Стив Май

— Нет. Моментально не будет, — отрезал Сергей. — Это радиация. Доза будет накапливаться по мере прохождения через луч. Будет медленно и… неприятно. Он не стал уточнять, что значит «неприятно». Елена, бледная, но собранная, задала единственный логичный в её положении вопрос, вцепившись в последнюю соломинку профессионализма: — Сергей, а какой тип излучения? Командир медленно перевёл на неё взгляд. И впервые за всю встречу на его каменном лице появилось выражение, которое было страшнее любого страха — полного, обескураживающего неведения...

По кают-компании «Велеса» растекалась тишина. Не спокойная и умиротворённая, а густая, липкая, давящая на уши. Даже вездесущий гул вентиляторов казался приглушённым, словно корабль затаился, прислушиваясь. Экипаж собрался вокруг стола. Сергей выглядел уставшим. Наверное, впервые за всю экспедицию у него отекли веки. Не привычные «мешки под глазами», которые появляются в тяжести далёкой Земли, а широкие тёмные круги, делавшие его взгляд каким-то мертвенным. — Лена, что с экипажем? Елена взяла планшет...

Лабораторный модуль превратился в штаб-квартиру по борьбе с невидимым врагом. На центральном проекторе плавала схема «Велеса», пока ещё чистая, ожидающая данных. Андрей и Евгений парили перед ним, окружённые ореолом из планшетов и датчиков. — Стандартные датчики показывают общий фон, но не дают направления, — Андрей вертел в руках компактный дозиметр, один из тех, что висели в каждом отсеке. — Нужно направление. Попробуем грубый метод. Он указал на пустой свинцовый контейнер для образцов, болтавшийся в крепежной сетке...

Рубка управления тонула в полумраке, нарушаемом лишь холодным свечением мониторов. Сергей, пристёгнутый к креслу, вполглаза следил за зелёными строчками логов, когда люк с лёгким шипением отъехал в сторону. В проёме замерла фигура Александра. Инженер не вплыл, а стоял, прилипший магнитами подошв к полу, и это было первым признаком чего-то неладного. — Командир, — голос его был непривычно тихим, без обычной разболтанности. — Есть минутка? — Да, слушаю, — Сергей не обернулся, но внимательно разглядывал лицо инженера в отражении чёрного монитора...

Андрей смотрел на экран, где мигала надпись: «PPS: NOT FOUND». Вторые сутки без полноценной связи, но импульсные сигналы синхронизации должны были пробиваться. Хоть раз в минуту. Но последний «пинг» пришёл тридцать семь минут назад, и с тех пор — тишина. Он перезагрузил систему связи. Ничего. Проверил антенны — всё в полном порядке. На всякий случай Андрей запустил полную диагностику. Системы отвечали одна за другой. Жизнеобеспечение, энергосистема, связь… Через полчаса полный отчёт был готов. Всё в относительном порядке...

Кают-компания «Сварога» напоминала тесный аквариум, где вместо воды плавали обрывки разговоров и тревожные взгляды. Сергей Волков, притянувшись магнитами сапог к «полу», ждал, пока соберутся все, кроме вахтенного инженера. На экране за его спиной мерцало короткое сообщение из ЦУПа: «14:30 GMT. Зона влияния хвоста кометы C/2024-L3. Ожидаются помехи связи. Продолжительность: ~10 солов». — Товарищи, — Сергей откашлялся, прерывая шёпот. — В 21:00 по бортовому времени мы войдём в шлейф кометы. Связь с Землёй будет ограничена...

Метка времени: 14:07:22:18 Кают-компания «Велеса» теперь пахла жареным картофелем — точнее, его сублимированной версией, которую Алёна щедро сдобрила ароматизатором «деревенский дымок». На столе, притянутые к «полу» слабым ускорением, плавали крошечные шарики специй, цепляясь за тарелки. Александр, вверх ногами относительно всех, тыкал вилкой в пачку с надписью «Куриный суп-лапша», пока Евгений не отобрал её: — Хватит издеваться над едой. Лучше скажи, какую книгу будем слушать сегодня. — «Марсианские хроники», — Алёна подбросила в воздух флешку с золотой обложкой...

Метка времени: 7:12:34:05 Капсула «Велеса» едва ощутимо дрожала, словно гигантский механизм тихо напевал колыбельную. В кают-компании парил запах регенерированного кофе и пластика. Алёна, зацепившись ногами за поручень у стола, наблюдала, как тюбик с яблочным пюре медленно, почти церемонно, плывёт к стыковочному узлу. Его движение напоминало падение в замедленной съёмке — ровно 0.002 g, как показывали датчики. — Видишь? — Она ткнула пальцем в летящую упаковку. — Это не просто тяга. Это доказательство — мы больше не в свободном полёте...

Межпланетный космический корабль "Велес" (в качестве движителя используется ионный буксир "Сварог"). Состояние: идеальное, все системы работают исправно (неполадок не выявлено). Состав экипажа: 1) Сергей Волков (командир) 2) Андрей Кузнецов (пилот-инженер) 3) Алёна Некрасова (биолог) 4) Елена Соколова (медик) 5) Евгений Марков (программист-кибернетик) 6) Александр Сергеев (инженер) Назначение экспедиции: колонизация Марса. Ожидаемая длительность перелёта: 589 суток (573 сола) + манёвры у Земли и Марса Статус экспедиции: стартовала...

Т+48:30:00 Люк между МКС и «Велесом» замер, словно не решаясь прервать последнюю нить, связывающую два мира. В узком переходе, затянутом морозными узорами конденсата, застыли шесть теней в скафандрах и три — в потертых комбинезонах. Даже вентиляторы замолчали, будто сама станция затаила дыхание. — Всё готово, — голос Ольги, дрогнул. — Прощайте… — Она замолчала Майкл, обычно бодрячок, смотрел с экрана куда-то за спину Сергея, где в иллюминаторе мерцала Луна. Его борода, обычно торчащая в стороны, теперь казалась припорошенной космической пылью печали...

Т+18:22:00 МКС плыла по орбите, как гигантский металлический цветок, лепестки её солнечных батарей ловили свет Солнца. Внутри царила странная смесь суеты и томления. «Сварог», как терпеливый хищник, кружил у границ земной тени, дожидаясь момента для финальной стыковки. Шестеро «марсиан» метались между модулями и пристыкованным межпланетным кораблём «Велес»: проверяли системы, калибровали датчики, пересчитывали запасы. Даже в невесомости время текло тяжело, словно мёд в вакууме. — Эй, Раджив, ты это видел? — Алёна удержала ящик с приборами, едва не врезавшийся в стену...

Люк открылся с тихим шипением, и Андрей вплыл в модуль «Заря-2» — огромный цилиндр, больше похожий на ангар для дирижаблей, чем на знакомую по учебникам МКС. Сотни лампочек на панелях мерцали, как светлячки в металлических джунглях. По стенам тянулись трубы с цветными маркерами: синие — кислород, красные — данные, зелёные — вода. В воздухе пахло озоном и… жареным картофелем? — Добро пожаловать в наш космический хостел! — Из-за поворота выплыл мужчина в потёртом комбинезоне с нашивкой «NASA». Его борода, седая и неопрятная, напоминала облако космической пыли...