни дедушек нет у них...
- Подожди, Василий Иванович, не надо, сама присмотрю за ними. - Она тогда решила пойти на риск. Либо она наладит отношения с Зинаидой, либо та ее со свету сживет.
- Ты? Присмотришь? И это после того как Зинка столько крови у тебя попила? Да и дети тебя сторонятся.- Неуверенно ответил он.
- У баб и так своих забот хватает, а я, как ни крути, педагог по образованию. Василий Иванович, не знала я с какой стороны подступиться к ней, может быть хотя бы ненависть ее пройдет. Надо же как-то наладить наше совместное вынужденное проживание.
- Ну смотри, Марта... Коли чего, я тебя предупреждал.
Она вошла в дом Зинаиды и огляделась, ища глазами детей. Они смотрели на нее исподлобья, со страхом, вжавшись в угол. Валя плакала и держала брата за руку.
- Вам удалось поесть на празднике? - после того, как дети кивнули, Марта взяла ведро с водой и поставила на огонь.
- Что ты делаешь? - спросила ее Валя.
- Вечер уже, спать пора. Сейчас ополоснетесь и спать.
- Мамка в субботу баню топила, - упрямо ответила Валя.
- Так то два дня назад было. Ты девочка, значит должна следить за собой. Гляди, волосы все в пыли...
Разведя воду в большом ушате, Марта заставила Валентину помыться, затем настал черед Григория.
Отправив их в кровати, Марта села на стул и тихим голосом спросила:
- Какие сказки вам мама читает на ночь?
- У нас нет книг, а мамка неграмотная. Нам бабушка рассказывала сказки, но ее уже нет.
- Ну тогда слушайте...
Она рассказывала им русские народные сказки, и под ее тихий голос сперва уснул Гриша, а потом и Валя стала проваливаться в сон.
Накрыв их одеялом, Марта посмотрела на спящих детей и поняла - они славные, просто мать у них озлоблена. Сегодня они вели себя тихо и покорно. То ли ее боялись, то ли были напуганы тем, что произошло с их матерью.
Ранним утром она сварила кашу на воде и кинула в нее сушенные ягоды, которые собирала со дня своего приезда в это село.
Дети проснулись и увидели Марту, которая хозяйничала на кухне. Валя смотрела на нее с подозрением, а Гриша тут же стал уплетать завтрак.
- А сегодня сказку расскажешь? - спросил он, глядя на нее своими небесно-голубыми глазами.
- Вот мамка приедет, она задаст тебе, - накинулась Валя на брата.
- За что? Мне понравились сказки, - стушевался малыш.
- Мама нам запретила к ней подходить. И ты, - она обратилась к Марте. - Иди отсюда.
- После завтрака, когда вымою за вами посуду, я уйду.
Валя взяла и бросила металлическую тарелку на пол. Каша разлетелась по полу и девочка сердито вышла из дома.
Гриша доел свою порцию пока Марта убирала безобразие, которое устроила девочка.
- Пойдешь со мной на работу? Ты с мамой ходишь, я знаю. А в обед я расскажу тебе еще сказку.
Мальчик кивнул и вышел с ней.
Вечером, когда Марта вернулась с Гришей в дом, она уже знала - Зину еле спасли, но ей придется задержаться в больнице.
Открыв чугунок, Марта усмехнулась - каша была съедена вся. Голод не тетка...Сварив нехитрый суп, она покормила детей.
И опять она натаскала воды, велела детям помыться и рассказывала сказки. Только Валя все ворчала, но Марта знала - это из вредности.
На следующий день, вернувшись с Гришей домой, Марта увидела Валю, роющуюся в ее вещах.
- Что ты хочешь там найти?
- Ничего, - буркнула Валя.
- Ты скажи, может быть я тебе помогу. Ты спрашивай, не стесняйся.
- Это дом моей мамы и я тоже здесь хозяйка, чего стесняться? Книги я ищу, буду сама брату читать сказки.
- А ты умеешь?
- Умею. Я уже во втором классе, учитель говорит, что я способная, - гордо ответила девочка.
- Ну что же, - Марта подошла к полке, где ранее хранились инструменты и взяла первую попавшуюся книгу. Это было произведение "Володя Ульянов". Она протянула литературу девочке.
- Откуда у тебя такие книги?- удивилась та.
- Почему у меня не может быть таких книг?
- Ну потому что...Мамка говорит, что ты враг.
- Ваша мама ошибается. Садись, расскажу тебе историю нашей семьи. А потом дам тебе книги почитать, - она в душе разозлилась на Зину, родитель которой был вне закона. Ей ли судить Марту?
Дети слушали историю ее прадеда, деда и отца. Когда она дошла до тридцатых годов, они плакали.
- Ну вот как-то так... - закончила она. - Валечка, покажи мне, как ты читаешь. Мне, как учителю, интересно будет тебя послушать.
Девочка начала читать. Некоторые слова давались ей с трудом, некоторые читала по слогам.
- У тебя очень хорошо получается, - заметила она.
- И я хочу научиться читать, - заметил Гриша.
- Вот через год в школу пойдешь, и будешь читать, - проворчала Валя.
- Ну зачем же ждать? Я могу научить. - Марта улыбнулась Грише.
Вечер прошел за книгами, Марта была довольна, что смогла установить мир с детьми и те перестали ее сторониться и злобно на нее смотреть.
Гриша, как и его сестра, оказался способным учеником. Он впитывал в себя знания как губка. Через десять дней, когда Зинаида вернулась из города, Гриша мог уже складывать буквы в слоги и выводил их угольком на краешке газеты.
- Кто позволил тебе приближаться к моим детям? - кричала Зина.
- Я не причинила им вреда, Зинаида. Все хорошо, спроси у них.
- Валька, Гришка, быстро в дом! А с тобой я еще разберусь, - Зинаида, держась за правый бок, вошла в дом, подгоняя детей.
На следующий день она молчала. Марта ожидала чего угодно, но не вот этого странного для Зины молчания. Если бы она знала, что в душе женщины творится сумятица...