Со времени первых полётов в космос, люди привыкли к тому, что живут на своей планете в бесконечном пространстве. Это теперь знает каждый школьник. И каждый школьник хоть раз в жизни поднимал глаза к небу, видел яркие искры, звёзды и мечтал о том, чтобы полететь к ним, увидеть красоты, какие не нарисует воображение.
На самом деле, космос так уж и пуст. В глубокой пустоте есть всё. Пыль и астероиды, гигантские газовые облака и туманности, звёзды и черные дыры. И конечно, почти у каждой звезды есть планеты. У нашей звезды, звезды по имени Солнце, восемь известных планет.
Марс – четвертая планета Солнечной системы. Он движется по слегка вытянутой орбите, почти в двухстах пятидесяти миллионах километров от Солнца, и получает в два с лишним раза меньше света и тепла, чем Земля. Поверхность Марса – это холодная сухая пустыня. Разреженная атмосфера состоит почти целиком из углекислого газа с небольшими примесями азота, аргона, кислорода и других газов. Сутки на Марсе принято называть солами, и длятся они на сорок минут дольше, чем земные. Год же составляет 687 суток или 669 солов.
Среди всех небесных тел, Марс привлекает внимание исследователей, в первую очередь, потому что он очень похож на нашу родную Землю. Чуть меньше, чуть холоднее, чуть суше. Вторая немаловажная причина – доступность Марса. Можно сказать, что по космическим меркам он находится буквально в шаговой доступности.
Андрей окинул взглядом тесную камеру «Союза». Кроме него здесь поместились ещё двое: Алёна, врач и биолог и Сергей – командир корабля.
Шлем на скафандре щёлкнул и ещё отдалил Землю. Вот и настал долгожданный момент. Через несколько минут автоматика даст старт, взревут реактивные двигатели, и ракета с тремя космонавтами начнёт свой путь в небо, в Космос. Конечно, ЦУП может дать отмену даже на последней минуте отсчёта, как уже один раз было. Андрей закончил проверку показаний приборов. Он знал здесь каждый винтик, каждую заклёпку и ни секунды не сомневался в корабле. Как и в людях, его построивших.
Андрей закрыл глаза, как бы прислушиваясь к шумам. Но на самом деле, он вспоминал всё, что было у него здесь, на Земле, всё, что делало этот маленький голубой шарик Домом. Лица друзей, родных. Родителей. Мама, наверное, плачет от гордости за своего сына. Отец тоже, но втихомолку, никому не показывая слёз. Смотрит не на экран, а в потолок, чтобы слезы не катились по щекам. Оба, наверняка, при параде. Мама в вечернем платье, отец надел ордена.
Вспомнился двор, в котором бегал мальчишкой. Бывало, залезал на гараж, и представлял себя капитаном звездолета. Вот и сбылась. Школьные годы Андрей не любил вспоминать, но тоже не выбросил из памяти. А вот военное летное училище, куда пошёл по стопам отца, вспомнил с удовольствием. Особенно тот знаменательный день пять лет назад.
Солнечный майский день подошёл к концу. Закончилась последняя пара, и ребята начали собирать тетрадки, торопясь, чтобы не опоздать к началу тренировки. Дверь аудитории распахнулась, и в неё протиснулся зам начальника по военно-политической работе. Он окинул взглядом присутствующих. Все вытянулись и замерли в ожидании.
— Здравствуйте, товарищи курсанты!
В ответ прокатилось не очень стройное «Здравия желаем, товарищ полковник!»
— Курсанты Кузнецов, Славинский и Шаманов! Вас я попрошу остаться, остальные — свободны. Валера, ты тоже прогуляйся.
Полковник подождал, пока все курсанты выскочили в коридор, проводил глазами преподавателя, и продолжил:
— Товарищи курсанты, отнеситесь, пожалуйста, серьёзно к вопросу. Роскосмос отбирает кандидатов для участия в длительной экспедиции. Я рекомендую им вас троих, разумеется, если вы согласны.
— Товарищ полковник, разрешите уточнить, — совсем как школьник поднял руку Ванька Шаманов. — Длительная – это сколько?
— Это билет в один конец. Кто полетит, на Землю больше не вернётся. Поэтому я и прошу вас серьёзно подумать. От меня ждут ответ не позже четверга, двадцатого числа. Постарайтесь принять решение раньше.
Все молчали. Андрей набрался духу и спросил:
— Павел Николаевич, а если не секрет, куда экспедиция? К звёздам?
Оказалось, что полковник умеет улыбаться! Он как-то очень тепло взглянул на ребят.
— Нет, что вы! Так далеко мы не смотрим. Пока. Пока летим на Марс. Но учтите, что даже если вы все изъявите желание, полететь сможет только кто-то один. И то не факт: отбор уж очень строгий. Думаю, на все ваши вопросы ответят в Роскосмосе. Вылетаем в понедельник.
У Славинского округлились глаза:
— Куда вылетаем? На Марс?!
— Нет, конечно. Всего лишь в Москву. В девять утра жду вас в фойе.
Распорядок дня никто не отменял, поэтому ребята выскочили из аудитории вслед за полковником и побежали на тренировку. Даже обсудить неожиданное известие не удалось. Хотя обсуждать было нечего. Андрей ни секунды не колебался, он точно знал, каким будет его ответ. Но вот что сказать родителям? Одобрят ли?
В конце концов, еще неизвестно, выберут ли Андрея. У ребят шансы ничуть не меньше, а может даже статься, что и больше. Вон, у Шаманова диплом с отличием будет, Славинский – мастер спорта. Оба высокие и плечистые, рядом с ними Андрей как-то терялся.
Выходные прошли в томительном ожидании. Скучать, конечно, не приходилось. В понедельник, ровно в девять утра трое курсантов стояли в фойе главного корпуса училища. Ванька бесконечно поправлял форму перед зеркалом. Павел Николаевич появился секунда в секунду.
Москва встретила ребят ярким солнцем и чистым небом. Чистые, как будто только что умытые, листья радовались весне и ждали лета. По огромному городу ехали долго: нескончаемые проспекты, шоссе, эстакады протянулись на многие километры. Машина остановилась перед высоким монументальным зданием. Оно само тянулось в небо, как ракета.
"Роскосмос. Госкорпорация" — сообщала блестящая доска у стеклянной входной группы.
Навстречу вышел худой мужчина. Широко улыбаясь он пожал руку полковнику и поздоровался с курсантами:
— Здравствуйте, ребята! Добро пожаловать в нашу скромную обитель. Меня зовут Игорь Иванович Белов.
— Курсант Иван Шаманов, — назвался Ваня, и Игорь Иванович пожал руку и ему.
Андрей с Витей тоже представились.
— Очень приятно, очень. Давайте сначала пообедаем, а потом к делу.
К делу приступили значительно раньше. Уже поднимаясь по лестнице, Игорь Иванович сам начал разговор.
— Вы уже знаете, зачем вас пригласили сюда?
— Чтобы полететь на Марс! — отозвался Шаманов сходу.
— Правильно. А что такое - Марс? Что вы про него знаете?
Курсанты один за другим начали сыпать факты:
— Марс - четвёртая планета Солнечной системы.
— У него два спутника - Фобос и Деймос.
— Он в полтора раза дальше от Солнца, чем Земля.
— Меньше, гравитация там низкая.
— Атмосфера очень разреженная...
— ...И состоит из углекислого газа.
— На поверхности очень холодно.
— И бывают пыльные бури.
И каждый раз Белов одобрительно кивал. Тем временем, они поднялись на уровень того этажа, прошли короткий коридор и оказались в столовой. На первый взгляд, она ничем не отличалась от столовой в училище. Для них уже был накрыт стол.
— Блестяще! — одобрил Игорь Иванович ответы курсантов. — Хоть сейчас вези всех троих туда, да, Павел?
Полковник неопределённо хмыкнул. Он вообще был очень молчаливый, а тут совсем вышел из разговора.
— Игорь... — начал Андрей и замялся.
Белов тут же пришёл ему на помощь:
— Иванович.
И Андрей снова начал:
— Игорь Иванович, до Марса же безумно далеко...
— Так, и? — заинтересовано отозвался Белов.
— И... В общем, Павел Николаевич сказал, что полёт будет в один конец, а для жизни экспедиции нужно будет уйму запасов - еда, вода, воздух, какие-то жилые модули, хотя бы, как на полярных станциях... Это много тонн. На чём... В смысле, на какой ракете можно поднять с Земли столько всего, да потом ещё и на Марс доставить? Или всё это будут доставлять в несколько подходов, а под конец привезут людей? Но ведь и после экспедицию придётся снабжать, там ведь до магазина не сбегать.
Если Белов и удивился, то этого не показал. Вопрос его очень заинтересовал, но отвечать он не стал.
— Знаешь, Андрей, сейчас у нас обзорная экскурсия будет, там вам кое-что расскажут, а подробности вы узнаете позже, когда будете готовиться к полёту.
