На следующее утро двери её комнаты распахнулись настежь. Виола резко подскочила в постели, прижав к груди тонкое одеяло. Послышались знакомые шаги, а затем перед ней появился и сам генерал, устремив на неё взгляд своих янтарных глаз. Его влажные волосы были убраны назад, чёрный костюм безупречно облегал подтянутое тело.
-Поднимайся, - обронил генерал, отходя в сторону окна. Что-то неразборчиво бормоча себе под нос, Виола выполнила его приказ.
Обернувшись, генерал окинул её пристальным взглядом. Волосы после сна оказались растрёпаны, синее платье, в котором она спала, было мятым. Она потёрла заспанные глаза тыльной стороной ладони, переминаясь с ноги на ногу. Сейчас у неё был весьма забавный вид, и генерал едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
-И какая нужда была приходить сюда в такую рань? – бормотала Виола, покосившись на генерала. Он уже успел приблизиться к ней, и стоял напротив, заложив руки за спину.
-Я что, должен дожидаться, пока ты здесь выспишься? – поинтересовался он, приподняв кверху тёмные брови. Дерзкая девчонка! Она, кажется, забыла, с кем разговаривает! Его янтарные глаза на мгновение полыхнули, и Виола прикусила нижнюю губу.
«Было бы не плохо, даркиец» - подумала она, но вслух этого не произнесла.
-У меня нет времени на твои глупые игры! – рявкнул генерал, прочитав молчаливый ответ на её лице. - Ну что, за ночь к тебе вернулась память?
Когда Виола, насупившись, продолжила упрямо молчать, он сократил расстояние между ними, и больно ущипнул её за руку.
-Может, мне освежить её? - прорычал он, и Виола отдёрнула руку. - Я хочу знать, кто тебе помогал? Отвечай! Я не намерен тратить на тебя весь день! - он схватил её за плечи, и слегка встряхнул.
-Отпусти! – прошипела Виола.
«Бездушное чудовище!» - добавила она мысленно, попытавшись отстраниться, но генерал держал крепко.
-Никто! Никто мне не помогал! Я сама, - выпалила Виола. Она не станет выдавать Мэй! Ни за что!
-Сама? - Генерал медленно заскользил недоверчивым взглядом по её телу, и нехорошая ухмылка коснулась его чувственных губ. – Да ты и дня не протянешь одна, не то что несколько лет! – услышав его слова, Виола вскинула кверху голову, и с ненавистью уставилась на генерала. Ей с невероятной силой захотелось вцепиться ему в лицо! - Не смей на меня так смотреть! – его глаза опасно сузились, а горячее дыхание опалило шею Виолы, когда он резко дёрнул её на себя. – Я уже устал терпеть твою непокорность! Пожалуй, следует отправить в Багряную пустошь отряд солдат, пусть сожгут там половину лачуг. Может тогда ты сделаешься посговорчивее!
Виолу охватил бесконтрольный страх. На лице генерала застыла маска твёрдой решимости. Он так и сделает! Он уничтожит всё поселение! И Мэй... И Брука... И она одна будет в том виновата! Чувство безысходности охватило её, сдавливая грудь железным обручем. Отведя глаза в сторону, Виола уставилась на витиеватую резьбу на дверцах громоздкого шкафа. Сейчас эта резьба напомнила ей языки пламени, в которых когда-то давно стонала её родная Алгома, корчась от боли.
-Когда даркийцы ворвались в Амьяс, уничтожая всё на своём пути, мне помогла бежать одна женщина, - прохрипела Виола. Собственный голос показался ей далёким и чужим. – Её звали Далия, - не задумываясь, соврала Виола, вспомнив имя одной из служанок матери.
-А где в это время были твои родители? – Генерал отпустил Виолу, позволяя ей отстраниться.
-Их… Их убили, – глухо произнесла Виола и плотно сжала губы. Душевная боль всего на мгновение отразилась на её лице, но она быстро спрятала её за маской отрешённости.
-Кем они были? – генерал задал очередной вопрос, заложив руки за спину.
-Мой отец был кузнецом, - ответила Виола, не смотря на генерала. Ложь легко слетала с её языка. – Его звали Бриэм. Бриэм Дариан.
-Где вы жили? Ты и твои родители? – снова спросил генерал.
-Мы жили в Амьясе, неподалёку от замка Астóр, - тихо ответила Виола, уставившись в пространство перед собой. Казалось, она смотрит в прошлое.
Она врала лишь отчасти. В столице, неподалёку от замка Астор, действительно находился дом кузнеца. Белый, с покатой крышей, и небольшим садиком, в котором каждое лето цвели красные хризантемы. Виола часто бывала в том доме вместе с отцом. Там же Виола видела дочь кузнеца. Белокурую девочку, с карими глазами, и щербинкой между передними зубами. Ей было семь, и звали её Рози... В тот день, благодаря матери, они с Мэй покинули стены замка по подземному туннелю. Когда Виола обернулась назад, её взору предстала страшная картина: город полыхал. Чёрный дым, клубясь, поднимался вверх. Она и сейчас будто чувствовала запах гари, а позади всё ещё виднелся домик кузнеца, объятый языками пламени... Виола вздрогнула, и обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь согреться, хотя в комнате было тепло. – Когда даркийские солдаты ворвались в Астор, они сожгли замок и всё, что прилегало к нему, включая дом моего отца и кузницу. Мои родители погибли сразу, а я сумела спастись.
-Как тебе удалось пройти мимо даркийских солдат? – Генерал нахмурился. Его голос прозвучал хрипло, и Виола посмотрела на него. Он не сводил с неё своего потемневшего взгляда. Испугавшись, что он сможет разгадать её ложь, Виола отвернулась.
-Я уже не помню, мне было всего тринадцать, а вокруг творился настоящий ад! Я испугалась, и просто молча шла за Далией! Она вывела меня за стены города, - замешкалась Виола, и закусила губу. Генерал пристально смотрел на неё. Казалось, он хотел забраться к ней в голову. Не выдержав, Виола выпалила: – Ну что ты так уставился на меня, генерал? Ты хотел правду? Я тебе её рассказала! Далия пожалела меня, и помогла бежать. Что? Тебе сложно понять это? – усмехнулась она. – Ничуть не сомневаюсь! Тебе ведь чужда жалость! – Виола упрямо вздёрнула подбородок, и не попятилась под его тяжёлым взглядом.
-Да, так же как и тебе – честность! – ничуть не смутившись, парировал генерал. Он подтянул Виолу за руку ближе к себе, вглядываясь в её лицо. – У дочери простого кузнеца не может быть такой сильной магии!
-Что? Откуда ты можешь знать, какая у меня магия? – Виола непонимающе уставилась на него, и с силой притопнула ногой, на которой был застёгнут ненавистный браслет. – Я не могу ей воспользоваться, неужели забыл?
-Я почувствовал её, - тихо произнёс генерал, не сводя с неё проникновенного взгляда. Его лицо сейчас было настолько близко, что Виола видела каждую чёрточку в его глазах.
-Ты чувствовал не мою магию, а ту жуткую сферу, что едва не лишила меня жизни! – взвилась Виола, сжав руки в кулаки.
«Что я ещё должна сказать, чтобы ты оставил меня в покое, даркиец?» - рассердилась она.
-Нечего из меня дурака делать, девчонка! Я ещё в состоянии отличить живую магию от силы камня Акеля! – отрезал генерал. Он снова сжал её руку, но на этот раз не сильно. Приятное тепло разлилось под его пальцами. – Никакая ты не дочка кузнеца! Твоя магия плавная и чистая, – уверенно проговорил он. Его дыхание вновь коснулось её лица.
-Камень Акеля? Что ещё за камень Акеля? - переспросила Виола, нахмурившись.
-Уже успела позабыть? Так я живо тебе напомню! - ответил генерал. Его голос был обманчиво спокоен, и Виола дёрнулась, догадавшись, что он говорит о чёрной сфере. Нет! Неужели он снова заставит её касаться той жуткой поверхности? В её глазах всего на минуту мелькнул страх, но генерал успел заметить его. – Цену своей лжи ты знаешь, и если ты соврала, тебе придётся её заплатить, – предупредил её генерал.
-Там же невинные люди, и… дети. И ты просто их убьешь? – задохнулась Виола. – Неужели чужая жизнь ничего не значит для тебя, даркиец? – прошептала она.
Виола видела, как его ноздри гневно раздулись. Он сильнее сжал её руку, но затем отпустил.
-Я служу своему королю, - наконец, отозвался он. Его голос был холодным, словно глыба льда.
-И чего добивается твой король, губя невинных? – выдохнула Виола, вглядываясь в его глаза.
-Тебя это не касается! – отрезал генерал, снова приближаясь к ней. На этот раз он не сделал попытки схватить её.
-Ошибаешься, даркиец! - вспыхнула Виола.
Генерал не сдвинулся с места, продолжая буравить её взглядом. Она с вызовом смотрела в ответ.
-А ты, даркиец? Как ты можешь спокойно спать, зная, что служишь убийце? – в её словах прозвучала неприкрытая неприязнь. – Твой король – тиран, и ты ничем не лучше его!
Виола намеренно произнесла "Твой король", а не "Наш король". Она видела, как его лицо перекосило от злости. Плотно сжав губы, генерал сделал последний шаг, разделяющий их. Его глаза полыхали яростным огнём, и Виоле почудилось, что он сейчас ударит её. Но генерал резко развернулся, и, не произнеся больше ни слова, спешно покинул комнату. Дверь за его спиной с громким стуком захлопнулась. Её сердце яростно клокотало в груди, и от бессилия и злости ей хотелось разрыдаться в голос.
Через некоторое время в комнату вошла Селия. В её пухлых руках был зажат серебряный поднос с завтраком, но есть Виоле совершенно не хотелось. Разговор с генералом напрочь лишил её аппетита.
Опустив поднос на прикроватный столик, Селия покосилась на входную дверь, а затем незаметно достала из складок своего простого сиреневого платья небольшую книгу.
-Ты только генералу не говори, что это я тебе принесла. Уж больно у него крутой нрав, боюсь, он рассердится, - попросила Селия и, улыбнувшись ещё раз, поспешила к выходу.
Как только двери за женщиной беззвучно закрылась, Виола, позабыв про завтрак, забралась в кровать с ногами. Взглянув на название, Виола не смогла сдержать ломкую улыбку. На пёстрой обложке крупными буквами значилось: «Шёпот любви». Такими романами зачитывались молоденькие служанки в Асторе. Подпихнув под спину подушки, Виола принялась читать, надеясь отвлечься от тягостных мыслей.
________________________________________________________
-Ну и как продвигаются твои дела с магом земли? Уже удалось у неё что-нибудь выведать? – тяжело выдохнул Джойс Брандис, занося блестящий меч для очередного удара. В зале для тренировок послышались шаркающие звуки.
-Ничего стóящего, - парировав удар Джойса, угрюмо отмахнулся генерал. Он в который раз вспомнил их разговор с девчонкой, и от досады заскрежетал зубами. Пальцы на рукояти меча сжались сильнее. Кого она пыталась обмануть? Очевидно же, что никакая она не дочь кузнеца! Девчонка врала ему прямо в лицо! Генералу тут же захотелось вернуться в гостевую комнату, и как следует выпороть её! Возможно, когда-нибудь он так и поступит.
-Отчего же? Неужели она оказалась тебе не по зубам, генерал? – заметив раздосадованный вид Эйрона, усмехнулся Джойс, и снова высоко занёс свой меч.
Прочертив дугу в воздухе, его меч резко опустился вниз, и встретился с мечом генерала. В зале послышался неприятный скрежет метала о металл.
-Не говорите глупости, Джойс! – насупился генерал, переходя в наступление.
Джойс в очередной раз поразился тому, насколько умело сражается генерал Фарро. Вот что значит хорошая подготовка и ежедневные тренировки!
-Кажется, это тупик. И что же дальше? Будешь её пытать? Развяжешь ей язык, как приказал отец? – задыхаясь от усталости, прокряхтел Джойс. Пот струился по его спине, оставляя пятна на светлой рубашке.
-Это излишне и в данном случае совершенно бесполезно. Про бунтовщиков она ничего не знает, - сделав очередной выпад, ответил генерал.
«А если и знает, то мне ничего не скажет!» - с досадой подумал он, вспомнив упрямый взгляд изумрудных глаз. Они каждый раз вспыхивали, когда Эйрон смотрел на неё.
-Есть вести от разведчиков, что ты посылал на запад к Железному морю? – прохрипел Джойс. Срывающийся голос выдавал его с головой.
-Вестей нет. Нужно проверить правдивость слов советника Орсона, и отправить отряд на север континента, за перевал Литонских гор. Странно всё это, - проговорил генерал. Его чёрная рубашка прилипла к спине.
-Я бы хотел возглавить отряд, - выдохнул Джойс, пятясь назад.
-Думаю, это весьма безрассудно, Джойс. Кроме того, не уверен, что ваш отец позволит вам это. Если там действительно скрываются бунтовщики, то вы, как наследник, станете лёгкой мишенью, - нахмурился генерал.
-Если мне не изменяет память, то твоя основная задача, Эйрон, защищать членов королевской семьи, - тяжело дыша, парировал Джойс. Его губы исказила натянутая улыбка. – Значит, тебе придётся поехать вместе со мной. Или твоя защита заканчивается у границ Варда?
-Разумеется, нет, - отмахнулся генерал, увернувшись от очередного выпада его меча.
-А за отца можешь не волноваться. С ним я договорюсь, – усмехнулся Джойс, и отёр пот со лба тыльной стороной ладони. Если бы генерал только знал, как сейчас горят его ноги! Он поднял меч вверх, заканчивая их поединок. На сегодня, пожалуй, достаточно.
Вернув мечи на оружейную стойку, они покинули зал, и вышли в коридор. Воздух здесь был прохладным.
-Что ж, я не вправе вам перечить, ваше высочество, - произнёс генерал, и на лице Джойса появилась гримаса.
-Я надеюсь, ты не запамятовал, что сегодня мы приглашены к советнику Гарлену? – напомнил Джойс, растянув губы в широкой улыбке.
-Безусловно, ваше высочество, я ещё помню об этом, – усмехнулся генерал. Они подошли к мраморной лестнице. Дальше их пути расходились.
-Да, и можешь не волноваться, Эйрон. Я сохраню твой маленький секрет, - похлопав генерала по плечу, заверил его Джойс.
-О каком секрете вы говорите, Джойс? – нахмурился Эйрон Фарро, уставившись на Джойса.
-Я ни слова не скажу госпоже Агнии о девице, что ты прячешь в своих покоях. - На лицо Эйрона Фарро набежала лёгкая тень. Джойс усмехнулся, и, не позволив генералу сказать ни слова в свое оправдание, поспешил наверх.
Эйрон ещё некоторое время оторопело смотрел ему вслед, а затем стал спускаться вниз по широкой лестнице, направляясь в западное крыло. Его мысли были чернее, чем поверхность камня Акеля.
________________________________________________________
Виола так увлеклась чтением, что не заметила, как двери её комнаты бесшумно отворились, и даркийский генерал вошёл внутрь. Испугавшись, она резко дёрнулась, и книга с громким стуком свалилась с её колен на пол. Виола вскочила, стараясь ногой задвинуть её как можно дальше под кровать.
«Только бы он ничего не заметил!» - подумала она, уставившись во все глаза на генерала.
Вместо привычной чёрной формы на нём сейчас была надета белоснежная рубашка и тёмно-синие брюки. Чёрные замысловатые рисунки, что густо покрывали его тело, виднелись сквозь расстегнутый ворот. Виола застыла на месте, разглядывая генерала.
-В замке, что, праздник? – после долгого молчания спросила она, задвигая книгу как можно дальше.
-Не твоё дело! – отрезал генерал, приближаясь к ней. Виола попятилась задом, страх промелькнул на её лице, и генерал заметил это. Прищурив глаза, он спросил: – Что ты там прячешь?
-Ничего! – поспешно выпалила она, покосившись на пол. Проследив за её взглядом, генерал резко наклонился, и вытащил книгу из-под кровати. Виола тихо ахнула.
«Теперь он накажет Селию!» - ужаснулась она, сцепив вмиг похолодевшие пальцы.
-Откуда это у тебя? – держа в руках пёстрый томик, спросил генерал.
-Один из караульных принёс, тот, что повыше, - нагло выпалила Виола, и от неожиданности генерал вскинул тёмную бровь кверху. Да эта девчонка просто насмехалась над ним!
-Караульный, говоришь? - ей показалось, что уголки его губ слегка поползли вверх.
-Именно, караульный. Можешь сам спросить, - упрямо сжав губы, ответила Виола.
-Значит, не сознаешься? Впрочем, можешь и дальше устраивать здесь балаган. Я и без тебя знаю, кто это принёс, - генерал посмотрел на обложку, а затем, распахнув книгу где-то посредине, принялся её изучать. Его лицо вытягивалось по мере чтения.
-Я скажу, только не наказывай её, - коснувшись руки генерала своими холодными пальцами, прошептала Виола. Как только он бросил удивлённый взгляд на её ладонь, что лежала поверх его руки, Виола тут же отняла её. – Пожалуйста, – в её голосе слышалась мольба.
Генерал долго изучал Виолу нечитаемым взглядом, а затем обратил всё своё внимание на раскрытую книгу. На его лице появилась кривая ухмылка.
-Шёпот любви? И ты это читаешь? – подняв на неё насмешливый взгляд, поинтересовался он. Щёки Виолы раскалились докрасна.
-Можно подумать, у меня большой выбор, – упрекнула она его.
-А ты любишь читать? – без тени ехидства поинтересовался генерал, посмотрев на Виолу. Она вскинула кверху бровь.
-А ты нет, генерал?
-Отчего же, люблю, – ответил он, медленно приближаясь к ней. – А вот кто научил тебя читать, дочка кузнеца? – тихо спросил генерал, и, вложив книгу ей в руки, вышел из комнаты.
Четверть часа спустя к ней в комнату вошла Селия, сжимая в пухлых руках увесистую стопку книг, поверх которой лежала ночная сорочка, расшитая нежнейшим кружевом.
__________________________________________________________
В доме Ригана Гарлена было просторно и светло. На стенах располагались изысканные бронзовые канделябры. Пламя горящих в них свечей тянулось к высоким сводчатым потолкам, ярко освещая обеденный зал, и отбрасывая на стены резные тени. Сквозь открытые окна в комнату проникал свежий воздух, отчего белоснежные занавески, понизу расшитые золотыми нитями, слегка колыхались. Мраморный пол был натёрт до блеска.
В комнате, за изыскано сервированным столом, велась оживлённая беседа. Эйрон Фарро слушал вполуха, невпопад кивая головой. Его мысли находились далеко отсюда. Серебряная вилка застыла в его руках, когда он понял, что госпожа Агния обращается к нему уже не в первый раз. Сразу несколько пар янтарных глаз воззрилось на него.
-Эйрон, ты что-то сегодня малость не в себе, – упрекнул его Джойс, внимательно вглядываясь в лицо друга.
-Генерал Фарро, где, позвольте узнать, сейчас витают ваши мысли? Они явно не с нами, не в этой комнате, – проворковала Агния Гарлен, бросив на него внимательный взгляд из-под пушистых ресниц.
Яркая красавица расположилась за столом напротив генерала. Её светлые блестящие волосы мягкой волной струились по спине. Роскошное платье кораллового цвета выгодно подчёркивало красоту её округлых плеч и полной груди. Красиво очерченные губы плотоядно улыбались, когда она со своего места пожирала глазами генерала.
-Простите, госпожа Агния, мою невнимательность. Мои мысли унесли меня в сторону Литонских гор, на восток Меранийского континента, - рассеянно улыбнувшись, проговорил генерал. Он заметил, что Джойс насмешливо изогнул бровь.
«Лжец!» - словно говорил этот взгляд, и генерал поспешил отвернуться, услышав тихий смешок с его стороны.
-О, прошу вас, избавьте меня от россказней о бунтовщиках! Я уже достаточно наслушалась о них! - упрекнула его блондинка, обиженно надув свои алые губы. В её янтарных глазах неожиданно появился озорной блеск. – Здесь слегка душно, вы не находите? – кокетливо произнесла Агния, взмахнув пушистыми ресницами. – Генерал Фарро, вы не проводите меня в сад?
Советник Гарлен вновь обернулся к Джойсу Брандису, возобновив прерванную ранее беседу.
«Пожалуй, свежий воздух пойдёт мне на пользу» - подумал генерал, двигаясь вслед за стройной блондинкой, что шла, изящно покачивая округлыми бёдрами.
На Вард опустились сумерки, и в саду царил лёгкий полумрак. Вымощенная камнем дорожка убегала далеко вперёд, и они неторопливо брели по ней. Обнажённое плечо госпожи Агнии то и дело касалось его плеча, обтянутого белой тканью рубашки. В саду обильно цвели душистые розы и лилии, наполняя тёплый вечерний воздух пьянящим ароматом.
-Отец говорил, что вам снова предстоит покинуть Вард, - тихо проговорила Агния Гарлен, смотря на генерала чарующим взглядом.
-Ваш отец, как всегда, прав, Агния, - едва улыбнувшись, ответил тот.
-Надеюсь, ваша поездка не слишком задержит вас вдали от столицы? - надув губки, спросила она. Её тонкие пальцы легли на руку генерала, и дальше они направились, не размыкая рук.
-Уверяю вас, меня не будет всего пару недель, не больше, - ответил ей генерал.
-Без вас в Варде станет невероятно тоскливо, генерал, - томно произнесла Агния, и генерал улыбнулся. Некоторое время они шли молча.
Дойдя до живой изгороди, Эйрон Фарро повернул в сторону, чтобы обогнуть её, Агния последовала за ним. В этой части сада было особенно тихо и спокойно. Тишину вечера нарушал лишь стрекот сверчков.
В голове генерала вертелись злые слова девчонки.
«Твой король – тиран, а ты ничем не лучше его!» - выпалила она ему прямо в лицо.
Генерал плотно сжал губы. Он недоумевал. Почему он вообще думает о ней?
-Вы меня совершенно не слушаете, Эйрон! – обиженно воскликнула Агния, и генерал вынужден был обратить на неё своё внимание.
-Простите, Агния! Из меня сегодня никудышный собеседник! – рассеяно произнёс генерал, поворачивая по тропинке в сторону дома.
-Эйрон, что же не даёт вам покоя? Только не говорите мне, что бунтовщики, я вам не поверю! – прищурившись, осведомилась Агния.
Они остановились около входной двери. Когда генерал ничего не ответил, тень обиды коснулась лица Агнии, и, недовольно поджав губы, она, поспешила войти внутрь. Запустив руки в волосы, генерал тяжело вздохнул, и последовал за ней. Ну вот, кажется, Агния расстроилась. Впервые за последнюю пару лет он мечтал, чтобы этот вечер поскорее закончился.
Было уже два часа ночи, когда Эйрон Фарро коридорами брёл в сторону западного крыла. Сам того не замечая, он приблизился к дверям гостевой комнаты.
«Я должен удостовериться, что девчонка никуда не сбежала!» - обманывал он сам себя, проходя мимо посапывающих караульных. Они резко дёрнулись, когда, отворив двери, генерал тихо вошёл в комнату.
Девчонка мирно спала, лёжа поверх не разобранной кровати. Синее платье всё ещё было надето на ней. Рядом, на бежевом одеяле лежала раскрытая книга. Видимо, сон сморил её, когда она читала. Тонкая кружевная сорочка лежала здесь же, около книги. Генерал усмехнулся. Она даже не потрудилась переодеться! Он положил книгу на прикроватный столик. Взяв тонкое одеяло, генерал укрыл им Виолу.
Будто почувствовав, что рядом с ней кто-то есть, Виола открыла глаза. Сквозь сон она увидела склонившегося над ней Эйрона Фарро.
-Генерал? – тихо произнесла она. – Что ты здесь… - она не договорила. Её веки сомкнулись, с губ сорвался тихий вздох, и Виола снова погрузилась в сон. Смотря на неё, генерал почувствовал себя самым настоящим болваном.
«И впрямь, что я здесь делаю?» - раздражённо подумал он, и поспешил покинуть комнату.
Продолжение следует...
