Комната, куда привели Серого, освещена была тускло. В дрожащем свете фонаря ослепленный Жар-птицами оборотень мало что поначалу мог разглядеть. Спустя несколько минут однако он различил бревенчатые стены, тяжелую дверь сбоку и тучного человека напротив.
- Явился все-таки, - произнес человек, и оборотень узнал голос купца. - Я чувствовал, что неспроста ты именно в ту ночь исчез.
- Загулял, батюшка-Доброжир, - покаянно выдавил оборотень. - Городская вольница в голову ударила. А что за ночь была такая особенная? Я и не упомню…
- Сделку я заключил с одним плутом, - с удовольствием сообщил купец. - Охранника своего молодого и глупого потерял, а вместо него товар диковинный приобрел. Да еще, сказывают, объявилась в столице нечистая сила, обликом с волком схожая. И ведь болтают злые языки, что это он, охранничек мой, в ту паскуду оборотился.
- Брешут, - безапелляционно заявил Серый. - Куда мне.
- Поди знай, - задумчиво протянул Доброжир. - А почто ты, разбойник, в окно ко мне полез?
- В воротах не протолкнуться, - нахально брякнул оборотень. - Да и в дверях многолюдно… Не спят твои люди, почтенный купец, все узлы да сундуки какие-то таскают.
- Мои люди мое добро таскают, и по моему приказу, - нахмурился Доброжир. - А ты чужое утянуть собирался. Хорош все-таки Филька, хоть и плут — знатную клетку смастерил!
Сердито засопел за спиной начальник купцовой охраны, и Серый понимающе усмехнулся — Филька, получается, молодец, а кое-кто не очень, раз вор до зачарованной клетки добраться сумел.
- Что же делать с тобой?.. - пробормотал тем временем купец себе под нос. - Отпустить — так мало ли что ты, разбойник, наболтаешь…
- Какие секреты у честного купца? - простодушно вытаращил глаза Серый, а у самого холодок пробежал по спине. Доброжиру-то невдомек, что про его тайну в Тридесятом лесу всем, кому нужно, известно. Думает честный купец, что бывший охранник его — единственный, кто про Жар-птиц проведал, а это, понятное дело, ничего хорошего не сулит.
Доброжир с главным охранником, похоже, думали о том же — во всяком, случае, купец сперва сурово нахмурился, а затем медленно покачал головой.
- Ни к чему это, - промолвил он. - Душегубство… Не люблю я этого.
- Тогда сдать его городской страже, да и дело с концом, - буркнул бывший начальник Серого, и парень поморщился. Не зря ему эта харя сразу не понравилась, ох, не зря!
- И то верно, - задумчиво покивал купец. - Там оборотня уж который день ищут, а мы им его под белы рученьки и приведем. Глядишь, и городу поспокойней станет, как виновника суеты к ответу призовут. Пущай разбираются.
- Говорят, поймали уже, - негромко отозвался охранник, и Доброжир досадливо скривился.
- Поймали? Не повезло какому-то бедолаге, значит… Ну да ничего. У нас и без того повод позвать стражников есть. Воровство, сынок, до беды доведет… Знаю я твою биографию, рассказал Благояр. Клялся, что ты за ум взялся, да видать ошибся старик. Горбатого лишь могила исправит… Обыщи-ка его.
Чьи-то руки с пугающим усердием смяли Серому бока. Через несколько мгновений все нехитрое имущество, бывшее у оборотня при себе — безразмерная котомочка и зачарованный кинжал — было предъявлено купцу.
- Кошель пустой, - презрительно констатировал начальник охраны. - Нищебродом пришел к нам, им и уйдешь. А вот ножичек интересный…
- Что там? - беспокойно вытянул шею Доброжир.
- Все как положено, - ухмыльнулся охранник. - Металл какой-то неведомый, закорючки диковинные.
Купец аж руками всплеснул.
- Вот ведь развелось вас, супостатов - с отвращением выплюнул он. - Что ни сопляк — то колдун, чародей. Обвешается всякой дрянью, травой вонючей дымит, бормочет что-то вовсе несуразное.
- А я-то, дурак, думал, солидные купцы чародеями не брезгуют, - зло процедил Серый. - Сделки с ними заключают, товары покупают… как же ты с Филькой-то стакнулся, Доброжирище?
- Подлец и Филька, - невозмутимо ответил купец. - Повадился, вишь ты, бабам моим, супруге да маменьке, дребедень свою втюхивать. То травы чудодейные, то отвары целебные. Изловили его мои ребята и хотели проучить, как следует, да стражникам сдать — у нас, вишь ты, князь этого мракобесия не жалует. Да только сумел он меня отговорить. Загадывай, твердит, что хочешь — все добуду. Я и загадал, но с условием — не принесет, что мне надобно, через полгода — к столице может на пушечный выстрел не приближаться. Уж я устрою, что его взашей от ворот погонят, мошенника. Он мне — сделаем, только времени надо больше, дескать, только осенняя пора ему для такой работы подходит. Посмеялся я тогда и выгнал его. Н-да… А он взял и принес.
- Откуда же ты про Жар-птиц прознал? - тихо спросил Серый.
- Так из сказок, - удивленно поднял брови купец. - В детстве еще мне нянька сказывала. Я тогда еще подумал — надо же, диво какое…
Оборотень аж дыхание затаил — так странно было слышать от матерого купчины про нянюшку, сказки, чудеса… А Доброжир продолжил:
- Чудо, думаю, какое — такая красота, да безо всякой пользы по лесам летает. А взяться бы за дело с умом — озолотишься ведь!
Серый передернулся, а его бывший хозяин продолжал, как ни в чем не бывало:
- Сейчас любителей всякой диковины — пруд пруди. Этаких птиц не то что князю — иностранным царям и королям можно предлагать. Такой красоты, словно из чистого золота отлитой, и за морями не отыщешь.
- Да при чем тут красота и золото?! - выкрикнул Серый. - Ты же чудо осеннее из Тридесятого леса увезти собираешься!
Доброжир поглядел на пленника почти с сочувствием.
- Ты, ежели из этой переделки невредим выберешься, про чудеса думать забудь, мой тебе совет, - покровительственно отозвался он. - Добрый я человек, зла не помню. И тебе, голодранцу, хоть ты мое доверие и обманул, ничего худого не желаю. Забудь. И нож свой дурацкий — выкинь.
Оборотень захохотал.
- Хорош совет! В ноги бы поклонился, да охрана твоя не пускает. А скажи, купец, что в твоем саду заморском происходит? Почему все вянет и чахнет? Почему осень ни с того ни с сего наступила?
Доброжир пожал плечами.
- То известное дело, - невозмутимо ответил он. - Что же ты думаешь, нешто я туда, к клетке, садовника допускал? То и чахнет, без полива да ухода. Ничего. На деньги, от пташек вырученные, и не такой еще садик высажу.
На это Серый не нашелся, что и сказать. А купец деловито повернулся к начальнику охраны.
- Кинжал вместе с ним сдай, - распорядился он. - Вор он, или чародей, или шарлатан — не наше дело. Пускай стража разбирается. Говори как есть — задержали при проникновении в терем, бывший наш работничек. Они там таких повидали, которые, как их схватят, начинают про чудеса петь и блаженными прикидываться.
- А со вторым что делать? - уточнил охранник. Доброжир задумался.
- С собой бери, - решил он наконец. - В лесу, как ближе к границе подъедем, выгрузим.
- А говорил — душегубства не одобряешь, - хмыкнул охранник.
- Какое ж то душегубство? - пожал плечами почтенный купец. - То судьба. Выберется — молодец, не сможет — видать, такой жребий выпал.
Дверь сбоку распахнулась, и Серого толкнули во тьму.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки тут: