Ислам является самой молодой из мировых религий, при этом численность его последователей растет быстрее, чем у всех более ранних. На зарождение и развитие ислама существенно повлияли уже сложившиеся к моменту его появления иудаизм и христианство, а также языческие верования арабов. В отличие от большинства других религий историю ислама можно проследить с большой достоверностью, поскольку вся она зафиксирована в многочисленных письменных источниках, как арабских, так и созданных их соседями.
На рубеже VI-VIIвв. арабы не представляли собой единства ни в политическом, ни в конфессиональном плане. На территории Аравийского полуострова существовало несколько государств: Химьяритское царство (на территории Йемена), правители которого приняли иудаизм; царство Гассанидов (в Сирии), в котором распространилось монофизитское христианство; государство Лахмидов (на границе с Ираном), правители которого приняли несторианство; некоторые земли находились под властью Аксума (нынешняя Эфиопия), где государственной религией было миафизитское христианство; множество городов-государств, крупнейшими из которых были Мекка, Ясриб, Таиф, жители которых были язычниками. Кроме того, за влияние над Аравийским полуостровом боролись христианская Византия и зороастрийский Иран. Основными занятиями населения Аравии было кочевое скотоводство (у бедуинов) и караванная торговля (у городских жителей). Важнейшим центром был город Мекка, где сходилось множество караванных путей, а также было расположено святилище Каабы, которое являлось местом поклонения всех арабов.
Однако в VI в. произошло смещение большей части караванных путей, что вызвало обострение противоречий между племенами, получавшими основной доход от торговли. На это наложилось стремление соседних государств упрочить свои позиции в регионе. Как ответная реакция на это появились идеи объединения арабов, как для защиты своих земель, так и для захвата соседних, более процветающих регионов. В качестве основного объединяющего фактора в эту эпоху выступала религия, поэтому в Аравии началось масштабное движение проповедников (ханифов, самым известным из которых был Маслама, в будущем один из главных оппонентов ислама), призывавших к вере в единого бога. Это подготовило почву для зарождения новой религии, основателем которой стал выходец из Мекки Мухаммед, родившийся около 570 г. Его биография, в отличие от основателей других религий, достаточно подробна изучена.
Рано лишившись родителей, Мухаммед был воспитан дядей Абу Талибом, который пользовался значительным авторитетом среди мекканцев. Мухаммед стал заниматься торговлей, благодаря чему смог познакомиться с различными религиями, которые в то время исповедовались в Аравии, серьезнее всего на него повлияло христианство. Благодаря выгодному браку он смог отойти от постоянных путешествий с караванами и около 610 г. начал в Мекке проповедь единобожия. В качестве единого бога он избрал одного из почитаемых в то время арабами – Аллаха, новая религия получила название ислам, а ее приверженцы мусульман. Однако большая часть мекканцев отвергла его проповедь, считая, что принятие единобожия повлечет за собой падение роли Мекки как центра паломничества и торговли. В 615 г. часть немногочисленных сторонников Мухаммеда была вынуждена бежать в Аксум из-за конфликта с мекканцами, сам он остался, находясь под покровительством дяди. Но после смерти дяди и жены (619 г.) Мухаммед остался без опоры в городе. Из-за этого в 622 г. он бежал вместе со своими сторонниками (получивших наименование мухаджиров – переселенцев) из родного города в Ясриб, бывший главным торговым конкурентом Мекки. Это событие получило название хиджра и стало точкой отсчета мусульманского календаря, а Ясриб стал называться Мединой – городом пророка.
В Медине Мухаммед смог привлечь на свою сторону гораздо больше последователей (они стали называться ансарами – примкнувшими), в том числе много рабов, поскольку одним из ключевых постулатов новой религии было признание всех мусульман равными и свободными. Также им был заключен союз с иудейскими и христианскими общинами города, поэтому в дальнейшем приверженцы этих двух религий не подвергались гонениям и насильственному обращению. Между Меккой и Мединой развернулся конфликт, итогом которого стала победа сторонников Мухаммеда, которые в 630 г. захватили Мекку и заставили ее жителей принять ислам. После этого началось распространение ислама на другие арабские племена, что было в основном завершено к моменту смерти пророка в 632 г. Главой мусульманской общины был избран соратник Мухаммеда Абу-Бекр, получивший титул халифа – наместника пророка, арабское государство стало именоваться халифатом.
К этому времени ислам как целостное вероучение еще не оформился, представляя собой совокупность разрозненных высказываний Мухаммеда, сделанных им в разное время, разных условиях и по разным поводам. Основой его была вера в единого и единственного бога – Аллаха, который обладает всеведением и всемогуществом. Божественная воля полностью определяет судьбу каждого человека, потому главное в жизни верующего – это покориться этому предназначению (сам термин ислам переводится как покорность). Свою волю Аллах доносит до людей через пророков, последним из которых является Мухаммед (предыдущие пророки заимствованы из Ветхого Завета, также пророком является Иисус), после которого новых уже не будет. Таким образом, бог дает людям последний шанс примкнуть к истинной вере. Представители христианства и иудаизма признаются «людьми писания», верящими в истинного бога, но не совсем подобающим образом. Язычники должны быть либо обращены в ислам, либо уничтожены. Учение о конце света и страшном суде в исламе в значительной мере заимствовано из христианства, однако описание блаженства в раю и мучений в аду носит более конкретный характер. Обрядовая сторона ислама была достаточно проста и подразумевала выполнение всего нескольких обязательных действия (пятикратная молитва, раздача милостыни неимущим, пост в течение одного месяца в году и хотя бы одно путешествие в Мекку в течение жизни), которые в совокупности с верой в единого бога и его пророка составляли «пять столпов ислама».
Совокупность высказываний Мухаммеда, сделанная им в течение всей жизни, получила название Коран (чтение) и изначально существовала только в устной форме, полностью он был известен нескольким десяткам человек. Для того, чтобы избежать возможных разночтений и отклонений уже при первом халифе было принято решение собрать все разрозненные сведения. Это было поручено личному секретарю Мухаммеда в последние годы Зейду ибн Сабиту, который привлек как собственные записи, так и те, которые вели другие последователи пророка, а также зафиксировал воспоминания многих современников Мухаммеда. К началу правления второго халифа – Омара – Зейдом был собран полный первоначальный вариант текста Корана, однако параллельно появилось и множество других вариантов, которые записывались в разных частях расширяющегося государства. В правление третьего халифа – Османа – эти разрозненные тексты были собраны, просмотрены Зейдом, в результате чего появился новый текст Корана, а все не совпадающие с каноническим вариантом тексты были уничтожены, чтобы избежать разногласий в будущем. Одновременно с собиранием Корана начали появляться многочисленные предания о жизни пророка (хадисы, первые из них зародились еще при жизни Мухаммеда), которые затем были объединены в несколько книг под общим названием Сунна. Сочетание Корана, Сунны и обычного права арабов привело к созданию мусульманского права – шариата.
Структура Корана принципиально отличается от всех прочих священных книг других религий. Текст разделен на 114 глав – сур, каждая из которых включает в себя различное количество стихов – аятов. Суры расположены не в хронологическом или тематическом порядке, а по убыванию их размера (за исключением самой первой). Различные суры (и даже отдельные аяты внутри одной суры) созданы в разное время (обычно их делят на две группы: мекканские и мединские, по месту их создания), часто их содержание повторяется, а в ряде случаев противоречит друг другу. В тексте Корана есть множество пересечений с иудейской и христианской традицией, но, как правило, не письменной, а устной. Коран и Сунна (как и Тора) содержат множество заповедей, которые регламентируют все стороны жизни мусульманина.
