Одеяло сбилось комом где-то на краю кровати. Владимир, тщетно пытавшийся уснуть, с раздражением скинул его на пол. Сон не шел к нему этой ночью. Короткие, вязкие, наполненные страхом и запахом крови, сны не давали отдыха. Отчаявшись отдохнуть перед дальней дорогой, Владимир встал. Уже утром ему предстояло отправиться в путь. Мать, сестры, Зоряна с дочерью - все отправлялись с ним. Собранные намедни почетные Новгородцы, получили от самого князя Владимира весть, что он, по желанию матушки своей, княгини Малуши, повезет ее на родину, на Псковскую землю, чтобы очи ее насладились родными красотами. Новость эту приняли как и полагается, пожелав доброго пути отбывающим. Но Владимир знал, как только ушли они из его терема, как понеслись кривотолки. Во множестве подробностей доложили ему, что знатный спор вышел меж ними. Те что поумнее смекнули сразу, что неспроста князь решил отправиться в дальнюю дорогу, когда каждому известно уже, что Ярополк вот-вот двинет своё войско на Новгород! Не поверили в то, что ради прихоти княгини Малуши, Владимир сорвал с места всю свою семью и сам вызвался сопровождать ее, забрав с собой почти всю дружину.
Другие, по тугоумнее и не видящие дальше своего носа, возмутились было. Но первые зашикали на них, мол "князю лучше ведомо!". Были и те, кто начал открыто возмущаться, считая, что Владимир бросает их на произвол судьбы, спасаясь бегством. "И ведь не далеко ушли они от истины!" - подумал Владимир, когда услышал об этом. Так или иначе, а план его был таков. Проводить женщин до Пскова и оставить там, а самому отправиться дальше, туда, куда укажет Сигурд. Сказать об этом прямо значило напугать людей. Одно дело догадки, а другое, знать что князь и правда сбежал.
Владимир отбросил попытки уснуть и сел, опустив ноги на прохладный пол. Внезапно ему показалось, что в комнате угарно душно. Он прошел босым к окну и зло подергав запертые ставни распахнул его. Холодный ветер радостно влетел в светлицу, расшевелил легкие занавеси и прошелестел к печи, в которой еще теплились угли. Они в ответ разгорелись ярче, зашипели, словно приветствуя нежданного гостя.
За окном, катилась по небу багровая, полная луна. Она держала путь к видневшемуся на другом берегу Волхова, лесу. Владимир наконец почувствовал, что жар отступает и уличная ночная прохлада делает мысли ясными. "Я вынужден так поступить! Кто умен поймет, а дураку толку нет доказывать!" - успокаивал он себя.
Воздух как-то странно колыхнулся и Владимиру показалось, что он уже не один. Князь резко повернулся, изготовившись принять бой с незримым пока противником. В дверях стояла Зоряна, в простой, белой, длинной до пят рубахе. Золотистые волосы были распущены по плечам мягкими волнами. Голубые глаза смотрели на него с такой нежностью, что у Владимира защемило сердце.
-Ты зачем тут? - выдавил он наконец, чувствуя, что не в силах отвести от жены глаз.
-Не гони меня Владимир! Сердце привело к тебе!
Он подумал немного, потом согласно кивнул.
-Садись! - велел он и Зоряна послушно подошла к кровати и опустилась на самый ее край.
-Владимир...Простил бы ты меня...Мочи нет без тебя коротать ночи...- слова давались Зоряне с трудом, но она знала, что сегодня судьба дает ей последний шанс перед долгой разлукой. Он стоял молча, не глядя на нее и Зоряна, отчаявшись зарыдала, опустив голову.
Владимир подошел к ней и положил на ее голову руку. Она тут же вскинула на него глаза полные невыносимой надежды и потянулась ему на встречу, как жаждущий тянется к фляге с вожделенной водой. Руки Владимира зарылись в копну ее золотистых волос. Зоряне казалось, что комната закружилась перед глазами и пол уплывал из-под ног.
Они провалились в крепкий сон уже под утро и спали пока в дверь князя не постучали, объявив что одежа готова, а кони уже запряжены. Зоряна вскочила, испуганно захлопала глазами. Ей почудилось, что то, что случилась этой ночью, просто сон, который растает с ночной темнотой и останется прекрасным воспоминанием. Владимир потянулся и коснулся ее руки. Зоряна облегченно перевела дух.
-Пора нам в дорогу отправляться! - сказал он тихо. Уж и сам был не рад, что придется скоро расстаться неведомо как надолго.
Зоряна улыбалась и гладила его по щеке, поросшей мягкой бородкой.
-Теперь я все выдержу! - пообещала она, - Ждать тебя будем с дочерью вместе!
-Жди, Зоряна! Вот увидишь - я вернусь!
-Княгиня! - в светлицу Малуши ворвалась одна из прислужниц, болтушка каких поискать, Голуба. Малуша в это время внимательно оглядывала помещение, раздумывая не забыла ли чего взять. На сердце было тоскливо. Она уже привыкла к княжескому терему, к виду из оконца на двор, к доносившемуся целый день шуму с торга. Если подняться на чердак, то можно прямо оттуда увидеть плывущие по Волхову большие ладьи. Меж ними сновали мелкие рыбацкие лодчонки.
-Княгиня! - вновь повторила Голуба нетерпеливо, - Чего знаю-то!
-Ну говори уж, заполошная! - улыбнулась Малуша, видя как не терпится Голубе выплеснуть свою новость. - А то гляжу вот-вот лопнешь!
-Ох, княгиня! Я то поутру пошла княгиню Зоряну-то разбудить, чтобы собиралась!
-И что?
-А княгини-то в светлице и нет!
-Как нет? Куда же она девалась? А княжна Ольга?- заволновалась Малуша.
-Княжна Ольга с мамкою своей там была, почивала!
-Ну, а Зоряна? Ты можешь толком сказать?
-Я у мамки и спрашиваю, где же мол княгиня, а она говорит, что проснулась утром, а княгини-то и нет!
Малуша уже направлялась к двери намереваясь тот час начать поиски снохи.
-У князя Владимира она ночь провела! - крикнула ей Голуба в спину.
-Ты, Голуба, по что сразу не сказала? - спросила Малуша строго.
-Так я, княгиня, сразу сказала... Чего теперь делать-то?
-А чего делать? - удивилась Малуша. - Муж да жена в своем праве, в одной постели ночь провести!
-А ведь и правда! - воскликнула Голуба, - Значит в чести снова княгиня Зоряна!
-Ты, Голуба, язык то попридержи, да ступай помогай вещи укладывай! Что меж князем и княгиней происходит твоего ума не касается!
Голуба ушла, а Малуша стояла посреди светлицы и довольно улыбалась. Хоть одна добрая весть за столько времени!
К Ярополку привели запыхавшегося гонца. Лицо у него было обветренным, губы потрескались. Живые зеленые глаза смотрели на киевского князя без страха и подобострастия.
-Князь! Князь Владимир с дружиною покинул Новгород!
Ярополк так и подскочил на месте.
-И куда он направился? – спросил он.
-Сказал, что в Псков мать свою повез. Да только всю семью вывез он из Новгорода и дружину лишь малую оставил сторожить город!
-Сбежал? – удивился Ярополк.
Ему уже неоднократно говорили о настроениях и разговорах, что ходят в народе, в том числе и в далеком Новгороде. Для себя Ярополк решил – пока Владимир сидит в Новгороде, он на брата не пойдет. Но Владимир уехал, и уехал с войском! Ярополк велел созвать воевод.
Блуд был в то время на княжьем дворе и потому пришел первым. Услышав весть, он опечалился.
-Может и правда матушку на родину пожелал сопровождать? – высказал он свое предположение.
-Чего выгораживаешь его? – разозлился Ярополк. – Кто всю дружину с собой на прогулку берет?
Блуд промолчал, понимая, что резон в словах князя имеется. В это время в горницу ввалились воеводы. Спор забурлил. Потоки негодования быстро сменились расчетами, как отъезд Владимира обратить себе на пользу.
-Надо своего посадника направить в Новгород с дружиною! Объявить людям, что князь их смалодушничал и бежал!
Новгород куском был лакомым. Старше самого Киева, он первым был сосредоточием власти княжеской на Руси. Благодатный край, близ огромного озера Ильмень, омываемый реками Волховом и Ловатью, издавна слыл зажиточным. Многочисленные купцы, со всех концов света, стекались сюда. На правом берегу Волхова, с раннего утра и до поздней ночи, шел оживленный торг. Торговым берегом и прозвали его Новгородцы. Деревянные настилы вдоль берега позволяли торговать даже не выходя на берег, прямо из лодок. Маленькие домишки возводились и на левом берегу. Люд там селился в основном пришлый, решивший осесть близ шумного города.
Посадником Новгородским решили сделать воеводу Путяту, сведущего не только в ратном деле, но и в торговых делах искусного.
Снова отправил Ярополк гонца в Полоцк. От Полоцка до Пскова рукой подать. Ярополк просил будущего тестя провести разведку, да выяснить, прибудет ли Владимир в Псков и куда направит свои стопы дальше.
Распустив воевод, Ярополк, уже по привычке пошел к Ирине. В молельной комнатке ее не оказалось и князь нашел девушку в отведенной ей светлице. Она сидела у окна и при дневном свете читала книгу. Книга эта, представляла собой несколько сшитых по бокам пергаментов, переплетенных бычьей кожей. Увидев Ярополка, Ирина положила книгу на скамью и встала. Он подошел к ней и взял книгу в руки. Таких он еще не видел. На обложке, золотистой краской, были выведены неизвестные ему буквы.
-Это Евангелие. – пояснила Ирина, - На греческом языке.
-Прочтешь мне потом? Интересно послушать!
Она склонила голову в знак подчинения.
-Владимир оставил Новгород! – безо всякого перехода сказал Ярополк.
-И что теперь ты будешь делать?
-Пошлю посадника заместо него!
Но он понял, что Ирина имела ввиду не это. Ее интересовало, как теперь, поступит он с братом. На этот вопрос Ярополк и сам себе не смог бы дать ответ.
Внезапно он шагнул к ней и обнял. Его руки притянули ее к себе, губы князя искали губы девушки. Ирина вырывалась, а он все крепче сжимал ее. Наконец ей удалось оттолкнуть от себя не в меру разгорячившегося князя. Он стоял перед ней, тяжело дыша, а она схватила книгу и закрывшись ею, как щитом, сказала:
-Здесь сказано, что нельзя без свадьбы мужу брать жену! Не буду твоей, без божьего и людского благословения!
Сказала так, в надежде остудить его пыл, ни на что не рассчитывая. Знала, что пойди он дальше и сопротивляться ему сил не останется! Это помогло.
-Прости, Ирина! Не повторю такого боле, коли не желаешь!
Он быстро вышел, не заметив притаившуюся за дверью Олеську, глаза которой наполнились слезами и ненавистью…