Криптовалюта — существующее только в сети интернет и не имеющее бумажного выражения платежное средство. Ценность его никаким образом не связана и не зависит от государства. Чтобы переводить средства, посредник — банк — не нужен. Все участники этой системы равноправны, а отправлять и получать платежи может любой пользователь, находящийся в любом месте.
У криптовалюты есть лимит эмиссии (выпуска) — к примеру, можно произвести только 21 млн биткоинов. Именно поэтому их называют «цифровым золотом», подчеркивая его свойство средства сохранения ценности* по аналогии с физическим золотом.
Существуют и криптовалюты с неограниченной эмиссией — такие монеты производятся бесконтрольно и бесконечно. Однако они считаются опасными с точки зрения инфляции — на долгие сроки удерживать их рискованно, поскольку из-за большого объема этих монет на рынке они вполне могут полностью обесцениться.
Запись операций и создание новых единиц происходят с помощью децентрализованной системы, не имеющей управляющих узлов — т.е. какого-то центрального органа по выпуску или управлению криптовалютой просто нет.
Построена эта система на технологии блокчейн — выстроенной по определенным правилам непрерывной последовательной цепочке информационных блоков. А все транзакции записываются в публичный реестр.
*Средство сохранения ценности — форма актива, которая подходит для сохранения ценности своего богатства. Деньги один из таких активов, хотя ценность их со временем может меняться.
