Донецк начинался как заводской посёлок и изначально носил имя Юзовка в честь основателя города — бизнесмена Джона Юза (Хьюза, Hughes). В 1869 году валлиец приступил к строительству металлургического завода. Эту дату принято считать временем основания города
В 1889 году к югу от Юзовки был сооружен машиностроительный и чугунолитейный завод Э. Т. Боссе и Р. Г. Геннефельда, мастерская по ремонту горно-шахтного оборудования — ныне Рутченковский машиностроительный завод. К началу 20 века население города составляло 29 тыс. человек.
Александр Блок в посвященном Донбассу стихотворении «Новая Америка» описал, как выглядели заводские посёлки: раскинувшиеся в бескрайней степи «города из рабочих лачуг», центром которых был «многоярусный корпус завода».
Не имея городского статуса, население Юзовки было лишено прав самоуправления. Главные функции государственной и общественной власти сосредоточила фактически иностранная компания, распоряжающейся бесконтрольно как личностью, так и имуществом местного населения.
В 1917 году посёлок Юзовка получил статус города. В 1924 году городу Юзовка было присвоено название Сталин, а с 1929 года, в результате политики коренизации — Сталино. К 30-м годам население города увеличилось в 5 раз и он стал областным центром. Интересно, что название он получил в рамках увековечивания памяти Ленина (sic!). Вот что написано по этому поводу в протоколе заседания трудящихся города.
«По условиям нашего округа, где у нас преобладает стальная промышленность, а сама революция, изображавшая, по словам тов. Ленина, локомотив, сделанный из стали, на котором… был машинистом тов. Ленин. Исполком считает, что символом, характеризующим нашего великого тов. Ленин, будет «сталь», решили наименовать г. Юзовку — город Сталиным, а округ и завод Сталинским…».
Таким образом местный исполком дальновидно польстил будущему руководителю советского государства.
Примечательно, что во время немецкой оккупации город переименовали обратно в Юзовку. Но для удобства при пересылке почты всё равно продолжали писать «Stalino».
После XX съезда КПСС, где Хрущёв подверг критике культ личности Сталина, город был переименован в Донецк. В 1961 году вышел традиционно сформулированный Указ Президиума Верховного Совета УССР.
«Принимая во внимание пожелания коллективов предприятий, шахт, строек, совхозов, колхозов, научных учреждении и учебных заведений, а также ходатайство общественных организаций Сталинской области, Президиум Верховного Совета Украинской ССР постановляет: «Переименовать Сталинскую область в Доненцкую, а город Сталино — в Донецк».
Так город получил своё современное название.