Самым древним православным храмом, сохранившимся до настоящего времени на территории современной России, считается храм Святого Иоанна Предтечи в Керчи. Он был построен византийцами в X веке на месте еще более древнего храма VI века. Также в X веке был построен храм на Нижне-Архызском городище (Северный) в Республике Карачаево-Черкесия. В те времена на этом месте было государство Алания, жители которого приняли христианство в 916 году. Что же касается Русской Земли, то древнейшим мог бы считаться Софийский собор в Киеве, построенный в 1036 году, но этот храм на рубеже XVII – XVIII веков был перестроен. Так что из тех храмов, которые сохранили свой первоначальный облик, самым древним является Софийский собор в Великом Новгороде.
Собор Софии Премудрости Божией был построен в Новгородском Детинце в 1045 – 1050 годах по инициативе князя Ярослава Мудрого и его сына новгородского князя Владимира. Храм был освящен в 1050 году епископом Лукой.
Стены собора выложены из камня, известняка, ракушечника и плинфы на цемяночном растворе. Плинфа – это тонкий обожженный кирпич. В Византии и Древней Руси плинфа имела размеры 300×350×25 мм. Цемяночный раствор (цемянка) изготавливался путем добавления кирпичной или керамической крошки в известковый раствор. Цемянка широко применялась в Византии и Древней Руси как связующее вещество типа цемента.
Софийский собор в Великом Новгороде имеет особую историческую ценность, т.к. подобные крестово-купольные храмы строились на Руси только в XI веке.
На кресте центрального купола можно увидеть фигуру сидящего голубя. С ней связана легенда, согласно которой в 1570 году присевший на крест голубь, увидел учиненную Иваном Грозным резню новгородцев и окаменел от ужаса. Позднее одному из монахов было видение, что голубь послан новгородцам в утешение. И пока фигура голубя находится на кресте, город будет в безопасности.
В время войны собор сильно пострадал. Многие ценные произведения искусства и предметы были вывезены в Германию. Золотую обшивку купола содрали и пустили солдатам на сувениры. А крест с голубем квартировавшие в это время в городе испанские нацисты вывезли в Мадрид и поместили музее как военный трофей. Там он и находился до 2004 года, когда в результате переговоров Президента России и короля Испании оригинальный крест удалось обменять на изготовленную по заказу Новгородской администрации копию. Сейчас оригинальный крест с голубем хранится в соборе, а на главном куполе установлен изготовленный в 2007 году новый крест.
Главный (западный) вход в храм открывают так называемые Магдебургские врата. Они были изготовлены в XII веке в Магдебурге из бронзы. Врата состоят из двух створок, покрытых рельефными изображениями сцен из Ветхого и Нового Заветов. Судя по некоторым источникам, врата были захвачены новгородцами во время их военного похода в Швецию. Этим объясняется католический, а не православный характер изображений. В XVII веке временно оккупировавшие Новгород шведы вознамерились было вернуть врата в Швецию, но не рискнули, опасаясь гнева и восстания новгородских жителей.
С реки Волхов открывается величественный вид на Новгородский Кремль и Софийский собор. Справа от собора видна Владимирская башня Кремля, а слева – Звонница Софийского собора.
В 1991 году Софийский собор был возвращен Русской Православной Церкви. В настоящее время – это Кафедральный храм Новгородской митрополии.
