Маришка замерла. В это миг она мечтала быть мотыльком, который, сев на ствол дерева, мог слиться с ним так, что и не различишь. Только белая одежда на темном фоне арки, ведущей в сад, скорее напоминали луну на темном беззвездном небе – так и притягивает взгляд. «Как глупо попалась», - пронеслось у неё в голове. Ведьма обернулась, растерянно хлопая глазами, чтобы выглядеть невинно, пока будет выдумывать причину ночного побега.
- Разве я позволяла тебе летать? А ну встань на землю! Наложницам летать не положено! – сердито продолжала вещать Госпожа Уно.
Глаза её были закрыты!
Маришка чуть не расхохоталась, увидев, как распластавшись на своем ложе, женщина, воздев руки вверх, пытается поймать невидимую летающую наложницу. Ведьма не медля больше ни минуты, вышла в сад.
Сладковатый запах ночных цветов одурманивал. Среди листвы вспыхивали и затухали крошечные огоньки светлячков. Весь ночной сад мерцал, как звездное небо. Маришка осторожно шла по узкой тропе. Зрение ведьмы позволяло не оступиться во тьме. Хороша бы она была, если бы вернулась назад с ободранными коленками.
Из-под ног вспорхнула испуганная птаха.
- Ух, - выдохнула Маришка.
Огляделась. В этой части дворца стражникам делать нечего. Только Владыка и его приближенные могли входить в эту клетку для райских птиц – прекрасных, но навеки запертых в белокаменных стенах дворца. И значит, кроме вездесущей и всевидящей Госпожи Уно, никто не мог уличить девушку в том, что она бродит по ночам.
Тропка убегала вперед, а ведьма всё шла. Время размывается, когда в любой момент тебя могут хватиться. Но наконец впереди показался край белой стены.
«Где-то здесь!» - обрадовалась девушка. Только отыскать проход в зарослях оказалось не так-то просто. Каждый раз, когда Маришке казалось, что она нашла тот самый куст, тут же выяснялось, что это не так. Искать тайный ход в дикорастущем тропическом саду ночью, что искать иголку в стоге сена. Вроде знаешь, что где-то здесь уронила, а не найти. Обойдя все кусты по кругу, ведьма уже и отчаялась найти путь. Сколько ещё до рассвета? Провозишься дольше – не успеешь обернуться. А если Госпожа заметит, то с Маришки больше глаз точно не спустит. Будет лично за ней ходить. В этом девушка и не сомневалась. С досады ведьма пнула траву перед собой, тут же схватившись за ушибленный палец ноги. Но пожалеть себя как следует ей так и не удалось. Звук камешка, скачущего по ступеням, заставил Маришку забыть о боли.
- Нашла! - прошептала она и протиснулась меж ветвей в пахнущий сыростью тоннель.
***
Изиф шел впереди, перескакивая с одного плота на другой. Ведьмаки и Лука шли сразу за ним, стараясь не обращать внимания на людей, что выглядывали из каждой хижины, чтобы посмотреть на гостей. Плавучие дома были составлены так, чтобы между ними легко проплывали узкие суденышки. На длинных веревках, натянутых от жилища к жилищу, сушились водоросли и рыба. В кадках у домов и на крышах росли целые сады из деревьев и плодоносящих кустарников.
- Фрукты и цветы в одно время? – удивился Кристоф.
- Здесь не бывает зимы, - пояснил Лука, – поэтому деревья всегда стоят зелеными и могут приносить урожай каждый день.
- Разве в вашем мире не так? – спросил Изиф.
- У нас наступает зима. В это время становится очень холодно и деревья сбрасывают листья и плоды, - объяснил Кристоф.
- Деревья сбрасывают листья? Может, им не хватает воды? – предположил Изиф.
- Удивительно, мне казалось, пока мы плыли сюда, я видел волнение на море, - вступил в разговор Арман. – А здесь вода такая спокойная, что едва слышно, как она плещется о дно плота. Но что будет, если придет волна. Если вы не можете вернуться на сушу, то как пережидаете бури?
- В эту часть моря не приходят шторма, - отвечал Изиф, сдвинул рукой сети в сторону, нагнулся, проходя под ними. – А волны, что идут из других широт, разбиваются о рифы. Это место было послано нам богами. В рифах полно рыбы. В скалах бьют ключи с пресной водой. И если бы сейчас на суше снова появились леса и широкие реки, если бы пустыня зацвела, я всё равно остался бы здесь.
В этот миг солнце окончательно нырнуло в море, не оставив после себя и розовой полосы в небе. Будто кто-то залил в ночи костер, на плавучую деревню опустилась тьма. И вдруг со всех сторон по деревне забрезжило призрачное голубоватое сияние. Это море мерцало мягким светом, переливаясь от каждого движения.
- А вот то, что я называю «живая вода», - усмехнулся Изиф. – Старейшины говорят, что в ней плавают морские светлячки. Такие маленькие, что не видны человеческим глазом.
- Нам об этом сказали русалки, - протянула подкравшаяся к Луке старушка Санти.
- Вот и хижины старейшин, – указал Изиф на хижину, сплошь покрытую мхом и кустарником. Он подошел ко входу, заглянул в открытый проход, снова высунулся и жестом пригласил путников следовать за ним.
Внутри царил полумрак. Только блеклые отсветы скользили по стенам. Вокруг тонкой свечи сидели самые старые матери водного народа.
Та, что в центре, подняла глаза от огня и посмотрела цепкими, совсем не старушечьими глазами на всех вошедших по очереди. И остановилась на Луке. Медленно поднялась.
- Приветствую тебя, о древний бог обмана, - произнесла она торжественно и склонила голову.