Маришка кралась по тайному ходу мимо опустевшего двора, где чаны ожидали утра, чтобы снова наполниться крупами и мясом. Мимо развешенных на стене тазов, в которых завтра опять будут полоскать белье. Шла, не оглядываясь и не замедляя шаг, пока в одном из переходов впереди не заиграли желтые отсветы на стене.
- Только бы не рассвет! – взмолилась ведьма, не веря своим глазам. И боги услышали её - посреди двора в большой глиняной чаше горел огонь. Воины сидели полукругом, тихо переговариваясь. Ведьма прислушалась.
- Сонный порошок больше не достать, - сказал один из них.
- Это потому, что пустыня давно не цвела. А в садах дворца сонная трава почти не растет. Я слышал её едва хватает на сонный порошок самому Владыке.
Дослушать ей очень хотелось, но не равен час солнце начнет подниматься, и Маришка нехотя побрела мимо. Тоннель уходил всё дальше и дальше. Вот ведьма уже прошла и сад Владыки. Только птицы ночные изредка нарушали в нем тишину. Но не ради того она пришла сюда, чтобы поглядеть на его сад при свете звезд. А значит нужно было идти дальше. Во тьму и неизвестность. Маришка осторожно двинулась вперед. Глазков в каменной кладке становилось всё меньше, а впереди в темноте обозначилась стена.
«Вот и всё, - огорчилась Маришка. - И стоило ради этого просить инкуба оказать услугу? Хитрый дух знал, что дальше дороги нет и намеренно вывернул всё так».
И всё же она подошла к стене вплотную.
Справа, у самой стены, притаилась незаметная дверь. Старые доски давно иссохли. Казалось, тронешь – рассыпятся в прах. Ведьма осторожно потянула за проржавевшее кольцо и дверь скрипнула, отворяясь. Маришка скользнула в проем и ускорила шаг. Сердце чувствовало, что впереди что-то важное, что-то особенное! А проход, словно огромная змея, изгибался то направо, то налево, пока вдруг не закончился. У Владыки в саду.
Маришка едва не вскрикнула от досады. Но снова подошла к белой стене. Внизу чернел узкий лаз.
Ночь стала чернее, как бывает лишь перед рассветом. Думать было некогда. Маришка приткнула подол платья за пояс, чтобы не испачкать, и поползла в темноту. Мелкие камешки больно впивались в коленки и ладони. Но, не успела она продвинуться и на несколько локтей, как каменный пол сменился землей и травой.
Ведьма выползла из кустов, отряхнулась и огляделась. Никто не бросился закалывать её кинжалом – в саду ни души.
Она осторожно встала. С опаской сделала шаг. Другой.
Из-за деревьев показалась широкая арка. Точь-в точь как та, что вела в спальни гарема.
Маришка прокралась к ней, осторожно ступая босыми ногами по тропинке и заглянула в покои Владыки.
Прямо напротив входа у всех на виду на столе из белого мрамора, больше похожего на алтарь, стояла каменная чаша. Над ней висел горн.
А прямо посреди спальни на роскошном ложе под балдахином спал, сладко посапывая, Владыка. На груди его поблескивал в лунном сиянии ключ.
***
Тишина повисла в доме старейшин. Изиф с недоверием смотрел то на женщину, то на Луку. Будто не веря, что гость и вправду может оказаться тем, о ком слагали легенды. Но и не доверять матриарху не мог. Но когда поднялись и склонились перед божеством и другие старейшины, и сам выказал уважение.
- А я знала! – радостно прощебетала Санти за спинами. – Мне такой старый жених, будь он обычным мужчиной, ни в жизнь бы не сгодился.
Лука улыбнулся старушке, но от греха подальше всё же сделал шаг в сторону, и лишь затем произнес.
- Благодарю за теплый прием. Я рад, что водный народ хранит память о былых временах.
- Значит ли это, что ты пришел исполнить древнее пророчество, о, бог обмана? – спросила старейшина.
Ведьмаки тут же вопросительно посмотрели на Луку. Но тот ответил им тем же непонимающим взглядом.
- О каком пророчестве ведешь речь, о наимудрейшая из женщин людей моря? – уточнил бог. А Кристоф скривился от того, сколько елея влил Лука в свои речи.
Женщина справа заговорила.
- «И вернется бог обмана из долины богов. И оправдает свое имя. И зацветет пустыня», -продекламировала и замолчала.
- И что же ещё говорится в вашем пророчестве обо мне?
- «И будет он слаб, как смертный. Посему сумеете вы пленить его», - продолжила самая старая женщина деревни.
Невесть откуда взявшиеся мужчины подскочив к путникам со спины, накинули на них сети и скрутили всю троицу, не дав ведьмакам и глазом моргнуть.
***
Ведьма задержала дыхание - и в три шага оказалась у постели. Стоило приблизиться, как почувствовала в пальцах зуд, будто растревоженные муравьи вцепились в руку.
«Колдовская сила сокрыта здесь, и немалая. Недаром он носит этот предмет не снимая, - решила Маришка. - Думать, как с этим добром выбираться, буду потом!». Пальцы потянулись за ключом. Осторожно, стараясь не разбудить мужчину, ведьма подхватила артефакт с мерно поднимающейся груди и потянула тонкий кожаный шнурок вверх. Осталось лишь высвободить его из-под головы Владыки. Только веки его вдруг распахнулись, и черные глаза уставились на ведьму в упор.