Ярополк толкнул дверь комнатки, где некогда проводила дни в молитвах княгиня Ольга. Что привело его сюда он не мог объяснить и сам себе. Может вспомнились слова бабки о том, что молитва приносит успокоение душе, а может просто искал уединения от вездесущих глаз.
Но полу, в лучах проникающего сквозь маленькое окошко солнца, он увидел колено преклонную фигуру. Это была Ирина. Глаза ее были закрыты, руки сложены в молитвенной жесте а губы что- то тихо шептали. На ней была простая белая рубаха и темного цвета сарафан. На голове темный платок.
Ярополк застыл на месте, не желая нарушать покой этого момента. Он вглядывался в профиль девушки. Она была красива. Тонкий, прямой нос, алые губы. Длинные ресницы отбрасывали тень на бледные щеки. Ярополку захотелось снять с ее головы платок, скрывающий волосы и посмотреть насколько они густы.
Ирина перекрестилась и коснулась лбом пола, заканчивая молитву. Она открыла глаза и вздрогнула, увидев Ярополка.
-Князь! Прошу меня простить, я не видела, как ты вошел! - Ирина поклонилась ему и ее щеки залил румянец, убирая бледноту. Говорила она с акцентом и это предавало ей своеобразное очарование.
-Захотелось прийти сюда. Я не хотел мешать тебе.
Ирина смотрела на него пристально, словно в душу заглядывала своими серыми глазами. Ярополку даже не по себе стало. Показалось, что Ирина знает все его мысли.
-Видно что-то тревожит тебя князь? - спросила она тихо и с участием.
Сам того не ожидая, Ярополк заговорил. Слова извергались из него бурным потоком. Он рассказал Ирине о том, что произошло меж ним и Олегом, не утаивая ничего, припомнив каждую мелочь. Она слушала, не перебивала. В ее глазах Ярополк боялся увидеть осуждение, но его не было.
Рассказывая, как доставали из воды тело брата, Ярополк с трудом сдерживал слезы.
-Ты не стесняйся князь, плачь! Легче будет! - подала, единственный раз за все время рассказа, голос Ирина. И он плакал, шагнул к ней и склонил голову на ее плечо. Она прижала его к себе нежно, словно ребенка. Гладила по длинным кудрям, покачивала.
Ярополк чувствовал, что на душе становится легче и светлее. Он поднял голову и прямо перед собой увидел изображенный на доске лик Пресвятой Богородицы. Благодаря Ольге он знал кто это. Но только сейчас увидел, сколько доброты и нежности в нарисованных глазах. Казалась они смотрят на него ласково и немного с укором.
-Спасибо Ирина, что выслушала! - сказал Ярополк, когда немного успокоился.
-Всегда готова помочь тебе князь. В том и состоит суть моего служения!
-Служения? - переспросил Ярополк, не поняв как и кому может служить эта хрупкая девушка.
-Служения Богу моему!
-Расскажи! - велел Ярополк. Сейчас, когда тучи немного отступили от него, он хотел отвлечься, узнать что-то новое.
Ирина заговорила. Сначала робко, а потом все с большем воодушевлением. Начала из далека, с самого начала сотворения мира Богом-отцом. Ярополк слушал, не перебивал, как чудесную сказку, хотя и припоминал. что подобные рассказы уже слышал в далеком детстве от княгини Ольги и ее любимца, старца Григория. Но он не перебивал, знакомые слова из уст Ирины воспринимались им как-то по новому, осознанно.
Олеська, вызнавшая у слуг, где князь, пошла в подклеть. Она думала, что Ярополк решил посмотреть княжеские сокровищницы, проверить запасы. Но все двери были заперты, кроме одной, которая была слегка приоткрыта. Оттуда слышались голоса. Олеська на цыпочках подошла ближе и прислушалась.
-И создал Бог для первого мужчину женщину из ребра его...- певуче тянул женский голос.
-Из ребра? - Олеська узнала голос Ярополка и отпрянула. Сердце забилось в груди часто, кровь прилила к лицу. Ночь провел с ней, а теперь беседы ведет с какой-то девкой!
Она решилась и осторожно посмотреть в щель. Ярополк и Ирина сидели на маленькой узкой скамье, совсем рядом и говорили не отрывая друг от друга глаз.
Олеське показалось, что ее кто-то душит - до того сильно сжал горло спазм. Зажав руками рот, чтобы не закричать в голос, она бросилась прочь от комнатушки...
Всемила принесла Владимиру страх. Все мысли, которые он старался гнать от себя до времени, вернулись, обрели форму и уже не могли быть задвинуты в дальний уголок. Явился Добрыня, выслушал княжну еще раз, но обсуждать при ней ничего не стал. Хмурился только. Не хотел говорить Владимиру, что все слова Всемилы, лишь укрепили его в мыслях, что над князем Новгорода нависла смертельная опасность.
-Что делать-то, Добрыня? Ждать, когда Ярополк отдохнет и пойдет на меня войной, как на Олега?
-Ждать - значит приближать свою погибель! Не выстоять нам против Киева!
-И что ты предлагаешь? Бросить все и сбежать? Укрыться в густых лесах, как последний тать? - зло проговорил Владимир.
-Нет! Силу надобно заиметь! Да такую, чтоб с нею вернуться и разбить Ярополка на голову!
-Он все же брат мне! - напомнил Владимир.
-Так и Олег Ярополку братом был и поболее, чем тебе!- парировал Добрыня.
Возразить было нечего. Но Владимир все выжидал, боялся принять окончательное решение. Пока по новгородскому торгу не поползли разговоры, сеявшие панику средь людей - князь Киевский Ярополк, прибрав к рукам земли брата своего Олега, хочет и их под свою руку взять! А Новгородцы своего юного князя любили. Привольно жилось им, имея князя тут под боком, а не в далеком Киеве, как бывало раньше. Княжьи посадники частенько чинили произвол, пользуясь удаленностью Новгорода, собирали непомерные подати, из которых далеко не все отправлялось в Киев, а многое оседало у того же посадника. Да и до княжеского правосудия не добраться было. Потому так радовались новгородцы, что князь у них теперь свой имеется и потому так напугались, узнав, что снова нависла над ними угроза посаднического произвола.
-Пора действовать князь! - настаивал Добрыня и Владимир все же согласился.
-Что предлагаешь?
-В варяжских землях надо войско нанять. В казне твоей много злата, хватит на найм.
-Сигурда зови! - решил Владимир.
Сигурд явился в сопровождении племянника Олафа, который по неведомой причине, вдруг возжелал больше в Новгороде оставаться, а не как прежде по окрестностям разъезжать.
-Позволь Олафу побыть князь! - спросил Сигурд. Голос его был под стать могучему его росту. Гулкий и грозный, как раскат грома, он обрушивался на окружающих сверху, норовя раздавить. Владимир только махнул рукой, пусть мол будет.
-Брат мой, князь Ярополк, говорят, собирается на меня идти войною! - начал Владимир.
-О том уж давно говорят, князь! - сказал Сигурд, развалившись на скамье вальяжно. Викинги, как звали всех выходцев из северных земель, ищущих славы и денег, на Руси, отличавшиеся строгой дисциплиной на поле боя, совершенно не признавали тех правил, которые с молоком матери впитывал каждый ребенок на Руси. Почитание старших и власть имущих, стоящих выше по положению, не признавались могучими северными воинами. Хоть и не задирали они простой люд, который ходил под рукой того князя в услужении которого они и сами состояли, а люди побаивались их, обходили стороной, старались не показывать им девок на выданье.
-Говорить и делать, вещи разные! Но судя по всему все разговоры те правдивы. Скажи, Сигурд, где набрать мне войско, способное одолеть киевское?
-Набрать не трудно, князь, было бы золото! В наших землях много желающих найдется.
-Тогда ты отправишься немедля и наберешь воинов для меня! - Владимир порадовался, что проблема так просто решается.
Сигурд задумался ненадолго. Как и многие викинги, он производил впечатление человека недалекого, предпочитающего силу ума силе тела. Но видимость эта была обманчива. Под низким лбом и за грубым лицом, таился не дюжий ум, не раз выручавший опытного воина из разных передряг.
-За мной пойдут только ничтожные, мало на что годные людишки! - изрек Сигурд, после не долгих размышлений, - Тебе же нужно войско отборное, чтобы один вид этих молодцов, наводил страх! А для того, тебе самому надо отправиться в путь со мной! Чем знатней нанимающий, тем ответственней нанимаются к нему! Служить князю - честь, особенно когда честь эта дарована самим князем!
-Сигурд прав, Владимир! - одобрил Добрыня, - Да и опасно тебе оставаться в Новгороде. Ежели задумает Ярополк напасть на тебя до прибытия войска, а мне думается, что так и будет, то беды не миновать!
-А что люди-то подумают! Что их князь труса праздновал? - рыкнул Владимир.
-Народ поймет, князь! Ты же сохранишь и их жизни от бессмысленной крови!
-Надо еще подумать, что делать с матушкой, сестрами и дочерью! Им оставаться здесь опасно!
Порешили, что надо отправить их в Будутино. Олаф, к удивлению присутствующих, вызвался сопровождать княжескую семью. После разговора с матерью, Владимир сам отправился к Зоряне, в первый раз за долгое время.
-Выбор даю тебе. Остаться с дочерью и последовать в изгнание с матушкой или вернуться к отцу. Решай сама, за любой твой выбор судить не буду тебя!
-Мое место рядом с тобой и дочерью, Владимир! А коли ты бы простил меня, то к ногам твоим припала бы...
Владимир потрепал ее по щеке, чувствуя, что на сердце посветлело и вышел...
Ярополк послал за Свенельдом, однако ему сказали, что воевода не встал сегодня утром, занемог. Князь отправился к своему ближайшему помощнику сам. На дворе воеводы его встретили с почтением, уже предупрежденные о визите самого князя, домочадцы. Ярополка быстро провели в светлицу, где лежал на одре Свенельд. Лицо его, всегда румяное и налитое соком так, что не смотря на возраст не видно было морщин, сейчас казалось лицом древнего старца. Восковая бледность залегла на нем и не осталось и следа от былого здоровья.
-Отходит воевода! - тихо произнес лекарь за спиной князя, - Если до утра не уйдет - почитай уже чудо!
Ярополк посидел немного у постели умирающего. Один за другим терял он близких людей. Адель с ребенком, Олег, Всемила... последняя хоть и не отправилась в Навь, а сбежала, бросив его, но была для Ярополка потеряна навеки. Это он уже отчетливо понимал. Теперь Свенельд... Но появилась Ирина. Теперь, каждый день, он подолгу беседовал с ней, советовался. Не только в христианкой вере оказалась она сведущей, но и во многих обычных мирских делах.
Он отправился к себе. Предстояло найти замену Свенельду, а это не просто было. К тому же, по утру, прибыли вести от соглядатаев из Новгорода. Владимир муштровал воинов, явно готовясь к войне. Народ новгородский роптал на князя киевского, не хотел на княжение никого другого, кроме Владимира. Значит надо и ему заняться подготовкой, которую он так долго откладывал.
"Кому доверить сие? Был бы Свенельд в состоянии еще говорить - испросил бы совета!" - думал Ярополк. По утру пришли вести, что Свенельд умер и Ярополк решил, что надо ставить в старшие воеводы того, кто шел после Свенельда. Воеводу Блуда, Свенельд всегда держал рядом, словно выделял его среди остальных. Не знал Ярополк, что делал он так оттого, что Блуду не доверял, старался держать на виду. Блуд, один из немногих, кто выступал открыто против похода на Олега, однако воле своего князя повиновался.
Блуд почел за честь столь высокую милость по отношению к себе, поклонился в ноги князю.
-Слышал я, что брат мой, войско свое супротив меня собирает! - завел Ярополк разговор со своим новым главным советником.
-Не по силам ему! - ответил Блуд.
-Свенельд покойный, всегда советовал упреждать. - заметил Ярополк задумчиво.
-Упреждать хорошо, когда враг сильнее! А тут, чем дольше Владимир ждать будет, что ты на него выступишь, тем больше страха будет иметь он в сердце, и тем больше ошибок сделает. А это нам только на руку!
Ярополк испытал облегчение. Новый воевода не ратовал за незамедлительную войну, не призывал немедля приструнить брата. "Смирение - есть благодетель!" - вспомнились ему слова Ирины и Ярополк смирился. Однако и о мерах по укреплению своих позиций не позабыл.
Посланы были гонцы в Полоцк, где уже была просватана и ждала своего часа дочь половецкого князя Рогволда Рогнеда. Постам велено было сообщить, что не гоже боле со свадьбой тянуть и по весне ждет князь Киевский свою невесту. А еще отдельная весть для князя Рогволда была послана, чтоб готовил войско в подмогу своему будущему зятю. Расчет был прост. Полоцк был ближе к Новгороду и если вздумает Владимир осмелиться и пойти на Ярополка, полоцкое войско станет заслоном на его пути...
