И Любомира побежала, не оглядываясь. Потому что понимала – если сам Леший вместо того, чтобы дать ей умереть, дает добрый совет, то и в самом деле лучше как можно скорее убегать. Какие твари живут в этом лесу, чтобы питаться людьми? Она не думала, что она такая особенная, что именно за ней кто-то решил поохотиться. Все эти огромные папоротники – они не могли появиться и существовать просто так. Весь этот лес был странным, необычным. Может, и староста в курсе, потому и скармливает незадачливых искателей сокровищ ему? Что-то такое дает ему лес?
К сожалению, убежать получалось совсем отвратительно, она все время раз за разом возвращалась на одно и то же место, и от этого паника подкатывала все ближе к горлу, заставляя задыхаться. А потом поняла, что смотреть по сторонам глупо – лес показывает ей эту картинку раз за разом, гоняя по кругу.
И закрыла глаза.
Как ни странно, тишины тут же стало намного меньше – будто лес проснулся. Точнее, не он проснулся, а у самой Любомиры будто вытащили из ушей какие-то затычки, что не давали ничего слышать, да и видеть, по всей видимости, она тоже толком не могла. Потому она вспомнила, в каком направлении были кошачьи следы, а после двинулась в ту сторону, повинуясь зову интуиции. Земля тут же перестала быть такой приветливой, как прежде.
Теперь же почти на каждом шагу она норовила споткнуться о какой-нибудь корень, а ветки цеплялись за платья, будто костлявые пальцы. А ведь совсем недавно казалось, что вокруг только лишь одни папоротники и только! Никаких корней, никаких кустов вокруг, ничего из того, чем был обычный лес. По счастью, голова ее сейчас была ясной, и это радовало.
- Матвей, где ты?
- Иду обратно к тебе!
Парень отозвался почти сразу, и девушка обрадовалась. Значит, все в порядке, все встает на свои места. Она вырывается, шаг за шагом, из этой западни, которую подстроил лес. И как только Леший мог допустить, что такая гадость однажды появится где-то рядом?
- Это славно, потому что лес, похоже, пытается охотиться за всеми, кто тут обитает.
- С чего ты взяла? Хотя я тоже почувствовал какую-то недружественную энергию…
- Леший мне сказал, как ни странно, а потом и сама додумала что-то. Но нужно еще разбираться… Придется вернуться в деревню. А ты-то что? Желание загадал?
- Загадал! Громко и четко. Цветок у меня в руках прямо в прах осыпался – потому, как я думаю, все сработало. По крайней мере, я на это очень надеюсь! Поскорее бы вернуться и проверить. Но раз ты говоришь, что надо вернуться в деревню…
Последнее предложение прозвучало совсем не так, как остальные, и Любомира поняла, что слышит голос Матвея наяву, а не в голове. Только после этого она решилась открыть глаза, а уже через несколько секунд крепко обняла парня.
- Как хорошо, что ты вернулся назад! Я думала, что не выберусь.
- Когда я обернулся котом, я увидел то, чего не вижу сейчас. Видимо, наш купальский огонек все же действует так, как положено. Надеюсь, и цветок папоротника тоже…
- Какой он, этот цветок? Не думаю, что мне когда-то посчастливится его увидеть самой.
- О, он очень красив! Ярко-красный, но при этом похож на… Лилию, наверное. Ты видела когда-нибудь лилию?
- Честно говоря, нет.
Любомира оглянулась по сторонам – снова обилие папортников и противоестественная тишина. Как-то сразу стало неуютно, сразу же расхотелось говорить о каких-то цветах.
- Давай ты снова обернешься и мы выйдем из леса? Очень неуютно я себя тут чувствую.
- Согласен, поговорить мы сможем в любое время.
Сказано-сделано.
И уже через несколько секунд Любомире снова пришлось бежать со всех ног, теперь уже в обратную сторону. Но в этот раз она была даже рада этому, потому что чем дальше они бежали, тем меньше становилось папоротников вокруг, и тем больше – нормального леса. И вместе с тем все равно именно эти растения доминировали. Любомира предполагала, что еще долго не сможет их воспринимать нормально…
Но об этом можно подумать и после.
Сейчас же она с радостью понимала, что, по всей видимости, начала узнавать места, что их окружали. Теперь она уже и сама могла бы выбраться обратно к поляне… Она видела людей, что вместе с ними отправились на поиски цветка папоротника. Теперь они возвращались обратно уставшие и будто бы растерянные. Увидела она и того парня, с помощью которого говорил с ней Леший, и порадовалась тому, что тот не пострадал. Выглядел он, правда, совсем потрепанным, но все же был живым, остальное в текущей ситуации было не важным.
Рассвет занимался, костры уже были потушены, и совсем мало народа оставалось на поляне. Разве что несколько парочек, которые никак не могли оторваться друг от друга, да все те же возвращающиеся охотники за кладами и за цветком. Интересно, все ли возвращаются? Что-то ей подсказывало, что совсем не каждый… И именно это предстояло выяснить до того, как они отправятся домой.
- Точно не хочешь прямо сейчас вернуться домой? – спросила она у Матвея, понимая, что ему не терпится проверить результат своих стараний.
- Пока мы не разберемся, что тут происходит, я никуда не пойду. И уж тебя одну точно не оставлю.
- Думаешь, что не справлюсь?
- Думаю, что ты права, и кто-то из деревни точно в этом замешан. А это значит, что они намного более ублюдки, чем мы можем себе представить. Надо же, своих же соседей!.. Все же надеюсь, что это неправда. Хоть и не думаю, что Леший стал бы тебя обманывать просто так. Да и твой дар, твоя интуиция… В общем, нужно с этим покончить раз и навсегда!
- Согласна, эти люди не заслуживают ничего такого. Потому отправимся к старосте прямо сейчас?
- Да, думаю, это самое лучшее время. Он наверняка уже пытается уснуть в своей кровати, чтобы не думать о тех, кто не вернется.
- Яга говорила, что тут много приезжих – может, именно они и идут на корм лесу?
- Кто знает…
Матвей на несколько минут отошел от нее, чтобы поговорить с деревенскими и узнать, где искать старосту, а Любомира в это время осматривала поляну. Да, выглядело все совсем не так ярко и празднично, как ночью. Самыми жалкими казались остатки костров, которые еще совсем недавно ужасали и восхищали, а теперь только едва заметно тлели в остатках дров, да и то не все. Такими же потрепанными казались и люди, еще совсем недавно яркие и красивые.
Такой же была вся эта деревня, скрывающая какую-то страшную тайну.
